Гэгэ согласился, поднес большой палец к замочной скважине и нажал. Щелкнуло, заработал зубчатый механизм. Литературно-киношный штамп углубился в стену, уронив пару книг, и отошел в сторону. Открылась уходящая вниз широкая винтовая лестница; откуда-то из глубины потайной комнаты долетали странные, слегка настораживающие, звуки.
— Удачи вам! — сказал призрак и растворился в воздухе.
— Молодцы! — шепнула красавица Мальвина. — Как вы так догадались разговорить эту Полуколбу...
— Слетело с языка, — ляпнул Гэгэ.
— Хитрость — главная характеристика Лазов, — заметил Джеймс. — А неписи умом не блещут. Всегда есть вариант хакнуть их, чтобы избежать лишней беготни. Они много секретов, поверьте, могут рассказать. Многократно проверено. И Хант помог, без него бы не получилось.
(Просто я боюсь, что глава эта затянется. Надо с ней кончать и двигаться дальше. А самостоятельно нагнуть Систему, или просто слегка наклонить, не по силам ни одному персонажу, даже главному герою.)
Стрелец поймал себя на мысли, что Джеймс начинает ему нравиться, и голос у него не такой уж и писклявый...
"Нет-нет-нет, не дай этому хитрому типу запудрить себе мозги!" — спохватился Стрелец.
— А, по-моему, вы зря это, — сказал Жорик. Общего веселья он отнюдь не разделял. — За поручение Влада, скорее всего, неплохая награда полагалась. Не может ведь такой долгий квест быть только ради хавчика. А вы "перематываете" самое интересное.
— Жор, не нуди, — сказала Мальвина. — Я устала уже от сегодняшних гулянок. Домой хочу.
Инженера такой ответ удовлетворил, но лицо его оставалось хмурым.
Лестничный спуск выглядел фантастически — на поверхности стен играли разноцветные отблески света, какие бывают в темном помещении с подсвеченным аквариумом. Снизу, куда вела лестница, доносились бормотание и звон склянок. Группа спустилась в пустое помещение, похожее на небольшую прихожую, а перед ними был проем без двери, за которым была темнота и играющие разноцветные блики.
— Девочки назад, мальчики вперед, — распорядился Стрелец и отодвинул Мальвину себе за спину.
Джеймс хмыкнул и, обгоняя всех, сбежал по лестнице.
— Кто здесь? Кто вы? Провались моя диссертация, что вы здесь делаете?! — раздался вдруг крайне удивленный голос из глубины темной комнаты.
Стрелец поспешил за Джеймсом, их быстро догнали Жорик с Мальвиной. Фиолетовые фонарики осветили пространство. Аватары увидели, что оказались они в некой химической лаборатории, посреди которой со склянкой в руке стоял самый настоящий ученый-психопат. А то, что он именно ученый-психопат игрокам стало ясно по одному только внешнему виду спрятавшегося в подвале алхимика. Это был такой типаж безумного яйцеголового, какой изобразили бы, к примеру, в каком-нибудь (без разницы в каком) анимэ: несомненно, гуманоид, но в грязном, пожелтевшем халате, с круглыми очками на резинке и с нелепыми зелеными линзами, в рыбацких сапогах (допустим), и, самое главное, со взъерошенной седой шевелюрой а-ля Эйнштейн. Вдоль стен расставлено множество столов с целым алхимическим цехом в миниатюре: были здесь и перегонные аппараты, и бани, и холодильники, и змеевики, и титровальные установки и прочее и прочее. На полках в ряды выставлены колбы с разноцветными жидкостями, которые неярко сияли и больше походили на медленно мигающую гирлянду — других источников света не было, разве что огонек в темном углу от газовой горелки.
— Мы пришли за лекарством... — начал было Стрелец, но адепт науки перебил его:
— За лекарством?! А-ха-ха-ха-хе-хе-кхе-кхе-хке-бу-бу... бухык, бухык! — NPC зашелся в кашле. Потом вытер сопли рукавом и еще раз спросил: — За каким еще лекарством?
— От демонического мутагена, — сказал Джеймс.
— Дети! Кхе-кхе. Простофили! Явились непонятно откуда, кхе-кхе, врываются к дяде Сульфату и еще что-то требуют! Свободный радикал вам в Уран-235! Я вам не какой-нибудь тут!..
— Может, зубы ему заговорить? — шепнула Мальвина.
— Надо утихомирить его пока не подорвал нас тут всех, — забеспокоился Джеймс. — Больно вспыльчивый дядька.
— Валентность обломай вашу реакцию, прочь отсюда!
— Эээ, дядя Сульфат, — Лазутчик осторожно шагнул вперед.
— Ни с места! — взвизгнул алхимик.
Джеймс примирительно поднял руки и отступил.
— Ты Голливуда насмотрелся, — сказал Жорик. — Реально думаешь, что у него в пробирки разлита атомная бомба? Скажу вам по секрету, что не все в лабораториях либо кислота либо тротил. Нас четверо, заломаем его и развяжем язык.
Жорик тут же начал заходить сбоку — видимо, с намерением взять строптивого голыми руками. И пока Мальвина кричала одну только фразу "Жора, стой, не надо!", Сульфат зарычал, выронил склянку и в неестественном прыжке оказался на столе. Потом распахнул халат, под которым был пояс с пристегнутыми двумя пробирками — зеленой и красной — и залпом осушил красную.
Лабораторию моментально окутал густой дым, но быстро рассеялся, и тогда аватары увидели на месте мэрлонца не экспрессивного ученого, а что-то намного больше фигуры человека и совершенно дикое. Оно напоминало чудовище Франкенштейна, которого обезобразила чья-та больная фантазия: существо имело синюю кожу, несколько рук разных размеров; ноги две, но из каждой беспорядочно торчали пальцы, коленные суставы, даже отрубленная культя с бедром; на голове были три глаза с трех сторон, а рот окружал весь череп, отчего напоминал застежку-молнию. Очки и резиновые сапоги были не заметны на чудовище, а вот изорванный в лоскуты халат висел на разных частях тела. Монстр было устроен так, что непонятно, где у него перед, а где зад — ходить и смотреть он могло в любую сторону не поворачиваясь. Хотя оставалась "слепая зона" там, где отсутствовал глаз. Условно назовем это место спиной. Вид чудовища наводил на страшную мысль: его тело как будто "всосало" в себя других существ и теперь они представляли собой какое-то месиво — единое целое.
— Ну вот, сагрился, — сказал Стрелец, доставая лук.
Чудище растопырило губы, обнажив два круговых ряда зубов, и зарычало. Мальвина спряталась в углу около входа, Стрелец приказал Аспиду Душить врага, Джеймс исчез.
Сульфат кинулся на Жорика, но тот успел кувыркнуться и алхимик врезался в стену. Инженер включил робота и пустил в противника ракету. От взрыва боеголовки Сульфата отбросило назад. Встав, он отцепил от своей шеи Аспида одной из своих рук и погнался за Инженером. Жорик метнулся в сторону, по пути толкнул Стрельца навстречу мутанту (как бы невзначай), надеясь этой жертвой выиграть время, чтобы спрятаться и закидать врага Торпедами Ф-66.
— Ты чё творишь, придурок! — возмутился Гэгэ, когда получил серьезный удар и откатился по полу на середину лаборатории.
— Штырь, не лезь под ноги, — огрызнулся Жорик.
Тут за спиной босса возник Джеймс и собирался нанести Коварный Удар. Но Сульфат быстро заметил угрозу и на бегу пнул Лазутчика так, что тот ударился об потолок.
Жорик нырнул под стол к Мальвине — и в ту же секунду их накрыл целый град кулаков догнавшего беглеца мутанта.
— Жора, не подставляй хила! — крикнул Джеймс.
— Sorry, я думал, вы его отвлекли! Уберите его, чтобы я дроида запустил!
— Так а зачем ты к ней поперся?! — Лазутчик завертелся было в Вихре Смерти, но получил голой пяткой в нос и отлетел к стене.
— Протупил... я же не знал, что он за мной все еще бежит...
Стрелец отчаянно кастовал Охотничьи Стрелы в голову монстра и без конца натравливал Аспида. Удушение и Ядовитый Укус не приносили плодов, а возмездие мутанта потрепало змея настолько, что в конце концов его пришлось отозвать, чтобы не погубить совсем.
Лазутчик тоже без пользы тупил клинки об чудовище. Сульфат реагировал так четко и быстро, что в ближнем бою казался неуязвим. Единственной возможностью Джеймса нанести урон была секунда, когда Торпеда Ф-66 оглушала мутанта. Сила торпедных орудий была кошмарной, но часто и надолго ракетницы уходили на перезарядку, во время которой Сульфат истязал железяку своим многоручием, а весь ущерб непробиваемому боссу состоял из пары отвалившихся кусков плоти. Никто не знал, как побороть это чудовище.
Несколько раз босса накрывало Безумие. Тогда он скакал по лаборатории, хватал колбы с полок и швырял их во все стороны. Вылитые реактивы удивляли своими причудами: один раз попало в Стрельца и он моментально замерз — покрылся льдом с сосульками — так что Мальвине пришлось спешно выдумывать отогревающее средство, ибо Сульфат уже намеревался разбить хрупкого противника. Другой раствор открыл в полу портал, откуда вылезла шайка кобольдов из параллельного мира (этому удивился даже сам алхимик), но пошалив немного, пещерные бандиты убежали по лестнице — дальнейшая их судьба неизвестна и, скорее всего, незавидна. Еще одна разбившаяся склянка освободила Дыхание Дракона: огненный змей метался по подвалу, круша и сжигая, пока не выдохся. От четвертого раствора у всех случился кратковременный приступ галлюцинаций — каждому достался свой отдельный трип: Стрелец переместился в дикие джунгли искать там сокровища ацтеков; Жорик бегал за мамонтом во времена, когда заполярный север Сибири цвел и пахнул; Джеймс очутился в школе и рассказывал что-то у доски; а Мальвина воображала себя отдыхающей на пляже в Туапсе. О чем грезил Сульфат — упоминать в приличном месте не будем. Список этих чудес разбавлялся обыкновенными смесями с взрывами, дымами, кислотами, а некоторые вообще не имели эффекта или просто красили стены и пол.
Робот Жорика в какой-то момент заискрился и выключился от повреждений. Пати осталась без танка и артиллерии в одном лице. Аватары вдруг почувствовали себя по-настоящему уязвленными — отремонтировать машину в боевых условиях непросто, а без поддержки дроида их быстро помнут.
— Сука! — ругнулся Жорик, держа в руках теперь уже бесполезный пульт. Бесполезный — как и сам он теперь без робота.
— Я же просила тебя почаще уводить дроида, а ты не слушал! — упрекнула Мальвина.
— В движении не так-то просто целиться и стрелять, — Инженер совсем поник. Сульфат, не встречая сопротивления, гонялся за Стрельцом и Джеймсом, а тем оставалось только убегать — любая остановка грозила смертельным ударом. Единственное облегчение — сам босс уже потерял значительную часть верхних конечностей, хромал, но в ближнем бою оставался смертоносен. Если только протянуть достаточно времени, то можно и добить вялыми атаками исподтишка.
— Что тут сложного: отъехал — пальнул, отъехал — пальнул, — не унималась Целительница, с трудом поспевавшая затягивать раны двум носящимся по лаборатории согруппникам: — Нет, тебе надо было стоять как истукан и на кнопочку атаки давить, — причитала Мальвина. — Чувства самосохранения вообще нет, рэмбо свердловский?
— Может, вы закончите уже эту семейную ссору и придумаете что-нибудь? — сказал Джеймс.
— Да что тут придумаешь? Вайпаемся, — Жорик вздохнул у себя под столом.
— Ага, теперь ты нас всех положить захотел? — не унималась Целительница. — И по-новой все начинать?!
— Он почти дохлый. Еще немного так побегаем — и добьем, — сказал Стрелец.
— Хант, солнце, на тебя вся надежда, — взмолилась Мальвина. — Я уже устала-а-а-а... Я хочу баиньки-и-и-и...
Жорик психанул и зашвырнул пульт в угол...
Мда, кажется, я перестарался. Черт меня дернул создать непобедимого монстра да еще запутать персонажей в романтической паутине! Думал, если усложнить задачу, то будет интересно наблюдать за ее решением. Теперь вот голову ломай...
Ха! А может, плюнув на все, прикинуться дебилом да сыграть на "перумовском" рояле? Скажем, Джеймс неожиданно вспомнил, что в сумке у него завалялся одноразовый артефакт, который он где-то добыл и который по совершенно случайному стечению обстоятельств уничтожает таких вот созданий как наш Сульфат. Обычно такое прокатывает.
— О, я вспомнил! — осенило Джеймса. — У меня есть одноразовый артефакт, который я где-то добыл и который может уничтожить Сульфата!
Нет, так не годится.
Или... или пусть Сульфат выдаст в себе любителя классического балета, тогда аватары отвлекут его домашней постановкой "Лебединого озера", а потом незаметно добьют. Так, во всяком случае, поступили бы киносценаристы. Дескать, гляньте какие мы забавные оригиналы!
Да не, это же пиздец как глупо. Извините за выражение.
Ладно. Давайте как-нибудь продолжать.
— Эй, а что у него там зеленое на пузе? — заметил Стрелец, удирая, скосив глаза на противника.
— Раньше не было, — сказала Мальвина. Она тоже увидела зеленое пятно на теле монстра.
— Оно появилось минуту назад, когда вон та рука от него отвалилась, — сказал Джеймс.
Рядом с зеленым предметом тянулась темная полоса пояса. Куски инородного мяса, как показатель уровня Здоровья, отпадали, открывая изначальное тело дяди Сульфата. Вылез даже носок резинового сапога в районе паха.
— Помните, перед тем как превратиться он выпил из красной пробирки? — спросил Стрелец. — У него еще зеленая рядом висела на поясе.
— Умница! — обрадовалась Мальвина. — Если красная превращает, то зеленая развоплощает! Чмок тя! Может быть, это и есть антимутаген!
— Предлагаете вытащить пробирку и быстренько валить отсюда? — догадался Жорик.
Гэгэ согласно закивал.
— Нет, он будет за нами гнаться все равно. К тому же я не уверена, что именно этот химикат нам нужен. Надо вернуть ему нормальный облик и заставить дать действующее лекарство.
Услышав Мальвину, Гэгэ стал вертеть отрицательно головой предположению Инженера, а потом испугался, что Целительница примет этот жест на свой счет, и снова закивал. Глупо вышло.
— То есть, нам надо вытащить пробирку и залить ему в глотку? — уточнил он.
— Да!
— Обалденно.
— Все нормально. Слушай, — на бегу излагал Джеймс. — Ты посылаешь змея вытащить флакон, я захожу в инвиз и прыгаю боссу на спину. Ну, туда, где глаза у него нет.
— Он тебя заметит и скинет, — сказала Мальвина.
— Не заметит, если атаковать не буду.
— Тогда ощутит.
— Хоть попробуем. И надо заставить его открыть рот. Благо он у Сульфата со всех сторон. Босс кричит от критов. Хант, вдарь ему как следует!
Глупый NPC, конечно, из разговора землян ничего не понял.
Задумку тут же реализовали. Аспид только с третьей попытки ценой двух сильных пинков завладел пробиркой и передал ожидавшему на спине монстра Лазутчику. Джеймса, к счастью, противник не рассекретил: инородных шматков на нем было много, так что новой порции защитного мяса он даже обрадовался, не замечая пребывавшей в невидимости причины прибавки в весе. Дело оставалось за Стрельцом. Груз ответственности мешал ему быть хладнокровным; переменчивый ветер Удачи сдувал стрелы, так что две из них вонзились без особого урона, а третья ушла в "молоко". Между тем время поджимало, ибо Сульфат бежал на Стрельца и через пару секунд мог обрушить на него все свои кулаки.
— Ну! — хором воскликнули трое согильдийцев.
Но это так, для напрягу-с. Типа: опасный момент, уда-а-р-р...
Главгер взмолился Автору, потому что не стоит во всем полагаться на Удачу, и четвертая стрела впилась чудовищу прямёхонько в левый глаз.
