Гонки на выживание

-Надолго? — полюбопытствовал Нерема.

— Как получится, — не стал его обнадеживать принц.

— Это Александэр? — решила уточнить пухлая дама неопределенного возраста, имя которой до сих пор оставалось для Ники загадкой, возможно потому, что ее имя Нику никогда не интересовало.

— Это Хас, — абсолютно честно ответил Нерема.

Дама попыталась переварить полученную информацию, что ей с некоторым трудом удалось и она решительно подперла стену напротив генерала.

-А почему Хас? — кокетливо полюбопытствовала юная девица, едва за шестнадцать, пытаясь строить улыбчивому дракону глазки.

— Потому что не Александэр, — логично ответила Ника.

Будут здесь всякие девчонки заигрывать с чужим мужем, не стесняясь присутствия жены. Ну и что, что на данный момент от этого мужа хочется избавиться любым способом? В сравнении с другими кандидатами на столь почетную роль он еще ничего. Молодой, посмотреть приятно, никогда не пытался напялить на нее обвешанное драгоценностями платье и навсегда отвратить от столь милых ее сердцу заданий из разведкорпуса. А с его причудами можно смириться, нужно только привыкнуть к этим причудам и не убить его до того, как привыкнешь. Тем более, все насмешки Хаса переносить гораздо легче, чем угрюмое молчание Александэра.

Девица удивленно захлопала глазами, наверное не заметила Нику за широкой спиной дракона, пухленькая дама одобрительно кивнула. Ну да, конечно, у нее же муж первый красавец королевства, поэт, и такие девицы наверняка не дают ему прохода. Нужно будет узнать, как ее зовут, похоже довольно умная леди. А то с этими навязанными этикетом подружками можно с ума сойти, ума две чайных ложки, а гонора океан и еще небольшое море.

Нерема посмотрел на всех присутствующих, вспомнил что это его спектакль и на реплики из зрительного зала не стоит обращать внимание, и приступил к своей роли.

— Ваше Высочество, вы кардинально изменили свой облик.

Открытие. Можно подумать кто-то до сих пор не заметил.

— Привел внешность в соответствие с внутренним содержанием, — бодро, как курсант отрапортовал Александэр.

— У вас внутри сидит пират из сериала для подростков? — поддельно восхитился Нерема.

— Охотник за головами, гонщик, несколько разнообразных любителей приключений одержимых каждый своей идеей и, как недавно выяснилось, дракон, — все столь же бодро перечислил Александэр.

— Принц у вас там нигде не завалялся?

— Не заметил. Мне и без него проблем хватает.

— А драматический актер? — зачем-то спросил держатель.

— О, этого добра сколько угодно. Могу поделиться. Жить сразу станет веселее, — великодушно предложил принц.

— Мне и так не скучно, — признался Нерема и решительно свернул спектакль. — Леди, приведите вашего мужа в порядок, его ждет королева.

Ника одарила держателя возмущенным взглядом.

— Сами приведите, — отозвалась сварливо и веско добавила: — Если рискнете.

Нерема ненадолго задержал взгляд на мечах, на этот раз покоившихся в кожаном чехле за левым плечом, печально вздохнул и отрицательно покачал головой.

— Увы, я видел как он ведет переговоры и слышал какие слова он при этом употребляет. Так что, наверное, не рискну. Не хочется лично выяснять насколько хорошо он фехтует. С меня хватило выяснения насколько метко он бросает тяжелые вещи, не желая отвлекаться на лечение ожога.

Дракон стоял и внимательно их слушая. И улыбался. Интересно, как скоро Нерема перестанет сдерживаться и предпримет попытку выбить несколько зубов? И почему он собственно сдерживается? Решил стать опорой для принца? Это за какие заслуги? За умение ругаться с одними пиратами и находить других? А попутно и приключения на чью ни будь голову?

— Ладно, пойдем так, — смирился держатель. — Надеюсь ваша матушка сознание не потеряет от таких перемен.

Дракон кивнул, соглашаясь с покладистостью Неремы, и послушно зашагал в направлении королевского крыла. Теперь у него было двое сопровождающих. Ника по-прежнему не успевала за широкими шагами мужа и мысленно посылала проклятья на его голову. Нерема, будучи ненамного ниже и в стократ упрямее принца, шел спокойно, вежливо улыбаясь застывшей в коридоре публике. Будет им о чем поговорить. Одно появление принца станет сенсацией, а его внешний вид и странное поведение держателя могут к вечеру перерасти в самые дикие слухи, вплоть до начала конца света.

Королева в обморок тоже падать не стала. Просто изумленно уставилась на любимое чадо, немного поморгала и чуть печально улыбнулась. Похоже она даже спрашивать ничего не хотела, просто убедилась что ее ребенок живой и относительно здоровый. Ну а в душевном здоровье принца сомнения появились давно, у матери было время смириться.

— Ваше Величество не собирается спросить почему он сбежал?

Королева посмотрела на Нерему.

— Наверное потому же почему и вы в свое время.

Держатель немного подумал и не согласился:

— Вы ошибаетесь. Я сбежал потому, что считал себя очень умным. А он потому, что его считали очень глупым. Большая разница.

Королева кивнула и не стала ничего добавлять к сказанному. Нерема подождал немного, печально вздохнул и решил взять важный разговор в свои руки.

— Как же с вами сложно. Не хочу вас огорчать, но вам лучше обо всем договориться сейчас, иначе у вас обоих могут возникнуть проблемы с любопытными аристократами и не менее любопытными людьми совета. Мне бы не хотелось, чтобы завтра здесь выстроилась толпа обиженных, от которых наш доблестный принц сбежал, попутно обозвав их нехорошими словами.

— Не буду я их обзывать. Я просто улыбнусь.

Хас продемонстрировал, как именно он собирается улыбаться. Получилось впечатляюще. Наверное даже маньяки не умеют улыбаться столь многообещающе. К человеку, который так улыбается никто не посмеет подойти с такими глупостями, как вопросы о том, где он провел два года.

— Вы хотите чтобы всех ныне живущих наемных убийц озаботили вашей отправкой в мир мертвых? — Нерема продемонстрировал лицом добродушное любопытство на грани издевательства.

— Сам дурак, — вяло среагировал Хас, чем поверг свою матушку в шок.

Нерема, несмотря на ее опасения, не стал обещать страшных пыток зарвавшемуся принцу. Он с гордостью посмотрел на него, как на любимое чадо, разбившее первую в своей жизни чашку, или не менее любимого талантливого ученика, разнесшего до основания ни в чем не повинное здание, и кивнул, возможно соглашаясь с утверждением, высказанным принцем.

— И что бы это значило? — задала вопрос, который очень хотелось задать Нике, королева.

— Встретил родственную душу, — объяснился держатель.

— Его по голове недавно ударили, — добавил принц.

— Кто? — похоже Ее Величество очень интересовало здоровье Неремы.

Или все-таки сына?

— Я, — сознался сын.

— Зачем?

— Чтобы не трепыхался.

Исчерпывающее объяснение. А держатель смотрит на дракона все с тем же снисходительным одобрением. Может, удар был очень сильным и бедняга до сих пор не оправился? Иначе как объяснить такое не свойственное первому гордецу королевства поведение? Чем же эта парочка занималась те две недели? До сих пор Ника была уверена, что все то время, пока она отставала от них всего на один шаг, держатель потратил на уговоры вернуться домой. И радовалась, что первым принца нашел именно Нерема, а не она с командой. Ей к тому времени очень хотелось пристукнуть ненавистного муженька, и на уговоры ей бы терпения не хватило. Только, похоже, держатель тоже никого уговаривать не стал. Просто провернул с его высочеством какую-то аферу и теперь оба безумно рады, что так ловко всех провели. В детский сад бы сдать обоих. Вместе с их тайнами и пьесами собственного сочинения старательно разыгрываемыми перед непосвященной публикой.

— Так что там с разумными объяснениями?

Похоже Нереме все-таки надоело излучать всем своим видом удовольствие и он решил вернуться к делам поважнее.

— Считаете в моем случае стоит говорить что-то разумное? — удивился Александэр.

Нерема еще раз внимательно осмотрел принца, немного подумал и решил что все-таки не стоит.

— Тогда у меня предложение. Давайте всем говорить, что я чего-то испугался, пускай сами придумают чего, и, решив спасать свою жизнь самостоятельно, примкнул к бродячему цирку. Чем я там занимался, пускай тоже придумают самостоятельно. А цирк прекрасно объяснит и мою внешность, и мечи, и вообще все что угодно. Тем более, команда охотников за головами, с которыми я летал, не очень сильно отличается от того самого цирка.

— Бред, — поспешила высказаться Ника, не желавшая иметь какого-либо отношения к этому 'гениальному' плану.

— Ну и чудесно. — Александэр так одобрительно улыбнулся жене, словно она одним словом раскрыла все тайны вселенной. — Чем бредовее тем лучше. У любопытствующих не хватит фантазии чтобы придумать вопрос, на который невозможно ответить ссылаясь на цирк. Да и внезапное возвращение в таком случае объяснить очень легко. Распалась труппа и все. Даже если никто не поверит, нам-то какое дело? Пускай попробуют до всего докопаться самостоятельно. Всем, у кого получится, я выдам медали, за упорство.

— Цирк так цирк, — почему-то не стал спорить с этим идиотизмом Нерема.

Ника заподозрила, что специально для нее и королевы только что было разыграно очередное представление театра двух актеров. Осталось только поаплодировать и пристрелить их. За все хорошее.

— Ну, мне пора. Дела. — Нерема поспешил откланяться.

— Убью, — неизвестно кому пообещала Ника.

— Попробуй, — добродушно предложил Александэр. — Только если у тебя получится, ты никогда не узнаешь что мы делали на Антейне.

Ника окинула его подозрительным взглядом.

Обещание муженек воспринял на свой счет. И опять начал улыбаться, гад. Что-то не так с этими улыбками. Слишком они говорящие. Да еще и этот дракон почему-то уверен, что ей будет очень интересно знать, как он проводил время на планете-борделе. Точнее, как он проводил время там вместе с Неремой. Оргии они там устраивали, что ли? Так ей это не интересно. Лишь бы от нее держался подальше и по-возможности как можно дольше.

И вообще, у нее были другие дела и заботы. А в данный момент больше всего Нику интересовали два вопроса. Почему Руан вдруг согласился на переговоры? И как бы с тем же Руаном договориться о прекращении перестрелок на границе, грозящих перерасти в полномасштабную войну? Война ведь никому не выгодна, слишком равны силы и слишком мало желание перевоспитывать друг друга. До недавних пор два королевства вообще не интересовались делами друг друга. Пока какой-то идиот с непонятной целью не разнес на атомы посольский корабль Руана. Не ясно также, почему Руан решил обвинить в этом своих ближайших соседей, которым эти послы были нужны как прошлогодний снег.

Впрочем, принц домой доставлен. Теперь наконец можно заняться всеми интересующими вопросами. Лишь бы его высочество под ногами не путался.

Тихонько фыркнув, Ника отошла от мужа на два шага и стала демонстративно смотреть в окно. По этикету она могла уйти не раньше, чем отпустит королева. И интуиция вопила, что прямо сейчас этот этикет нарушать не следует. Лучше подождать, пока муженек наговорится с матерью, торжественно его вывести из приемной, а там уже распрощаться, сослаться на дела и гордо удалиться.

И пускай он подавится своими секретами.

* * *

Неподходящие принцу занятия.

Спустя каких-то два дня Ника поняла, что очень недооценила и принца, и держателя. Они, с упорством достойным лучшего применения, начали распространять слухи о цирковых номерах принца, легкой амнезии Неремы (амнезия то им зачем понадобилась?) и, что вообще ни в какие ворота, страстном желании Ники кого-нибудь убить. Причем, своих имен в числе претендентов на роль жертвы они не называли.

К вечеру от нее уже шарахались и поспешно уступали дорогу. Так что идя в Синий зал на внеочередное заседание совета, дабы принять участие в виде декорации в решении вопроса, принимать или нет послов Руана на своей территории, Ника чувствовала себя генералом среди новобранцев. Утешало только то, что никто так и не решился подойти к ней с дурацкими вопросами о ее муже.

Дракон на заседание тоже соизволил явиться. Как ни удивительно, без мечей. Он вихрем ворвался в зал, чуть не сбив с ног Тимоша Драго, одарил всех улыбкой, что-то сказал печальному держателю Буше, после чего тот сразу повеселел, и, ловко проскользнув между обалдевшими аристократами, уселся рядом с Никой.

Ника недовольно его оглядела, оценив черную одежду как чьи-то обноски, скорчила в ответ на улыбку недовольную мину и только после этого поняла, что ведет себя как старая брюзгливая жена при молодом муже ловеласе. Дожилась.

— Смотри внимательно. Будет очень интересно, — таинственным шепотом пообещал молодой ловелас.

Ника фыркнула, поспешно отодвинулась, но с утверждением, что будет интересно, спорить не стала, заподозрив, что неугомонная пара дракон плюс Нерема уже успели организовать очередное представление своего театра. И каким-то образом превратить Синий зал в его филиал.

В течение первых пятнадцати минут ничего интересного не происходило. Представление проблемы. Мысли на заданную тему. Игра в гляделки всех со всеми. Откровенно скучающая королева, ждущая того мгновения, когда можно будет как бы между прочим заткнуть рот очередному желающему высказаться предложением проголосовать.

Интересное началось, когда она дождалась этого мгновения и ловко вставила предложение между закончившимися причитаниями одного подданного и медленным, чтобы все поняли как он сильно себя ценит, продвижением к трибуне другого. Не успевший высказаться бедолага сделал вид, что никуда не шел, а просто решил размять ноги, и наверное зарекся тянуть время при нетерпеливой королеве. Тимош Драго, до этого бросавший подозрительные взгляды в сторону лучившегося злорадством держателя Буше, взвился с места и тыча пальцем в того же Буше заявил, что у него, у Буше кому не понятно, есть обоснованные возражения против приема послов Руана. Ника не успела даже огорчиться, сообразив, что к мнению Буше прислушаются и скорее всего согласятся, как держатель медленно встал и смерив Драго уничижительным взглядом лениво произнес:

— Многоуважаемый торговец Тимош ошибается. Я полностью поддерживаю ваше решение принять послов.

Одарив королеву величественным поклоном, он сел обратно и весело подмигнул принцу, тоже очень довольному жизнью.

Драго начал поспешно рыться в карманах. Злость на его лице сменилась растерянностью.

— Украли, — тоскливо сообщил он высокому собранию.

— Точно, — подтвердил дракон. — В сейфе нужно было закрывать. Когда пытаешься против кого-то сфабриковать обвинения, нельзя единственную вещь, которая, для особо доверчивых, может стать доказательством, носить в собственном кармане, — это уже назидательно, как учитель нерадивому ученику.

— Вор! Карманник! — взвизгнул Драго, обвиняюще тыча пальцем в направлении его высочества.

— Фокусник! Акробат! — радостно отозвался со своего места рядом с королевой Нерема.