Т

Примерно на середине пути что-то пошло не так. Двигаясь по дуге, мы устремились вниз. В последний момент я покрыла все свое тело тонким слоем напитанной внутренней энергией воды. Под ее влиянием жидкость превратилась в идеальную смазку, позволяя в нужный момент вывернуться из чужой хватки и оказаться за спиной Небесного Мастера. Мужчина был слишком отвлечен восстановлением техники полета и заботой о своем раненом союзнике.

Поднимая фонтан брызг, мы с шумом вошли в воду. Я оттолкнулась изо всех сил, пытаясь оказаться как можно дальше от неудачливых работорговцев.

Ну, и кто теперь мусор? Оба Небесных тонули. Сяо Мин еще барахтался, яростно взбивая воду руками и ногами. Он отказывался бросать своего товарища, видимо, все еще на что-то надеясь. Но их тела были слишком тяжелыми. Даже Великий Мастер не способен плавать из-за слишком плотных костей, что уж говорить об остальных ступенях?

Я сунула руку за пазуху, вытаскивая оттуда маленький ледяной шарик с колечком внутри. Это было то самое Пространственное Кольцо, которое раньше принадлежало наркоторговцам. Оболочка послушно растаяла, открывая доступ к артефакту. Пара секунд, и у меня в руках оказалась пустая фляжка. Точнее, внутри кое-что все же было, а именно — воздух. Если не экономить, его хватит минут на сорок.

Жидкость вокруг моей головы расступилась, уступая место газу, понемногу вытесняемому просачивающейся во флягу водой. Главное, не увлекаться скоростью погружения/всплытия, чтобы не заработать кессонную болезнь.

Тем временем, Сяо Мин вместе со своим товарищем опустился на самое дно. К моему удивлению, враг сохранял поразительную активность. Ходят слухи, будто начиная с определенного уровня Небесные могут по несколько месяцев жить без еды и воды, но чтобы без воздуха?

Странно все это.

Между тем, мужчина покрутился на месте и повернулся в сторону берега. Держа за руку своего товарища, он пошел вперед. Минута, две, три, Сяо Мин спокойно продолжал движение.

Я проплыла несколько кругов над головой парочки недоутопленников. Мой внутренний радар показывал, что раненый тоже до сих пор жив. В таком состоянии не до техник, да и яда ему досталось больше, чем сообщнику. Тут что-то другое. Значит, артефакт или одна из тех удивительных пилюль. Скорее всего, последнее. Ир-Гелат широко известен как центр производства всевозможных магических снадобий.

Дно залива было заполнено всяким мусором. Водоросли, илистые отложения, разная мелкая живность. При движении Сяо Мин баламутил вокруг себя воду, ухудшая себе видимость. Я погрузилась на десяток метров, так, чтобы враг оказался в радиусе действия моих способностей. Он продолжал идти, не обращая на меня внимания.

К моему удивлению, обычные методы не дали результата. Невидимые водяные щупы наталкивались на незримый барьер вокруг тела Сяо Мина. Были защищены даже его уши и нос. Кажется, этот монстр даже не заметил воздействия.

Внутренняя энергия или Ци на редкость универсальная штука. С ее помощью можно греть или охлаждать жидкость, менять такие свойства, как поверхностное натяжение, вязкость, текучесть, температуру замерзания. Чем больше объем, на который проводится воздействие, тем больше требуется энергии. По местным меркам у меня ее довольно много. И она непрерывно расходуется, вне зависимости от того, делаю я с ее помощью что-то или нет.

На то, чтобы заморозить и вскипятить большой объем жидкости требуется время и очень много энергии. Но есть одна хитрость. Если разделить воду на две части, можно устроить тепловой обмен. Одна половина охлаждается, другая нагревается. И Ци расходуется в разы меньше, чем при прямом воздействии.

Как разделить воду? Под рукой нет достаточно больших сосудов, да они и не нужны. Все банально и просто: задать границы циркулирующими потоками. Берем цилиндр радиуса метра два и задаем движение жидкости внутри по часовой стрелке. Готово. Теперь "натягиваем" поверх него трубу шириной около метра и закручиваем воду в противоположном направлении. Так, дальше включить тепловой обмен. Пусть внутри будет холодно, а снаружи горячо. Небольшой косячок, "конструкция" кривовата и слегка протекает сверху и снизу. Но скорость охлаждения/нагревания настолько высока, что этим можно пренебречь. Буквально за минуту вода в середине почти остыла до точки замерзания, а во внешнем слое стало где-то градусов сорок. Вторая цифра маловата. Я почесала голову и ускорила утечку воды из цилиндра, выбрасывая жидкость в верхней части и затягивая свежую снизу. Нет, можно было и наоборот, но тогда поток воды у дна будет отталкивать все на своем пути, а мне желателен обратный эффект.

Процесс пошел, и жидкость в трубе разогрелась почти до точки кипения. Теперь даже Небесному Мастеру не поздоровится после купания в ней.

Тем временем, выбрасываемая из цилиндра жидкость стала обтекать трубу, опускаясь вниз. Естественно, она же холодная. Я изменила потоки в сфере контроля, защитив себя от возникшего "побочного эффекта".

Враги ушли вперед, но мне не стоило труда их догнать. Сяо Мин на минутку остановился. Пока Небесный силился что-то разглядеть в мутной воде, я накинула сверху свою конструкцию. Секунд пять они оставались на месте, а потом работорговец забеспокоился. Я ускорила теплообмен, пытаясь наморозить вокруг них ледяную глыбу, но мужчина рванул вперед, пытаясь вырваться из ловушки. Оказавшись в слое почти кипящей воды, он тут же сдал назад и выбрал другое направление. Второй его прыжок был куда длиннее, и мне пришлось передвинуть конструкцию, чтобы не дать ему убежать. Так продолжалось некоторое время. В какой-то момент я ошиблась. Потоки воды как-то странно закрутились и словно обрели свой собственный разум. Возникли непонятные восходящие и нисходящие вихревые течения, муть со дна поднялась до самой поверхности.

Пожелав врагам легкой дорожки в ад, я предпочла убраться оттуда подальше.

Цу Эру повезло. Его молчаливый противник оказался немного менее выносливым. Нет, поначалу казалось, что бой идет на равных, но чем дольше шло сражение, тем очевидней становилось преимущество Небесного Мастера из Миллграда. Враг пытался разорвать дистанцию, чтобы получить хоть какую-то передышку, но Цу Эр ни на секунду не оставлял его в покое. Оба мужчины применяли лишь пассивные техники ускорения, усиления и защиты. В непрерывном вихре клинков на большее банально не хватало времени.

Как бы Цу Эр не был увлечен своим боем, краем глаза он продолжал следить за происходящим на берегу. Прибытие сразу двух сильных врагов, казалось бы, лишило их любых шансов на победу, однако излучавший ауру превосходства старик предпочел понаблюдать за сражением, а второй, прихватив отправленного соратника и помощницу Мианг Линь, отправился обратно на корабль. Жаль. Девчонка выполнила свою часть на все сто, умудрившись незаметно подсунуть яд опытному целителю. Даже знавший о плане Цу Эр не уловил момента, когда это произошло.

Бою союзницы протекал не так гладко. Го Донг оказался сильнее целый уровень. Ее спасали лишь скорость и гибкость. Наученная горьким опытом, она больше уворачивалась и отводила удары скользящими блоками. Иногда женщине удавалось на долю секунды разорвать дистанцию. В такие моменты Мианг Линь успевала выпустить одно-два Воздушных Лезвия. Вбитая на уровень рефлексов простейшая техника в очередной раз доказывала свою эффективность. Одежда Го Донга была в нескольких местах разорвана, а торс украсили длинные царапины. Казалось бы, мелочь, но даже самая маленькая рана немного отвлекает и замедляет противника. А ведь можно еще воспользоваться подлым советом Ро Ю. Девчонка на полном серьезе предложила ей, Небесному Мастеру, использовать яд! Маленький кожаный мешочек с опасным содержимым сейчас буквально жег ей карман.

Мианг Линь мысленно проиграла сценарий: вот она небрежным движением подбрасывает емкость с отравой, перерубает ее кончиком меча так, чтобы брызги летели в сторону приближающегося Го Донга. Если повезет, капли яда попадут на открытые царапины, если нет — остальное довершит первая же рана, нанесенная ее острым клинком.

Подло? Бесчестно? Клятые работорговцы не заслуживают другого отношения. Пусть же они по полной программе получат за содеянное! Мианг Линь стиснула зубы и, в очередной раз, отпрыгнула назад. Левая рука отбросила кинжал и нырнула в кармашек, нащупывая маленький мешочек.

Словно предчувствуя ловушку, Го Донг помедлил. Небесный Мастер на пару секунд замер, с воздетым над головой мечом, а потом, резким движением, опустил его вниз.

Между ними было метров двадцать, но чувство опасности Мианг Линь взвыло. Женщина взмыла в воздух, пытаясь разминуться с внезапно удлинившимся клинком...

Ее спас Цу Эр. Увидев, что союзница вот-вот проиграет, он плюнул на своего противника и атаковал Го Донга со спины. Работорговец был вынужден отменить технику, иначе бы возросшая пропорционально инерция меча не позволила бы ему вовремя поставить блок.

— Меняемся! — крикнул Небесный Мастер из Миллграда.

Мианг Линь не пришлось упрашивать дважды. Она повернула голову, разыскивая молчуна.

Бах-бах-бах!

Громкие хлопки заставили бойцов замереть на месте.

— Довольно, — старик положил правую руку на рукоять меча. В его голосе было столько властности, что даже Мианг Линь и Цу Эр впечатлились. Гу Вей нахмурил брови, усиливая давление ауры.

— Но, дедушка... — Го Донг замолчал, наткнувшись на гневный взгляд старшего.

— Я сказал довольно! Вечно вы, молодежь, спешите, — старик сунул в карман руку, вытаскивая оттуда небольшую резную трубку. — Ну, убьем мы их, а дальше-то что? Кто будет поставлять рабынь?

— В Ир-Гелате уже достаточно чужеземных девок, — дерзко заметил Го Донг.

— Был бы товар, а куда пристроить найдется, — ответил Гу Вей, выпуская клубы дыма. — Эй, красавица, как ты и твой друг смотрите на возможность неплохо заработать? Пятьдесят тысяч за каждую завербованную "невесту", что вы приведете, без посредников в лице клана Чаа.

— Нет, — Цу Эр перехватил меч поудобнее.

— Ты уверен? — вкрадчивым тоном спросил старик. — Подумай. Мы можем платить не только деньгами. Представь, как возрастет влияние твоего клана, если у вас вдруг появится пять-десять новых Небесных Мастеров. Наш город не зря считается одним из передовых в области создания магических пилюль...

— Не интересует, — сквозь зубы выплюнула Мианг Линь.

— Тогда позволь спросить, на что вы надеетесь? — Гу Вей глубоко затянулся. — Нас четверо, против вас двоих. Да, вам удалось каким-то образом ранить Лин Хве, но это единственный успех. Я нахожусь на девятом ранге Небесной Ступени, сильнее вас обоих вместе взятых. Го Донг и Го Муун тоже не лыком шиты.

— Девятый ранг? — Мианг Линь вдруг рассмеялась. — Кому расскажу, не поверят, что воин такого уровня мог проиграть по вине того, кто на полтора порядка слабее.

— Ты сошла с ума, женщина? Да скорее море взбунтуется и затопит небо, чем я проиграю.

Мианг Линь криво улыбнулась. Бой с Го Донгом дался ей нелегко, сказывалась накопившаяся усталость от схватки с Чаа Джуном. Эффект принятых лекарств и стимуляторов быстро сходил на нет, сказывался ускоренный обмен веществ во время сражения. Затеянный противником разговор оказался приятной передышкой, и она решила потянуть время.

— Я видела, как ты обыскивал мою помощницу. Видишь ли, Ро Ю очень любит яды, особенно — контактные, — женщина сжала мешочек в левой руке.

— Подлая змея! — гневно крикнул Го Донг. — Так эта тварь отравила Лин Хве?

— Не только его, — Мианг Линь кивнула в сторону Гу Вея. — Еще тебя и того Мастера, что взялся доставить ее на ваш корабль.

— Она лжет. Позвольте, я ее прикончу, — с надеждой сказал Го Донг.

— Нет, погоди, — старик задумчиво пригладил свою бороду. — Интересно. Контактный яд без резкого запаха, не вызывающий жжения и действующий даже на Небесных Мастеров, игнорирующий защиту... Есть несколько рецептов, дающих вещество с подобным эффектом, но это слишком дорого, особенно для стоящей на Земной Ступени. Конечно, она может быть гениальным алхимиком... нет, тогда девчонка сидела бы дома, занимаясь приготовлением различных снадобий. Вероятно, это что-то местное...

Гу Вей снова затянулся и выпустил густую струю дыма в сторону Цу Эра.

— Вспомнил! — старик захихикал. — Песчанки, магические звери, обитающие по берегам рек и озер. Их яд имеет удивительное свойство рассеивать потоки внутренней энергии.

Небесный Мастер осмотрел свои руки.

— Чисто, — Гу Вей еще раз затянулся. — Признаю, идея использовать это вещество поистине гениальная. Надо будет расспросить девчонку, как она собирала токсин. Но вам не повезло. Видите ли, мои древние кости всем сердцем ненавидят сырость.

— Мастер... — Го Донг попытался что-то сказать, но старик оборвал его речь взмахом руки.

— Поэтому я, как правило, предпочитаю одежду из велийского шелка. Даже если яд и был, он не мог просочиться сквозь эту ткань. Пожалуй, стоит снять пару вещей, чтобы случайно не измазаться в этой гадости, — Гу Вей победно улыбнулся и скинул рубашку. Под ней оказалась серая безрукавка, ни капельки не скрывавшая яркие фиолетовые пятна на предплечьях.

Мианг Линь была удивлена не меньше Го Донга, но, в отличие от вражеского Небесного Мастера, она весь разговор готовилась к единственной, смертельной атаке. Когда глаза противника расширились от изумления, женщина без всякого предупреждения одним прыжком преодолела разделявшее их расстояние и вонзила меч по самую рукоять. Го Донг ожидал нападения со стороны Цу Эра, поэтому прозевал атаку с другой стороны.

Молчун издал яростный вопль, пожалуй, первый звук за все время пребывания на берегу, и попытался подловить Цу Эра. Мастер из Миллграда словно ждал этого. Отведя скользящим блоком вражеский меч, он пнул неудачника в живот. Выплюнув порцию крови, противник полетел назад.

— Ха! — Цу Эр догнал его и добавил ускорения парой ударов.

В действительности эта атака была не так уж и страшна. Адепты боевых искусств, использующие внутреннюю энергию почти неуязвимы. Молчуна подвели инстинкты. Мужчина на автомате перекинул почти всю защиту на переднюю часть своего тела. К сожалению, для него, приземление пришлось аккурат на твердый камень...

Увидев безвольно свесившуюся голову противника, Цу Эр удивленно поднял бровь и вернулся к Мианг Линь. Женщина, тем временем, уже выдернула свой клинок и быстрым взмахом очистила его от крови.

Лицо Гу Вея исказилось от ярости.

— Вы за это поплатитесь! — старик бросил на песок свою трубку и вытянул руки в сторону случайных союзников. — Яд лишил меня защиты, но не силы!

Мианг Линь готовилась к новому рывку, когда неожиданно ощутила сильнейшее головокружение. Ей нужна была буквально доля секунды, но ее, увы, не было. Потеряв контроль над своим телом, женщина упала на песок. Рядом хрипел и Цу Эр. Глаза застилала странная серая дымка, каждый глоток воздуха приходилось буквально выцарапывать с боем.

Бросив взгляд на тела павших товарищей, Гу Вей покачал головой. Секундное удивление, самоуверенность и подлое коварство противника решили их судьбу. Эти ленивые снобы из совета кланов опять будут недовольны.