— Чем могу помочь леди? — подчёркнуто нейтрально спросил Малк, проходя внутрь и усаживаясь на диванчик напротив девушки.
Чем вызвал у неё несколько показное недовольство.
— Почему сразу помочь? Наоборот, это я хочу выказать вам свою благодарность за удивительно... откровенное гадание. Дерек Урвал хоть и большой мастер, но редко бывает столь открыт, и обычно кроме "прикрывающая вас пелена цела и не нарушена прорицаниями" от него не дождёшься. А тут такие подробности... причём крайне важные подробности! — Терри неожиданно искренне улыбнулась, из-за чего стала в разы очаровательнее, чем когда играла в светсткую львицу. — Подвезти вас до дома и... скрасить дорогу своим обществом — вот то малое, что могу для вас сделать.
— Не стоит благодарностей, леди. Я просто выполнил то, чего меня попросили, — пожал плечами Малк, стараясь не заглядывать в вырез платья чересчур низко наклонившейся девушки. Тему более тему материальной оплаты, полученной из рук Джона, он тоже поднимать не стал. Хоть он и не аристократ, но представления о вульгарности некоторых вопросов у него всё-таки были.
— Терри, мы уже вроде бы договорились, что вы зовёте меня Терри, — мягко поправила его девушка, откидываясь на спинку диванчика. И попутно обдавая Малка тончайшим ароматом духов, будоражащим воображение гораздо больше, чем вся ситуация, при которой он оказался наедине в тесном пространстве салона паромобиля с красивой и... Йоррох побери!.. весьма, весьма очаровательной девушкой.
— Жаль только, что это была единственная моя просьба, которую вы согласились выполнить. И это удручает, — вновь вернулась к прежней теме леди Марой, чуточку надувшись.
— Заранее прошу прощения, но... какую же я просьбу столь наглым образом проигнорировал? — воскликнул Малк, наконец беря себя в руки и возвращая себе контроль над эмоциями.
Вот вроде и магии не ощущает, и давления Властью нет, а всё же есть в леди Марой что-то такое, что не может оставить равнодушным его мужское начало. Будоражит кровь, и хоть ты тресни!
— Заглядывать ко мне в гости, разумеется! — лучезарно улыбнулась леди Марой, чем вновь участила сердцебиение успокоившегося было сердца.
Тело Малка, переполненное жизненной силой, оказалось как-то слишком уязвимо к женским чарам девушки. И только мысли о собственном достоинстве, желание соблюсти верность Хелавии и память о другом, весьма пугающем с позиции простого Адепта ухажёре Терри, мешали поддаться вновь и вновь накатывающему пьянящему чувству.
Понимала ли леди Марой, какое влияние она оказывала на Малка? Да без сомнения. Понимала и специально этим пользовалась, причём настойчиво и целеустремлённо. Вызывая у Малка странное чувство, что он — девственница-гимназистка, которую уламывает опытный ловелас. Разве что коленки его пока никто не лапал и на диванчик завалить не пытался, но... но кто сказал, будто так будет продолжаться и дальше? И что, продлись поездка чуть дольше, Терри не перейдёт от игривых взглядов к чему-то более активному?!
Слава Святым, дороги в городе в этот час были достаточно пустынны, чтобы Джон довёз Малка до дома без задержек. И он — взмокший и вымотанный, словно после полноценного трудового дня в "Стае лесных товарищей" — смог расстаться с несколько разочарованной леди, напоследок всё-таки взявшей с него обещание зайти в гости.
— Йоррох, это было... сильно, — пробормотал Малк и взъерошил волосы, глядя вслед уезжающему паромобилю. — И главное как волнующе...
Неожиданно накатило непривычное, какое-то меланхоличное настроение, и невольно погрустневший Малк сначала прошёл во двор, а затем, не задерживаясь, направился к двери в свою полуподземную комнатку... чтобы спустя мгновение на её пороге обнаружить нежданную гостью.
— Привет, Хелавия, — несколько обалдело произнёс Малк, буквально вытаращившись на задумчиво прислонившуюся к косяку двери подругу.
— И тебе привет, — дёрнув уголками рта, обозначая улыбку, сказала Хелавия. — Внутрь пустишь?
Малк с готовностью кивнул, но прежде попытался подругу обнять и поцеловать. Однако если первое у него получилось, то второе удалось лишь наполовину. Вместо привычного поцелуя в губы, в последний момент Хелавия отвернулась и подставила щёку. Это было настолько непривычно, что Малк даже не нашёлся что сказать.
Не рвалась общаться и девушка. Пока он искал в карманах ключи и возился с тугим замком, Хелавия стояла чуть в стороне и с каким-то странным молчаливым любопытством его изучала. Словно увидев в нём нечто такое, чего не видела раньше.
— Ты изменился, — это было первое, что она произнесла, едва переступив порог его жилища. На мгновение замерла, изучая убогую обстановку, хмыкнула при виде Защитного Круга по периметру комнаты, осторожно переступила колдовские линии и просто встала неподалёку от убогого окошка. — И стал ещё более аскетичен, чем был в интернате.
Малк мысленным усилием активировал недавно купленный напольный светильник и, уводя разговор от неприятной темы дешевизны своего быта, спросил:
— Сильно изменился-то?
— Очень. Всего несколько месяцев прошло, а ты стал выше, здоровее и даже лицо теперь выглядит чуточку другим. Смотрю на тебя: вроде ты, а вроде бы уже и не ты. Странно... — тихо сказала Хелавия, глядя ему прямо в глаза.
И у Малка начало крепнуть ощущение какой-то неловкости и недосказанности. Чтобы скрыть их, он сделал приглашающий жест в сторону лежащего на полу матраца:
— Может присядешь? В ногах правды нет.
— Не стоит. Слишком долго тебя ждала, и мне уже скоро уезжать: вот-вот подъедет паромобиль Школы, — отмахнулась Хелавия. Затем помедлила и резко спросила: — От тебя, кстати, пахнет женщиной... Знакомая?
Малк хоть подсознательное и ожидавший этого вопроса, едва не вздрогнул. Проклятье, вроде ничего плохого и предосудительного не делал, а всё равно ощущал себя виноватым!
— Клиентка, — он максимально равнодушно пожал плечами. — Освоил новую технику, и Наставник устроил финальную проверку в реально деле. Так что теперь могу официально считаться начинающим специалистом по гаданиям. — Малк в подтверждении своих слов взмахнул туго свёрнутым пергаментом и добавил: — Кстати тут есть и твоя заслуга. Без той подборки материалов по способам поиска, этого всего просто бы не было!
— Клиентка... — Словно и не услышав всего того, что сказал Малк, повторила Хелавия. Но вместо ожидаемого взрыва, наоборот улыбнулась. — Что ж, мои поздравления с успешным... экзаменом, да?.. Для Адепта вроде тебя ценны любые навыки.
Последняя фраза вроде бы и не содержала ничего обидного, но тон, которым она была сказана, заставил Малка напрячься.
— Вроде того, — сухо сказал он. И прямо встретив взгляд подруги, спросил: — Хелавия, что-то я тебя тоже не узнаю... И не понимаю. Вроде столько не виделись, соскучились, а ведёшь себя как чужая. Что происходит?
Мысленно он приготовился к самой жёсткой реакции на свои слова, однако девушка смогла его удивить.
— Да ничего особенного. Я просто жутко вымотана... и нахожусь в критическом периоде своего развития как мага, — с каким-то внутренним усилием произнесла подруга, пряча глаза. Затем вдруг шагнула к Малку, обняла, уткнулась лицом ему в грудь и горячо зашептала: — На самом деле я в ужасе. Всё плохо, всё очень очень плохо... Повелительница четырёх громов... гений Школы... Столько громких слов, до конца года остаётся всего ничего, а я до сих пор не знаю как добраться до шестого, последнего слоя своего Тайного Искусства. Понимаешь?
Контраст в поведении был столь резким, что Малк растерялся. Неловко приобнял Хелавию, принялся гладить по спине.
— А алхимия? Школа ведь должна тебе как студентке внутреннего круга выделять какие-то ресурсы... — медленно проговорил он.
На что Хелавия тут же подняла на него лицо с покрасневшими глазами.
— Всё ушло на прорыв пятого слоя. Ничего не осталось. Даже деньги отца, что он мне присылает, израсходованы на месяц вперёд. Некоторые вещи заложены, а от аренды дома пришлось отказаться... Я — банкрот, понимаешь?! Заняла бы у Толфана, но у него ситуация не лучше. В нужном темпе тренироваться у него только с алхимией получается, плюс он какое-то дело задумал и оставшиеся деньги в него вложил, — горячо зашептала Хелавия, вцепившись руками в сорочку Малка.
Он нахмурился.
— Сколько тебе нужно? — спросил Малк.
— Для закладки фундамента перед рывком к вершине слоя к концу года, эликсиры надо пить по графику. И первый из них, самый важный, надо выпить уже завтра. Ни днём позже! — Уже в откровенной панике зашептала Хелавия.
— Сколько?! — чуть жёстче повторил вопрос Малк.
— Двадцать четыре драхмы, — поникла подруга. — Четыре у меня есть, однако оставшиеся двадцать взять просто неоткуда...
Малк тяжело вздохнул и мысленно прикинул. Пять золотых, полученные от леди Марой, плюс шесть — награда за спасение жизни бойца в Зале, ещё десять лежат в тайнике... Хватит!
— Погоди! — пробормотал он и, пройдя в дальний угол комнаты, подцепил пальцами край доски. В прошлом на такое ему бы не хватило сил, но сейчас он лишь поднатужился и сдвинул всю доску в сторону, открывая неглубокую нишу. Внутри лежали самые главные его ценности: нож, пистолет, Зеркало Друзала, филактерия со страницей Наследия и... кошелёк с десятью драхмами.
— Держи, — собрав все деньги в один мешок и затягивая завязки, сказал Малк. — Здесь чуть больше, чем надо. Но, думаю, лишним не будет. Ещё двадцать драхм у меня в Андалорском городском банке лежат, но их я только завтра смогу взять... — Добавлять, что ему тоже может понадобиться для прорыва какой-нибудь эликсир он не стал.
Зачем? И так понятно. Тем более от желания помочь своей девушке он всё равно не откажется, да и время заработать денег у него ещё есть. Работа в лечебнице, ожидаемый гонорар за очистку проклятого Святыми моста... да мало ли возможностей. Он справится! А Хелавии это критично.
— Двадцать одна драхма?!! Малк, ты чудо!!! Я даже не верила, что такое возможно!! — Хелавия после короткого пересчёта с визгом повисла на шее парня. — Спасибо, спасибо, спасибо!!!
— Так мне завтра снимать со счёта остальное? — неловко улыбнувшись, спросил Малк.
Хелавия, деловито пряча кошелёк в складках платья, помотала головой.
— Нет, завтра у меня продолжение полевых тренировок. Если бы не нужда в деньгах, и сегодня бы не вырвалась!
— Как скажешь, — развёл руками Малк и принялся обратно закрывать тайник.
С улицы неожиданно донёсся протяжный гудок и Хелавия, изменившись в лице, торопливо сказала:
— Слышишь, паромобиль уже подъехал. Добираться далеко — тренировочная база Школы далеко за городом, так что надо бежать, — затараторила подруга, после чего подскочила к Малку, клюнула сухими губами в щёку и, ускользнув от объятий, выпорхнула из комнаты.
Минута, и вот уже раздался свист отъезжающего паромобиля. Хелавия уехала, и Малк снова остался один.
— Как-то я иначе представлял встречу после долгой разлуки, — пробормотал он и задумчиво прикоснулся пальцами к тому месту, куда его поцеловала подруга. В памяти же вдруг всплыл образ гораздо более отзывчивой Терри Марой и... настроение окончательно испортилось.
Глава одиннадцатая, в которой герой чует бурю
Встреча с подругой нанесла серьёзный удар по кошельку Малка, и он вновь ощутил как нарастает финансовое давление на его персональный бюджет. Вроде бы только-только опору под ногами почувствовал, и на тебе — подушка безопасности, позволявшая смело смотреть в будущее, уменьшилась вдвое! Неприятный сюрприз, однозначно неприятный.
С другой стороны Малк не мог поступить иначе. Нет, таблоиды, конечно пишут, что среди столичной молодёжи — пусть в Андалоре и не так явно, как в Варганде, но всё же, — популярна лоялистская философия, согласно которой любые проявления консервативности в отношениях суть позор и глупость, однако Малк был воспитан в другой системе ценностей. И что такое быть мужчиной ещё не забыл. Да, их с Хелавией отношения зависли в странном состоянии, когда проблемный быт, бедность, редкие встречи, разное окружение и неотвратимо расходящиеся в стороны жизненные цели беспрестанно штурмуют прошлые чувства. Но ведь и при всём при том окончательный разрыв тоже не происходил! Чувства охладели, многое по инерции, но она всё ещё его подруга. И это налагало определённые обязательства.
Проклятье! Появись у них возможность протянуть ещё несколько месяцев, так чтобы над головами у обоих перестала нависать секира "правила одного года", и кто знает, может они и смогли бы наладить былые отношения! Главное сейчас не наделать глупостей и "не пахнуть другими женщинами", и тогда многое может измениться... или нет. К тому, что Хелавия больше не считает его своим парнем, Малк тоже уже был подсознательно готов. Вот только чтобы и здесь добиться какой-то ясности, опять требовалось время и, как минимум, возможность встречаться с подругой. Учитывая же, что последнее оказалось попросту невозможным — после встречи у него дома Малк Хелавию больше не видел, — разбираться в чувствах и отношениях им предстояло несколько позже. И хотя бы после того, как будет полностью закрыта тема подготовки к переходу через границу ранга Ученика.
В общем всё как всегда сводилось к работе и учёбе. И Малк с головой нырнул в привычную рутину...
Уже на следующий день после странного свидания, едва появившись в лечебнице, он прямиком направился к своему работодателю. Истощившийся кошелёк взывал о помощи, и начинать её оказывать следовало с самого простого — с прибавки к жалованию. Благо причина просить о повышении зарплаты у Малка была.
— Не понял, ты снова хочешь денег? Серьёзно?! Парень, у меня в твоём возрасте и ранге аппетит был ощутимо скромнее, — возмутился Бакалавр, рассматривая Малка точно диковинное насекомое. — Напомню, я уже и так плачу тебе на десять оболов больше, чем предполагалось согласно нашей изначальной договорённости.
— Всё так, но раньше у меня и Власть была ниже, и "лечилкой" владел далеко не так, как следовало бы! — спокойно возразил Малк.
В подтверждение своих слов он сотворил над своей ладонью цепочку из двенадцати знаков Руноглифа, немного полюбовался выверенностью линий и завершённостью форм, после чего сжал её Властью в компактный пучок и вогнал в заранее подготовленный стеклянный сосуд. Наполнение временного хранилища заклинания требуемыми двумя эргами Силы заняло времени чуть больше, но не намного.
— Прошу прощения, но в источнике ещё не медитировал, а потому подпитка только чистой Пневмой, — немного рисуясь, сообщил Малк и протянул тускло светящийся цилиндр Бакалавру. — Проверяйте.
Хозяин лечебницы странно посмотрел на Малка, потом перевёл взгляд на сосуд с "лечилкой"... Чтобы спустя мгновение попросту от неё отмахнуться.
— До пика, значит, изучил... — протянул он, откинувшись на спинку кресла. Соединил кончики пальцев и задумчиво постучал друг о друга. Затем вдруг резко встал и, словно выбирая быка на торгу, несколько раз обошёл вокруг Малка. — Мне казалось раньше ты был не таким здоровым, — вдруг невпопад сказал хозяин кабинета.
