Виталий Зыков Малк

Самое важное было сделано, оставалось лишь поставить финальную точку. И Малк с огромным облегчением скрепил получившийся Защитный Круг своей Властью... Готово! Ритуал закончился полным успехом, и в подтверждение этого тотчас прекратилось давление на точку между бровями.

Не отрывая ладоней от пола, Малк не без торжества посмотрел на снова развалившегося в кресле Бакалавра. Хотелось сказать ему что-нибудь этакое, триумфальное и торжествующее, но ответная усмешка и постукивание пальцами по песочным часам заставили Малка молча отвернуться.

Проклятье, надо всего лишь продержаться какие-то считаные минуты. Неужели это так сложно?!

Увы, мысль не успела толком сформироваться, как скованный Властью круг внезапно словно бы превратился в живое существо, которое попыталось вырваться на волю.

Да чтоб тебя! Малк едва не выругался вслух и еще сильнее сжал колдовскую фигуру Властью. Попутно он принялся скользить вниманием по запутанной вязи рун, выискивая слабину... чтобы буквально в первой же комбинации знаков обнаружить едва наметившийся разрыв.

На брань уже не было ни времени, ни сил. Стянул разошедшееся полотно чар Властью, двинулся дальше и... снова поврежденная цепочка символов! Казалось бы, созданный без ошибок Защитный Круг не выдерживал трепыханий Огненной Мухи и рвался, рвался после каждого ее рывка. Исправить все могла бы Власть, но ее тоже не хватало.

Какое-то время Малк еще сохранял оптимизм, однако после девятого повреждения Круга надежда на благоприятный исход сменилась если не отчаянием, то предчувствием поражения. И в том, что он до сих пор не сдался, а продолжал бороться, была заслуга воли и упрямства, но никак не мастерства.

— Заканчивай, время вышло, — услышал Малк и почувствовал, как по лбу прошлась пахнущая чем-то резким тряпка.

— Как вышло? — выдохнул он.

— А вот так: сожрала Муха половину твоей памяти, и зачет просто стал бессмысленным, — с сочувствием пояснил Хардол и рывком помог Малку подняться с пола.

— Не понял... Что значит сожрала?! — едва ли не завопил Малк, принявшись торопливо мысленно перебирать свои воспоминания. Ни лакун, ни разрывов в последовательности событий не было.

Он непонимающе уставился на Хардола... чтобы увидеть, как того распирает от сдерживаемого смеха.

— Плохая шутка, — сказал Малк ледяным тоном, и сейчас ему было плевать, что шутником был самый настоящий Бакалавр.

— Согласен! — кивнул Хардол, продолжая посмеиваться. — Но от этого она не перестала быть смешной.

Он одним взмахом руки пробил защиту Круга и достал из него янтарь. Пару ударов сердца полюбовался затаившейся внутри тварью, после чего убрал ее в карман.

— Так я сдал зачет? — напомнил о себе Малк. И, когда увидел утвердительный кивок, спросил: — А можно узнать, зачем понадобился весь этот риск?

Хардол ответил широченной улыбкой, вот только Малка было уже не обмануть. За ее фасадом он видел оскал жаждущего Силы мага, идущего по пути обретения могущества и готового потянуть за собой всякого, кому не повезет вызвать его интерес.

— Зачем нужен был риск? — переспросил преподаватель. — Так для лучшей мотивации. Но ты ведь и сам это уже понял, да?..

В общем, такой вот разговор с неожиданными последствиями получился у Малка с Хардолом. Жалел ли он, что обратился за помощью именно к самому толстому демоноборцу? Разумеется нет. Выигрыш перевешивал любые трудности и нервотрепку. Повторил бы попытку, знай он все наперед? Далеко не факт.

Собственно, опытный Хардол понимал, что пережил Малк, и потому перед тем, как тот ушел, порекомендовал ничем серьезным не заниматься и хорошенько развеяться. Совет был дельный, разумный, но следовать ему Малк все же не стал. В рабочем графике на этот день у него оставалось еще одно важное дело, отложить которое в свете происходящего вокруг было попросту нельзя.

Малк собирался посетить Большую андалорскую читальню. И целью его визита был не сбор сведений о влиятельных дворянских Домах и Семействах, и даже не поиск новых учебников по медицине, которые он потихоньку уже начал штудировать на самостоятельных занятиях, нет, на этот раз в библиотеку его вело желание распутать клубок тайн вокруг проклятого Святыми карлика. Причем не слепо тыкаясь во всех мыслимых направлениях, точно новорожденный щенок, а вдумчиво раскручивая ту ниточку, что, как ему казалось, раз за разом оставлял за собой йоррохов уродец.

— Будьте добры, помогите подобрать книги по диалектам общего языка и языкам Пекла, — не успев переступить порог читальни, обратился Малке просьбой к первому же встреченному библиотекарю. — И прежде всего хотелось бы узнать, где именно принято обращаться к себе как к деду...

Мысленно он уже готовился сначала к долгим и муторным поискам в каталоге, затем к не менее продолжительному ожиданию заказанных книг из архива, а потому, когда ему сразу же был дан требуемый ответ, растерялся.

— Да я вам и так скажу, никакой книги не надо. Такова особенность этикета Стиксона! Когда хотят подчеркнуть разницу в общественных статусах, то вышестоящий обычно называет себя "этот отец". Если же собеседник человек или демон, а может, призрак — у стиксонцев с этим все сложно, так вот, если собеседник является кем-то действительно могущественным, то у них принято говорить о себе "этот дед", — увлеченно принялся объяснять библиотекарь. — Правда, последнюю сотню лет данная норма этикета вроде бы считается устаревшей, но некоторые ретрограды продолжают цепляться за прежние порядки. С другой стороны, когда кто-то называет себя "этот дед", вряд ли найдется желающий сделать ему замечание. Разве что другой такой же "дед".

— То есть... погодите... Не очень понял ваши слова о человеке, демоне или призраке... Что значит у "стиксонцев с этим все сложно"?! — не мог не спросить Малк.

Его собеседник тихо вздохнул и явно едва удержался, чтобы не закатить к потолку глаза.

— То и значит. Это же Стиксон. Там столько Школ, идущих самыми запутанными путями, столько кажущихся нам извращенными Тайных Искусств, столько людей с демоническими Родословными, что грань между видами в некоторых случаях стирается. И ни в чем нельзя быть уверенным!

Больше вопросов Малк не задавал. Поблагодарив за помощь и незаметно сунув библиотекарю в карман пару оболов, он занял свободное место в зале, где и просидел до вечера, читая заметки какого-то дипломата об одной из самых загадочных стран Мритлока. Ничего сверх того, что он услышал от работника читальни, узнать не получилось, но Малк все равно не жалел о потраченном времени. Ведь благодаря этой книге, наверное, впервые за всю его сознательную жизнь к подростковым мечтам о славе и признании добавилось еще и желание путешествовать. Собственными глазами наблюдать самые яркие диковины земли и моря, знакомиться с новыми странами, обычаями, терпеть лишения и совершать открытия... Проклятье, Мритлок не зря ведь принято считать миром бесчисленных островов, а он до сих пор прозябает на одном-единственном!

Примерно с такими мыслями Малк и вернулся домой, искренне убежденный, что на этом бесконечно долгий день завершен и впереди его ждет лишь постель и глубокий сон... И ошибся. Как оказалось, напряженному дню предстояло перейти в насыщенную событиями ночь. Ведь именно этой ночью квартира, которую он снимал с друзьями, подверглась самому настоящему штурму...

Йоррох знает чем бы закончилась вся эта история, если бы собравшиеся залезть в дом убийцы не устроили спор прямо под кухонным окном Малка. Что-то у них не складывалось, о чем-то не получилось договориться заранее — и в итоге в последний момент возникла заминка, стоившая им успеха всего предприятия. К моменту, когда они наконец открыли створки окна, Малк уже проснулся, вооружился мушкетоном и, спрятавшись на кухне, принялся ждать гостей.

Впрочем, "ждать" слишком громкое слово. Малк только-только занял позицию, как на подоконник вскарабкался первый злоумышленник. И он совсем не выглядел как человек, который пришел к Малку в гости пожелать доброго вечера.

Не стал тратить силы на болтовню и Малк.

Адски громко бахнул мушкетон, в незваного гостя полетел сноп огня и... он со сдавленным воплем вылетел наружу. От смерти ублюдка спасла тонкая тарелка щита, полностью принявшая на себя основной удар. Малк же... Малк полез за ним следом, то ли намереваясь взять пленника, то ли, наоборот, добить подранка — он и сам толком не знал, чего именно хотел больше.

Снаружи его ждал большой и тяжеловесный сюрприз. Не успел он спрыгнуть с подоконника, как рядом нарисовался еще один проклятый Святыми убийца и моментально врезал ему кулаком в ухо. Удар получился четким и практически идеально выполненным, однако Малка не вырубил. Да, сбил с ног и заставил увидеть вращающиеся вокруг головы звезды, но не более того. Бой он вполне мог продолжать, чем спустя мгновение и занялся.

Нырок вперед, кувырок, попытка встать на ноги, чудесный уход из-под удара длинного клинка, словно бы вынырнувшего из скопления теней, и вот уже Малк получил возможность разглядеть нападавших. Справа стояла баюкающая правую руку жертва столкновения мира магии и мира огнестрельного оружия. Чуть в отдалении скрывался еще один недруг — из-за низкого роста он казался ребенком, — имеющий способность скользить в тенях и обладающий длинным клинком. И наконец, прямо перед Малком замер последний из нападавших... последний, который решил не ждать особого приглашения и атаковать первым.

С громким жужжанием из ладони противника вылетела Молния и ядовитой пчелой впилась в левую руку Малка. Он заорал от боли и ярости.

— А говорили, что ты умеешь ловить Молнии... — немного разочарованно сказал Повелитель Молний. — Так чего же мою не ловишь?

— Не все сразу, не все сразу... — скривился Малк, Властью изгоняя из тела остатки магического разряда, после чего максимально незаметно принялся создавать свою Искру.

Сказывалось то ли напряжение, то ли подросшая Власть и общие навыки создания заклинаний, но Малк справился с созданием Искры на удивление быстро. И даже ухитрился скрыть свои действия от противников. Так что когда он наконец выпустил ее в раненого, это стало для всех большим сюрпризом. И прежде всего для цели. Увернуться от колдовского заряда любитель лазить по чужим окнам не успел, а потому заполучил снаряд прямиком в голову и рухнул как подкошенный.

Против Малка осталось всего двое врагов, но справиться с ними было на порядок сложнее.

Увидев, как упал их товарищ, оба головореза не сговариваясь ринулись в бой. Поначалу самым опасным Малку казался именно специализирующийся на Молниях враг. Он даже приготовил нож, чтобы отбиваться от магических разрядов, однако ненадолго упустил из поля зрения второго, за что и поплатился.

Фигура недомерка вдруг прямо на глазах потеряла форму, он стал прозрачным и расплывчатым, а затем и вовсе слился с тенями и заскользил по земле за спину к Малку. К сожалению, Малк разобрался с его навыками и понял намерения слишком поздно, и пусть спастись от верной смерти он смог, длинный порез на боку все же заработал.

Не дремал и любитель Молний. Оставленный без внимания, он подготовил очередной магический заряд и швырнул его в Малка. Правда, вовремя подставленный нож спас от полноценного удара, но тело все равно тряхнуло. И если бы не стойкость Малка, моментально справляющегося с последствиями таких атак, временный паралич мышц был бы ему обеспечен!

В бою возникла крохотная заминка, и Малк не мог ею не воспользоваться. Сделав вид, что собирается атаковать низкорослого убийцу, все еще не скрывшегося в тенях после частично успешной атаки, вместо этого он мощным спринтерским рывком метнулся к любителю Молний. Клинок отвел встречный разряд, сжатый кулак нанес удар — на лице врага даже успела мелькнуть торжествующая улыбка, когда на пути движения бьющей наотмашь руки возник сотканный из Молний Щит, — и магическая преграда порвалась точно гнилая марля. Одновременно с ударом Малк выпустил на свободу заклинание Рассеивания, которое истончило Щит и позволило добраться до врага. Почти не ослабленный после столкновения с оборонительным заклинанием кулак вонзился точно в живот врага. И получилось это настолько удачно, что внешне крепкого парня буквально согнуло пополам и отбросило на пару шагов назад.

Число противников Малка уменьшилось еще на одного.

За его спиной тем временем вновь появился скользящий в тенях любитель длинных клинков. Вот только в отличие от прошлых нападений на этот раз Малк был полностью готов. Увернувшись от прямого выпада, лишь вскользь задевшего кожу живота, он с разворота влепил недомерку прямой удар в челюсть. И тот точно спущенный мяч отлетел к стене.

Враг был повержен, поле боя осталось за Малком. И теперь перед ним в полный рост встали два вопроса: что же делать с этой победой дальше и откуда, Йоррох побери, у него в руках такая силища?!

ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ,

в которой герой узнает об ошибочности некоторых решений

Жандармы прибыли почти через час после начала драки. И ведь вроде район, где располагалась улица Святых Защитников, считался хорошим, и проживающие здесь горожане не стеснялись обращаться к стражам порядка при каждом удобном случае — уж что-что, а стрельбу из мушкетона они точно не могли проигнорировать, — однако на этот вызов повозка с выкрашенными в цвета андалорской жандармерии бортами добиралась как-то слишком уж неторопливо. Малк даже начал подозревать, что если бы он лично не заплатил уличному мальчишке десять оболов, чтобы тот как можно скорее привел к дому представителей правосудия, то они и вовсе бы не приехали!

— Чего тут у вас случилось, молодой человек? Безобразничаем? — спросил седовласый жандармский унтер после того, как вслед за малолетним посланником прошел на задний двор дома, где в компании связанных противников Малк дожидался представителей власти.

— Наоборот. Хочу сдать вам аж троих преступников, — бодро ответил Малк. — Буквально час назад они пытались сначала незамеченными влезть через кухонное окно в дом, а когда не получилось, набросились на меня с оружием. Еле справился.

В подтверждение своих слов он носком ботинка ткнул сваленную на земле кучу оружия. Двуствольный пистолет, нож, кастет, короткий то ли меч, то ли кинжал — арсенал напавших на него ублюдков оказался на удивление обширным.

— Преступников? — переспросил жандарм, окидывая взором лица связанных молодых людей с кляпами во рту.

Преступниками они и вправду не выглядели, зато очень сильно смахивали на побитых студентов какой-нибудь Школы. Опытный унтер сделал шаг к ближайшему пленнику — Малк мысленно называл его "модник" — и двумя пальцами за цепочку вытянул из-за отворота рубахи железный медальон Одаренного.

Хмыкнув, жандарм повторил процедуру с остальными подозреваемыми. После чего выпрямился и скептически посмотрел на Малка. Всем своим видом он как бы говорил, что скоро преступником здесь вполне может оказаться кое-кто другой. Три голоса Одаренных против одного голоса простого смертного способны превратить последнего как в вора, так и в безумца-демонопоклонника. Но стоило Малку показать свой собственный жетон Адепта, как выражение лица жандарма моментально поскучнело. Конфликт трех магов с неодаренным превращался в противостояние чародеев, а это была та тема, в которую не хотел влезать ни один страж порядка вроде него.