Олег Борисов Золото

— Мы не поднимаемся! Надо крюки рубить! — заорал один из пиратов, ударив топором по железному жалу и выбив искры.

— Справа стволы разворачивай, готовься встретить атаку! — первым сообразил Мос, перегнувшись через перила и начав командовать пиратской командой. — Мы с той стороны стрелять не сможем, придется через нашу палубу их давить! Быстрее, пока не рванули сюда!

Из трюма галеона тем временем на заваленную телами палубу лезли все новые солдаты. Сотни рук уже тянули цепи, сближая корабли борт в борт. Несколько человек попытались взобраться по вантам повыше, но закувыркались обратно, сбитые острыми стрелами. У правого фальшборта шхуны уже вовсю суетились "огневики" с помощниками, спешно освобождая и разворачивая первый "громыхатель".

— Ждали, собаки! — прохрипел Мос и разрядил приготовленный арбалет в толпу, сгрудившуюся у узкого провала, пока еще отделяющего галеон от попавшей в ловушку шхуны. — Ну, сейчас мы вам покажем!

— Артефакты на полную! — скомандовал Ягер, пытаясь заставить нависнуть верткий кораблик над противником. Попрыгай-ка на два-три метра вверх, да еще в кирасе и с оружием в руках. А там, если повезет, то получится выломать проклятые кованые копья, пробившие борт. Им бы чуть-чуть отойти, буквально шагов на сто, там уже посмотрим, чья возьмет.

Первую волну нападающих встретили два шрапнельных облака, выкосивших почти всех абордажников. Оглохшие и ослепшие от едкого дыма остатки солдат пираты добили дружным натиском. Капитан галеона поздно спохватился и проворонил чужой маневр. Серое днище пошло все выше, натягивая звенящие цепи. Тяжелый королевский корабль начал заваливаться, полетели вниз куски мачт и паруса. Еще рывок, еще...

Выскочивший из трюма заряжающий заорал с ужасом:

— Бочки с "гремучкой" подмокли! Зарядов на пару выстрелов всего! Остальное все в комках!

Толла-Ка, довернувший последний не использованный "громыхатель" с правого борта, выдернул из суетящейся толпы первого попавшегося и прорычал:

— Топоры берите и борт рубить! Чтобы все багры сейчас же посшибали! Уйдем вверх, мы их просто бочками закидаем! Вполне хватит петуха пустить!

Но команда опоздала. Натужно заскрипев, галеон резко начал подниматься к облакам, ударив в нависшее чужое брюхо. Скользнувшая вбок шхуна дернулась, лопнула одна из цепей. Но на палубу уже хлынули солдаты, стараясь двумя отрядами вломиться на корму и нос. Запоздало рявкнул "громыхатель", ополовинив одну кучу вооруженных людей, и уже по всему свободному пространству закипела схватка.

Будь у пиратов полная команда, даже хотя бы просто хорошо подготовленные ветераны — еще не известно, как бы сложилась битва. Все же неожиданная атака и шрапнель нанесли почти катастрофический урон абордажникам. Но команду Карл собирал из того, что было, и теперь любителей быстрого обогащения убивали одного за другим.

Перескочив через покосившиеся перила, Йоннохан сшиб ближайшего солдата и ударил другого в спину. Затем метнулся к баркасу, закрепленному прямо у входа в капитанскую каюту. Толстяк успел разрубить большую часть веревок, когда пришлось использовать меч против навалившихся врагов. Но прежде чем Моса зажали, сверху дважды хлопнули ручные арбалеты, а потом в толпу свалился Ягер, закрутившийся подобно бешеной собаке. Юноша прекрасно понимал, что бывший приятель Карла пытается удрать один, наплевав уже на выбитую команду. Но для побега надо было дать хотя бы крохотный шанс, хотя бы один лишний миг.

— За Пиллилорн! — рев бывшего гладиатора перекрыл шум схватки. Толла-Ка прошел сквозь солдат как ураган. Его топор оставлял после себя лишь просеку из убитых. Разметав навалившихся на Ягера абордажников, великан швырнул молодого капитана в медленно поднимавшийся баркас. Затем развернулся, срубил голову зазевавшемуся мужику в залитой кровью кольчуге и пошатнулся, получив арбалетный болт в живот. Ягер успел увидеть, как перевалившие через борт стрелки встали на колено и дали залп, используя пустое пространство для результативной атаки. А потом Йоннохан метнул связку зажженных факелов в провал трюма и лишь косые мачты галеона мелькнули мимо, повалившись вниз, в вязкий туман.

— Паруса ставь! — завизжал Мос, рубанув по чужим рукам, вцепившимся в борт. Короткий вскрик, свист ветра и опасное потрескивание палубы, под которой бесновался выставленный на полную мощь артефакторный ящик. Ягер с трудом сдвинул рукоятку, превращая беспорядочный подъем в управляемый взлет, затем рванул канат, освобождая парус.

— Зачем огонь пустил? Там же закрыто все в трюме!

— Закрыто? Ты был очень занят! — закашлялся пузан, медленно сползая по мачте, прислонившись к полированному дереву спиной. — Когда "громыхатели" ворочали, один из бочонков открытым внутрь кувыркнулся. Надеюсь, нам этого хватит.

В подтверждение его слов снизу донесся глухой взрыв. Перегнувшись, Ягер попытался разглядеть, что же творится на сцепившихся кораблях. Порыв ветра рванул ослабевшие серые клубы, и увиденное врезалось контрастной черно-красной картинкой в память юноши: повисшие на цепях обломки шхуны, пылающие мачты галеона и начало его падения вниз, вслед за ссыпавшимися к земле остатками пиратов и абордажников.

Повернувшись на щелчок запорного механизма, молодой капитан посмотрел на чужой крохотный арбалет и медленно опустился на скамью рядом с румпелем. Нож на поясе был далековато. И не факт, что получится удачно метнуть. Но неожиданно Йоннохан опустил оружие и засмеялся, пуская кровавые пузыри:

— Представляешь, а ведь Карл нас всех сделал, скотина. А я — купился, как дешевка... Миллион золотом... Наверное, все же галеон королевский, что-то ценное перевозил. Да и слухи ходили про доставку кассы с северов... Только вот сегодня нас вместо монет ждали две или три роты абордажников...

— Что с тобой? — поинтересовался Ягер, пытаясь сообразить, получится ли добраться до толстяка за один прыжок.

— Не дергайся, парень. Не надо... Да, хотел тебя убить и убраться отсюда, но теперь уже смысла нет... Нет... Я уже ног не чую... Похоже, неудачно я баркас отбивал...

Накинув стопорную петлю на румпель, юноша медленно поднялся и шагнул к мачте. Заглянув за спину Моса, сглотнул и с трудом удержал ранний завтрак:

— У тебя там располосовано все. И мясо с кишками наружу...

— Я и говорю... Не чу...

Вцепившись окровавленной рукой в штанину Ягера, Йоннохан зашептал, лихорадочно пытаясь успеть:

— Бесполезно его искать у доктора, слышишь? Нет его та... Не... Зато документы он возьмет! У меня в кошеле записка... Там имя и рисунок... Я для посыльного готов... Готовил... Проследи за чинушей, прошу. Карл за бумагами к нему обязательно... Сам проследи... Или собак короля на него... Спу... сти...

Голова любителя механических игрушек медленно наклонилась, и Мос умер, не успев закончить фразу.

Пиратский налет закончился, рассыпав тела погибших по белому снегу укрытого туманом поля.

* * *

С сожалением закрыв пробку, Карл отставил бутылку в сторону и отщипнул крохотный кусочек сыра с куска, валявшегося на блюде. Больше всего на свете бывший королевский убийца не любил ждать. Казалось бы, с его-то профессией и опытом — и столь опасная слабость. Но чем ближе он был к заветной мечте, тем меньше терпения оставалось. Еще чуть-чуть, и начнет пинать сапогами табуреты, окружившие колченогий стол. Но напиваться в столь ответственный момент — верх глупости. Так что придется терпеть.

В начале карьеры Карл еще верил в то, что ему говорили наставники. В справедливого короля, железной рукой управлявшего страной. В тайную службу, державшую в страхе чиновников и казнившую провинившихся. В награду, которая ждет за верность и беспрекословное подчинение.

А потом были слухи. Были пропавшие друзья, с которыми он начинал. И трупы. Множество трупов, которые остались лежать в своих кроватях с перерезанным горлом. Или на телах убитых домашних. Кого казнили с дикой жестокостью, забивая в головы оставшихся единственную мысль: с Барбом играть в игры не стоит. Король шуток не понимает.

И когда его собственной головой купили послушание новых повелителей теневого мира, Карл уже был готов. Исчезнуть, прикрыться поддельными документами. Использовать часть золота, которое он по мелочи откладывал после каждого похода в чужие дома. Там крошка, в другом месте — другая. Где-то золотая цепочка. Где-то половина кошелька, лежавшего у кровати. Ну и то, что получал за контрабанду, которую возил в качестве прикрытия.

К сожалению, хвост стряхнуть полностью не удалось. И пришлось разыгрывать спешную комбинацию с арестом и переводом в армию, на северную границу, где затаился на пару месяцев, но в итоге все равно столкнулся с проклятым полковником Рампом, разглядевшим в липовом фермере настоящего мастера тайных дел.

Хотя это все в прошлом. Как и долгие разговоры с разными людьми, которые рассказывали о золотом зимнем караване. О галеоне, битком забитом золотом. И о мечте многих, кто хотел запустить лапы в бездонные трюмы... А последнего собеседника, поведавшего о новом приказе Барба Собирателя, Карл убил лично. Удавил поясом в проулке, куда вывел пьяного бедолагу по нужде.

Оказывается, торговцы выкупили наличность у короля. И уже второй год подряд в столицу везли под охраной расписки на предъявителя. Большая часть денег — в скромной шкатулке, на гербовых листах с ярко-красными печатями. Каждая бумага — на двадцать, тридцать, пятьдесят тысяч. Любой крупный банк с легкостью откроет счет для хозяина подобных капиталов. Или выдаст золото, удержав небольшой процент. А медь и украшения, собранные мытарями с должников, везли уже на втором галеоне. Вместе с разными личными вещами офицеров, сменившихся со службы и возвращавшихся обратно в столицу. На третьем же галеоне обычно летели чиновники.

Вот и выходило, что набранная команда была нужна Карлу для того, чтобы захватить заветную шкатулку, содержимое которой сейчас лежало в сумке под кроватью, аккуратно завернутое в вощеную бумагу. Ну и хвосты обрубить стоило в любом случае. Чтобы никто даже не вспомнил про одиночку, ушедшего в бега после резни в далеком Вимстерре.

Вспомнив, как корпел над подметным письмом, бывший убийца и бывший лист-сержант пограничной стражи улыбнулся. Охрана порта перепугалась знатно, раз не поленилась отправить на перехват всех свободных солдат из местного припортового гарнизона. Карл специально сходил пообедать поближе к центральной площади, где уже вовсю обсуждали битву в поднебесье. Слухи стоило делить на десять, но говорили и про толпу "сыроедов", готовивших покушение на короля. И про доблестного капитана галеона, сумевшего уронить пылающий корабль боком на деревья, что сохранило жизнь части солдат. И про штабеля покойников, которых до сих пор сортировали на заснеженном поле, пытаясь собрать куски тел воедино. От кого-то остались буквально лишь одни конечности. Разберись теперь, кто там с какой стороны мечом махал. Тем более, что некоторых покойников нанизало на деревья и размотало кишки по всему лесу.

Переодевшись в старика, будущий купец и хозяин маленького поместья на юге медленно поднялся в снятый номер и тщательно закрыл за собой дверь. С помощником, разыгравшим осведомителя, Карл расстался еще утром. Наверное, стоило бы комедианта похоронить в ближайшей канаве, но убийца не стал рисковать. Все же бывший приятель был не дурак и наверняка подстраховался на подобный случай. Да и за все эти годы лицедей зарекомендовал себя как молчаливый и преданный помощник. Поэтому на тему последней ниточки к старой жизни можно было поразмыслить позже. Тем более, что Карл собирался сменить внешность, а про новые документы было известно лишь чиновнику, который получил щедрый задаток. Теперь лишь осталось дождаться вечера, когда в ближайшей забегаловке должен был родиться новый человек, а Карл Вафместер — навсегда исчезнуть из этого мира...

* * *

Тяжелый удар выбил воздух из груди и отбросил невысокого мужчину к стене. Не давая ему упасть на пол, стражник подцепил коротышку за затрещавший воротник и вздернул вверх.

— У тебя, ублюдок, осталось времени пара минут. Если поможешь, я оставлю тебе никчемную жизнь. Мало того, твоя семья даже не пострадает. А если будешь запираться, то это уже не просто измена королю, это — потерянное мной время. И побег опасного преступника, за которого я лично буду рвать тебя раскаленными щипцами часами. Долгими ночными часами... Итак. Где пират, которому ты нес вот эти документы?

Инквизитор ощущал себя древней развалиной. Примчавшийся спешно гонец выдернул его из кельи, где старик выстраивал очередную дворцовую комбинацию. Донос звучал однозначно: кто, где и как будет передавать поддельные бумаги для государственного мятежника. Между прочим — не просто мятежника, а человека, организовавшего налет на два золотых галеона и уничтожившего более трехсот солдат Барба Собирателя. Не считая урон репутации и волнение, в котором пребывают сейчас пригороды столицы.

К сожалению, неизвестный предупредил, что детали будущей встречи и точное описание продажного чиновника он передаст только вечером, рядом с площадью, где намечена встреча. Поэтому инквизитору пришлось лично мчаться на посыльной лодке сюда, в вонючую припортовую дыру. И поднимать по тревоге оставшихся вояк, мечтавших вцепиться в глотку любому, на кого покажет перст правосудия. А затем скакать на паршивой кляче, рискуя каждую секунду свернуть шею на ледяной мостовой, чтобы успеть к нужному моменту.

Инквизитор успел замерзнуть на площади, прогуливаясь мимо пустого фонтана, когда подскочивший беспризорник сунул старику портрет и оттарабанил сообщение:

— Вы ждете этого человека, он должен появиться до первой ночной стражи! Где будет встреча, я не знаю. Но человек, заплативший мне, предупреждает, что пират живет рядом. Поэтому шуметь надо потише...

И сорванец исчез в толпе до того, как охранники успели схватить его за драную мешковину.

Чиновника перехватили в тот момент, когда разряженный в шелка продавец государственных секретов попытался вступить на брусчатку площади. И теперь в ближайшем переулке ему быстро объясняли, какое будущее ждет его самого и его семью. Разглядывая бедолагу, шмыгавшего разбитым носом, инквизитор даже порадовался, что мрачная репутация играет на руку, вгоняя серую канцелярскую мышь в ужас.

— Итак?..

— Господин ин...

Охранник тряхнул чиновника, как тряпичную куклу. Лязгнув зубами, тот зачастил, сглатывая кровь:

— Я проследил за ним, да! Ну, не до комнаты, а только до таверны! Но на всякий пожарный, да, проследил... "Королевский пони", на том углу! И в левом кармане у меня листок с общими приметами, которые в паспорт вписывал! По ним можно опознать, да! И еще шрам у него под носом, по верхней губе, такой тонкий, под усами! Маленький шрам!

Хозяин "Пони" сообразил мгновенно, что забившие обеденный зал солдаты пришпилят и его самого за компанию с опасным бунтовщиком, который вздумал снять здесь комнату. И пусть приметы не совсем совпадали с перечисленными на листке бумаги, но приметный шрам у жильцов был только у одного. Как и глаза с оттенком болотной зелени. Да и не так много было в холодный зимний день постояльцев, чтобы путаться в ответе.