— Ну-ка ну-ка, — проглотил Валера сыр и выжидательно уставился на меня. — Что за шутка?
— Ты не поймешь, — только и отмахнулся я.
— Эльвира? — повернулся Валера к валькирии. — Это насчет того, что десять идиотов в воскресенье утром на собрание по деловой этике приперлись?
Оу, неожиданно как. Оказывается, для меня проходной момент, а кому-то теперь не отмыться будет пару недель как минимум, да и позже без гарантии. Эльвира между тем повернулась к Валере и начала говорить на удивление ровно и спокойно.
— Два идиота и девять идиоток, если быть точным, — поправила Эльвира Валеру, и добавила: — Артур сегодня утром им всем объяснял нюансы деловой переписки, в процессе упомянув что корпоративный социум повадками похож на туземные племена Таити. Вот я и хочу понять, как это связано...
Сделав небольшую паузу, Эльвира сцепила пальцы и вывернув ладони вытянула руки вверх. Еще и глубоко вздохнула при этом, так что пиджак распахнулся, а ткань блузки на груди натянулась так, что третья по счету пуговка как казалось, была готова оторваться с громким щелчком оторваться и улететь далеко-далеко.
Модест так и смотрел в сторону шелестящих на ветру листьев парка, едва покраснев. Валера оценивающе и без стеснения глядел на столь впечатляющую демонстрацию, я же только деликатно мазнул глазами, словно невзначай. И сразу почувствовал на себе внимательный взгляд Анастасии, в эмоциях которой чувствовались осуждение, обида... или... собственническое раздражение? — с удивлением глянул я на княжну, но она моментально отвела взгляд.
— ...раз уж мы все вместе собрались под одной крышей ради нашей новой подруги, надо же хоть о чем-то беззаботно поговорить, верно? — закончив фразу, улыбнулась Эльвира, перехватывая внимание Анастасии. Довольно холодно улыбнулась. А я только в этот момент понял: для того, чтобы произнести эту фразу, Эльвира установила над нами купол тишины.
— Подожди, не убирай, — быстро попросил ее Валера и обернулся к черноволосой княжне: — Когда соберемся расходится, ты можешь первой встать и пройтись мимо...
— Да они и так разбегутся сейчас, — оборвала его Эльвира, сходу уловив замысел. — Все, сняла, — быстро произнесла она, опуская руки. На висках ее заблестели бисеринки пота. А сильна девица, раз до инициации может оперироваться силой дара. Да, купол тишины доступен сильным одаренным или одержимым еще до прохождения инициации... вот только во всех помещениях гимназии стояли глушащие возможности и силы стихий артефакты.
Очень непростая девушка. Очень.
Озвученный замысел Валеры я, кстати, тоже понял хорошо — он хотел, чтобы Анастасия прошлась мимо всех нейтральных компаний вынудив их показать реакцию или ее отсутствие, заставив сделать выбор. Продемонстрировать прежнее равнодушие на глазах собравшихся клановых гимназистов, или выказать лояльность императорской власти, пойдя против воли хозяев окрестных земель. Да, замысел лежал на поверхности, так что многие догадавшиеся об опасности "нейтральные" гимназисты из имперских родов и кланов, не находящихся под эгидой Разумовских и Юсуповых, торопливо покидали помещение. Под насмешливым взглядом Валеры, кстати.
— Да, веселье придется немного отложить, — хмыкнул он вслед очередной ретировавшейся компании.
— В деловой переписке кто последний адресат, с того и спрашивают. А как звучит подобная интерпретация у туземных племен Таити? — напомнила мне вопрос Эльвира.
— Кто последний, тот и папа, — не стал я больше отнекиваться.
Несколько мгновений помолчали, потом Валера звучно фыркнул.
— Плебейская шутка какая-то, — поморщился он.
— Ты знаток плебейских шуток, смотрю, — парировал я. — Знаешь, я за всю жизнь общался со многими людьми из разных сословий, вплоть до... Кстати, Валер, ты хоть раз в жизни видел принца? Нормального принца, я имею ввиду, самого настоящего? — на голубом глазу якобы без задней мысли поинтересовался я.
После моих слов всегда невозмутимый Модест вдруг фыркнул, а потом вовсе звонко и весело рассмеялся, заставив оскорбленного Валеру нахмуриться.
— Как забавно, — пожал плечами Модест под слегка осуждающим взглядом Эльвиры. — Надо же, как интересно подметил Артур этот туземный каламбур: кто последний, тот и папа... — добавил он. Тут уже не выдержал я, рассмеявшись — видимо Модест тоже умеет играть вдолгую, не принимая эмоциональных поспешных решений. И чай Валере он точно не простил.
— Идут, — вдруг произнесла Анастасия, молчавшая до этого времени, и взглядом показала через окно. Синхронно обернувшись мы увидели, как по главной аллее к широкому крыльцу гимназии двигается достаточно внушительная делегация. Во главе ее я заметил директора Марьяну Альбертовну, фон Колера, других членов преподавательского корпуса, а также много важных чинов и мундиров — среди которых был и мэр Елисаветграда. Я его недавно в новостной картинке видел, запомнил хорошо. И вся компания выступала сопровождением худощавого седого мужчины в первых рядах, которому директор гимназии что-то активно рассказывала и показывала.
— Это кто? — негромко поинтересовался я.
— Герцог Алессандро Медичи, первый владеющий даром гонфалоньер справедливости новой эпохи, — ответил Валера, который вместе со всеми присматривался к делегации.
— И... зачем он здесь?
— Ты забыл что ли? — с недоумением глянул на меня Валера. Причем сейчас он выглядел вполне серьезно, отставив в сторону привычную предвзятость в нашем общении.
— Да. Забыл, — кивнул я, напряженно пытаясь вспомнить. Алессандро Медичи, знакомое что-то.
— Национальные соревнования... — начал было Валера, но осекся — увидел по глазам, что я сразу вспомнил. Андре будет готовить нашу команду к российскому национальному турниру на приз принца Ольденбургского. Занявшие высокие места поедут во Флоренцию, уже для участия в международном турнире на приз герцога Медичи, первого гонфалоньера справедливости.
Сам Алессандро Медичи в этот момент ступил на крыльцо и на несколько мгновений поднялся над окружавшей его толпой, закрывавшей его до этого. Лицо герцога оказалось повернуто в мою сторону, и мы даже на таком расстоянии встретились взглядами. Валера что-то говорил фоном, а чуть погодя и вовсе перегнулся через стол и довольно бесцеремонно потряс меня за плечо.
— А? — повернулся я, вздрогнув.
— Все в порядке? — спросил Валера.
— Да. Все в полном порядке, — ровным голосом ответил я, отводя взгляд.
"Все просто, мать его, замечательно, Томми!" — закадровым грязноватым голосом знаменитого переводчика произнес я мысленно.
Я узнал этого франтоватого седого герцога. Алессандро Медичи, значит. В прошлый раз, при нашей первой встрече в другое время и в другой реальности, он назвал мне немного другое имя.
Глава 13
Понедельник никак не желал заканчиваться. Казалось, время свернулось змеем Уроборосом и теперь вся моя жизнь будет понедельником после бессонной ночи и богатого на события воскресенья.
Плюс ко всему этому кто-то из одноклассников оказался совсем по пояс деревянным, и зачем-то пожаловался директору на мое самоуправство. Пришлось потратить некоторое время на объяснение — понятно, что со всех сторон я везде прав, но, чтобы рассказать об этих сторонах надо дождаться окна в графике директора, а это время, время, время. Марьяна Альбертовна, кстати, надо отдать ей должное почти сразу ухватила суть произошедшего. И всецело меня поддержала — идея обязательного курса по деловой этике для части класс "Индиго" ей очень и очень понравилась.
Сразу после беседы с директором мне прилетело оповещение о том, что в восемнадцать ноль-ноль Максимилиан Иванович фон Колер просит и приказывает мне явиться на собрание, посвященное началу занятий по Славянскому язычеству. Потом вдруг в гимназии начались плановые занятия по эвакуации, а собрание перенеслось на девятнадцать часов. Меня все это начало порядком нервировать, и чтобы не расстраиваться слишком сильно, плановую эвакуацию я проспал в зеленом уголке холла. И разбудили меня, спасибо ясноглазой Наденьке, за пять минут до назначенного фон Колером времени.
В аудитории, где должно было проходить собрание, оказалось неожиданно немноголюдно. Почти сразу я понял причину — в помещении находились только одержимые. Да, и еще Андре — заметил я нашего стрелкового инструктора. Сегодня он был в стандартном военизированном наряде конфедератов, и серый цвет формы сливался с полумраком в дальнем конце зала, не привлекая лишнего внимания.
Я оказался последним вошедшим, все остальные уже собрались. Эльвира расположилась неподалеку от кафедры, задумчиво глядя в подсвеченный экран ассистанта, Модест рядом с ней выглядел так, словно сочинял чувственные стихи, Илья и зашедшая передо мною Наденька о чем-то перешептывались, а Валера ковырялся в ухе с такой сосредоточенностью, словно собирался обнаружить там все тайны мира.
Едва я закрыл за собой дверь, фон Колер жестом поманил всех ближе. При этом я заметил, что первой поднялась Эльвира — гибким, кошачьим жестом. Вот только — глянул я сзади на фигуристую девушку, чья коса свисала до самых ягодиц, на позвавшего нас жестом профессора она в тот момент даже не смотрела. Чувствует, или какая-то ментальная связь? — еще раз машинально оглядел я Эльвиру уже сверху вниз, от киля до клотика.
Заметив, как недоуменно глянул на меня из своего угла Андре, я чертыхнулся. Слишком уж у меня выразительно оценочный взгляд сейчас — для своих почти пятнадцати. Надо избавляться уже от этой показательно взрослой циничности. Или не надо? Все же у меня (у Олега) трудное детство, кто знает как я после протектората на жизнь смотрю?
Впрочем, когда я подошел ближе и встал рядом со своими напарниками по команде, о проколе совсем забыл, едва глянув на лицо фон Колера. Забыл потому, что такого сосредоточенного и погруженного в себя я не видел его с того момента, как барон объяснял мне про последствия поражения тьмой в тот день, когда я вернулся из первого вояжа в протекторат.
— На всякий случай, прощайте, — совершенно неожиданно и абсолютно серьезно произнес фон Колер.
Расправив плечи, профессор едва изменил позу — словно в руках у него была крупнокалиберная винтовка и он готовился жать на спуск, справляясь с отдачей. Вот только ладони у профессора были пустыми, и сейчас смотрели вниз. Глаза Максимилиан Иванович закрыл и свел ладони вместе, но так что до конца они не соприкасались. Руки его понемногу начали изменять положение и окутались лоскутами серой пелены. Несколько секунд побаюкав формирующийся шар, профессор вздрогнул. Ладони барона еще гуще окутались белесым туманом, который постепенно наливался тьмой, становясь все плотнее.
По-прежнему не открывая глаз, фон Колер вытянул руки вперед. Лоскуты тьмы вокруг его кистей, ставшие уже мрачно-черного цвета, в последний раз обвились змеями вдоль запястий и сформировались в подобие изогнутой перекладины. Мгновение, и в руках у профессор оказалась призрачная, сотканная из тьмы катана.
— Два шага назад, — хриплым голосом произнес фон Колер.
Мы все синхронно и без задержек шагнули назад, отходя от проводящего демонстрацию силы мастера темных искусств. Лично я сделал бы и три шага, будь здесь в одиночестве — но остальные сохраняли показательное спокойствие, поэтому выделяться мне не хотелось. Но внутри все замирало — настолько густо ощущалась опасность от формирующего плетение силы фон Колера.
Неожиданно тьма заклубилась со всех сторон. Замерев на миг, пытаясь контролировать накатывающийся ужас, я коротко оглянулся и понял, что аудитория погрузилась во мрак. Клубы непроглядного дыма клубились на потолке и по углам. Причем, несмотря на густоту пелены, она не то чтобы просвечивала, но было понятно — черный дым призрачен, он не принадлежит нашему миру, а гость с его изнанки.
Свободным ото тьмы был только угол с Андре — вокруг нашего инструктора клубилась белесая пелена, словно преграждая тьме путь. Но понаблюдать за инструктором мне не удалось. Фон Колер в этот момент распахнул глаза, которые заполонил непроглядный мрак. От уголков век по лицу барона потянулись черные змейки уродуя лицо. Руки профессора задрожали от напряжения — он сейчас находился в состоянии высочайшей концентрации.
Сотканная изо мрака катана в его руках видоизменялась, и теперь уже больше походила на хлыст. Сквозь черные лоскуты проглядывала фигурная рукоять — сжатая в правой руке, а в левой набухал комок тьмы, словно свинцовый груз на конце боевого цепа. Нет, скорее даже металлические когти боевого кнута-скорпиона — присмотрелся я к трансформации оружия в руках профессора. Комок тьмы удерживаемой левой рукой профессора все увеличивался, и уже превратился в многохвостую кошку-плеть, подобной тем, которой раньше наказывали провинившихся матросов на флоте.
В этот момент фон Колер изменил положение рук, и кнут в его руках ожил — черные плети многоголовой гидры с инфернальным визгом рванулись вперед. Краткий миг, и прямо перед собой я увидел распахнутую пасть змеи, сотканную из лоскутов тьмы. Ярость темной твари была беззвучна — но на меня сразу словно свалилось эхо потустороннего мира, наполняя сознание приглушенным, словно сквозь вату доносящимся шипением, яростными воплями, криками ужаса и боли. Ядовитые зубы прянули вперед, несколько тягучих капель упало на пол, оставляя за собой дымный след.
— Контроль, — отсекая все потусторонние звуки, зазвучал отовсюду сильный хриплый голос барона, остановившего сразу шесть плетей в считанных сантиметрах от наших лиц.
При взгляде в полыхнувшие багровым глаза змеи, которая не добралась до меня совсем немного, я по-настоящему испугался — столько ярости и ненависти источало сотканная из лоскутов тьмы тварь, которая сейчас все больше и больше наливалась силой. К остальным стоящим рядом также тянулись хвосты страшной плетки, и по отголоску эмоций я с облегчением понял, что не один здесь такой, едва справившийся с испугом неожиданности.
— Если я сейчас не совладаю с контролем созданного плетения, вы все умрете, — довольно буднично сообщил нам фон Колер прежним хриплым голосом. — Сам я скорее всего выживу, но после этого мне будет лучше совершить сэппуку до того, как я попаду к дознавателям или, что хуже, вашим родителям, наверняка пожелающим задать мне несколько вопросов.
Барон говорил негромко и спокойным тоном. Голос его уже не хрипел устрашающе, а сипло шипел, создавая впечатление объемного звука, обволакивая со всех сторон. Губы фон Колера едва шевелились, а слова шелестящим эхом доносились отовсюду, словно сама клубящаяся тьма говорила с нами.
— Заклинание — это повеление. Создание — это плетение. Вы сейчас видите перед собой плетение седьмого ранга. Если я потеряю контроль, не только вы все умрете, но и большинство находящихся в этом крыле гимназии людей...
В этот момент сидящий в углу Андре демонстративно хмыкнул, недвусмысленно намекая, что лично он умирать не собирается ни в коем случае.
— Концентрация, — вдруг переменил тон фон Колер, и в этот момент твари тьмы напротив зашлись в инфернальном визге, забившись в бессильной ярости — желая убивать, но не в силах до нас добраться.
