Морской рыцарь

Первый министр с недовольством отметил, что руки его начинают дрожать. Вся операция была распланирована по минутам, теперь они опаздывают на полтора часа, командовать приходится ему одному, остальные непонятно, куда подевались, а у императора, который совсем недавно представлялся овцой на бойне, вдруг появилась защита. Глядя на темнеющее небо, он начал торопить офицеров.

— Быстрее, у нас только эта ночь, всё должно закончиться за одну ночь, идите вперёд.

Внезапно его осенило. Что должно закончиться? Император должен быть принесён в жертву в ходе сложного обряда. Обряд проведут двое пришлых магов, которых где-то прячет этот болван Онтарио. А где он сам? Все остальные заговорщики были во дворце, туда должна была войти пехота. Их нет, а там гвардейцы. Вывод один, их схватили, на свободе только он один. Что это значит? Правильно, жить он будет только в том случае, если его армия сейчас победит. Плевать уже на обряды. И на магов, и даже на... Назвать кое-кого по имени он побоялся.

— Занимайте дворец! — рявкнул он, — перекройте тайные ходы!

Пехота строем пошла к одному из входов. Из четырёх тысяч солдат, которых специально собрали по гарнизонам и запихнули на время в тесную казарму, на ногах осталась едва половина. Но и этого хватит, чтобы затоптать шесть сотен гвардейцев, которые о настоящей войне представления не имеют. Всё же, этого показалось ему недостаточным, и он велел части конницы спешиться.

С обречённым видом он посмотрел на ворота дворца, куда колонной входила пехота с алебардами. Червь неуверенности грыз его изнутри.

— Сможем, — сказал он шёпотом сам себе.

Глава двадцать пятая

Пехота ровным строевым шагом, в колонну по пять, проходила по тёмному коридору, ведущему в королевские покои. Внезапно один из передней шеренги взвизгнул неожиданно тонким голосом и повалился на пол, следом закричал второй, потом третий, крики переходили в хрипы, которые тут же заглушались криками следующих. Задним удалось спастись за счёт быстрого отступления. Проход отныне был непроходим. Последние хрипы умирающих стихли, но в темноте что-то ещё активно шевелилось.

— Растения? — с интересом спросил Лео.

— Они самые, — кивнул маг с улыбкой, он сегодня, кажется, превзошёл самого себя в деле устроения гадостей, — позаимствовал рассаду у Лотаря, что-то, вроде ивы, но с шипами, питается кровью, мясом тоже не брезгует.

— Осталось всего шесть проходов, — напомнил Гарт, — надо перекрыть все.

Следующая атака началась с противоположной стороны. Всё та же колонна пехоты, н теперь их ждала гадость другого рода. Асмус разлил на пол два ведра обычной воды, а когда первые шеренги вошли на мокрое, ударил вдоль пола заклинанием заморозки. Три шеренги застыли на месте, не в силах оторвать отмороженные ноги от пола, а когда товарищи полезли через них, по ним прошло ещё одно, а следом ещё. В итоге проход оказался запечатан переплетёнными между собой человеческими фигурами, застывшими до каменной твёрдости и покрытыми ледяной коркой.

— До утра простоят, — уверенно сказал маг.

— А если атакуют сразу с двух сторон? — с подозрением спросил Берт.

— Вряд ли нападавшие его услышали, но следующая атака пошла сразу с трёх проходов, два из которых успели завалить. В один полетела странная конструкция из призрачных лезвий, которую маг ранее применял для боя с магами на корабле, в другой отправился ставший уже знаменитым воздушный "снежок", размазавший солдат по стенам и частично обрушивший потолок. А в третий проход маг уже не успевал, зато успевали другие. Фрида, Кирша и Лойко стояли наготове с арбалетами. Как только показались из темноты первые солдаты, трое упали замертво, от арбалета в упор не спасает даже кираса. А следом в драку кинулись гвардейцы с секирами, может, они и не имели большого опыта в рукопашных схватках, но огромная сила, боевой дух и готовность отдать жизнь за императора сыграли свою роль.

Завязалась жестокая рубка, сразу же появились жертвы с обеих сторон, по каменному полу потекли ручейки крови. Асмус тем временем, не жалея сил, старался перекрыть остальные входы, разваливая стены и проламывая пол. В итоге, когда маг обессиленно опустился на пол, незакрытым остался только один коридор, где сейчас наёмники рубились с гвардейцами. Нужно сказать, что гвардейцы постепенно одолевали, в узком проходе не было возможности использовать численное преимущества, да и привычка воевать в строю мало помогала, поскольку приходилось перелезать через трупы убитых, строй неизбежно ломался, древка алебард перерубались зашедшими сбоку гвардейцами, а вдобавок, безостановочно работали три арбалетчика, запасшиеся болтами от души. Очень скоро этот ход тоже закрылся, причём, самым банальным образом, гора трупов с той и другой стороны дошла до потолка.

Настало время отдышаться. Маг вешал на шею новые амулеты, быстро выпивал эликсиры, но в себя пока не пришёл. Потери гвардейцев составили более тридцати человек. Много, но первую атаку они отбили. Теперь ход за противником. В широкие окна, расположенные на высоте в два человеческих роста, разбивая стёкла, влетело несколько стрел с огнём, но маг, даже не глядя в их сторону, взмахнул рукой, и пламя моментально погасло. Все приготовили оружие. Сейчас должно было что-то произойти.

И произошло. Гигантский деревянный помост, который раньше был, предположительно, частью какой-то стены, ударил в окно. Цветные витражи разлетелись стеклянными брызгами, поранив тех, кто стоял рядом, бронзовая решётка смялась под тяжестью, а по помосту уже вбегали пехотинцы с алебардами и спешенные рыцари с мечами. Всё, о преимуществах крепости можно было забыть. Теперь бой шёл на равных, поскольку проход этот был гораздо шире входных коридоров. А численное преимущество по-прежнему было у противника.

— Держимся вокруг императора! — скомандовал Лео, — Берт, смотри за магом.

Последнее замечание было не лишним, маг имел обыкновение, выложившись полностью, падать в обморок, тогда его придётся нести, а для этого подходил только Берт.

Вся команда прикрыла собой императора, который тоже вдруг встал с места и, сбросив длинное одеяние, достал меч. Самый простой, без украшений, только клинок его выглядел так, словно сработан лучшим мастером мира, надо полагать, легко разрубит любую броню. Кираса, открывшаяся под одеждой, также была простой, без гравировок и позолоты, только прочная сталь.

Лео взял за руку брата.

— Кирдан, выживи, пожалуйста, ты мне нужен.

— Конечно, брат, — Кирдан не был напуган, в руках он держал алебарду, которую уже успел испачкать чьей-то кровью.

— Медленно отходим, — скомандовал Лео, и все они двинулись, пятясь в глубину здания.

Гвардейцы, численность которых таяла с угрожающей быстротой, поняли их манёвр и стали прикрывать, не пропуская пехоту к монарху. Получалось не всегда. Вот уже Берт, почти не замахиваясь, снёс голову слишком наглому алебардисту. Вот Фрида удачно всадила болт под козырёк шлема сержанта. Вот Крыс, по привычке вооружённый одним ножом, подкатился под ноги рыцарю и всадил клинок ему в неприкрытый пах. Тот с громким визгом упал, заливая кровью каменный пол.

Они пятились всё быстрее, но пехота одолевала, скоро придётся бежать. Когда, пробив брешь в рядах гвардейцев, к ним прорвались полдюжины арбалетчиков и дали залп, снова среагировал Асмус, стрелы, едва сорвавшись с направляющих, вспыхнули и осыпались чёрным пеплом. А следом вспыхнули и сами арбалеты, а стрелки стали с воплями кататься по полу, пытаясь сбить пламя.

Бежим! — подал команду Лео.

Ждать было уже нечего, гвардия полегла почти полностью, несколько десятков, что ещё бились, уже не могли сдержать наступление врага. Бежали они к единственному целому проходу. Располагался он за большой деревянной тумбой, что стояла на углу. Ухватившись за углы, Берт со стоном сдвинул её в сторону. Первым прыгнул Крыс, который прокричал, что там никого нет. Дальше почти насильно отправили монарха, затем прыгнули остальные. Последним пошёл Берт, который умудрился снова завалить проход тумбой. Теперь у них есть несколько драгоценных секунд, чтобы отбежать подальше.

— Я завалю проход, — без особой уверенности сказал Асмус.

— Не трать силы, — вдруг подал голос император, — ты, богатырь, нажми здесь.

Дверь, казавшаяся каменной плитой, легко ушла в сторону, а когда все вбежали в боковой отнорок, так же легко встала на место. Сделано это было как раз вовремя, с той стороны уже появились враги и пробежали мимо, подбадривая себя криками.

— Идите за мной, — император, надо отдать ему должное, панике не поддавался. — Об этом ходе они знать не должны.

Чтобы не выдать себя запахом дыма, обошлись без светильников и факелов. Маг создал небольшой огонёк, который летел впереди, слегка подсвечивая дорогу. Этого хватало, чтобы не сбиться с пути.

— Выходит в городе, — объяснил император, — есть дорога в порт, но я её не знаю.

— Достаточно, — кивнул Лео, — теперь идём, хотя, при желании, можно и тут пересидеть.

— Можно, — владыка вздохнул, — но я предпочитаю не прятаться по норам, словно крыса. Должна прибыть помощь.

Но, как оказалось, заговорщики тоже были знакомы с планом подземных ходов. Огонёк, летевший впереди, ударился о кирасу стоявшего в проходе солдата. Их было немного, человек десять-пятнадцать, в узком проходе сложно было хорошо рассмотреть.

Асмус, не раздумывая, швырнул вперёд огненный шар, но тот разбился в облако искр, никому не навредив. Кто-то из солдат располагал амулетом. Можно было схватиться в рукопашной, шансы у них были и немалые, да только маг предпочёл всё решить сам, он, как никто другой, знал, что у любого амулета есть предел, когда он перенасытится магией и перестанет работать. Силы он не экономил, заклинания посыпались градом, пока, наконец, пехотинец в переднем ряду, не упал, царапая кирасу на груди, а остальные обратились в бегство, да только бежать в узком прямом проходе было некуда. Вместо огненных шаров вперёд пошла целая стена огня, люди вспыхнули живыми факелами, коридор наполнился удушливым дымом и тошнотворным запахом горелого мяса. Через некоторое время они снова пошли вперёд, аккуратно переступая через раскалённые докрасна доспехи, из которых торчали обгорелые кости. Кое-где не осталось и костей, только пепел.

Выход они нашли скоро, ржавая стальная лестница вела наверх, к люку, который, по словам монарха, снаружи замаскирован под брусчатку. Первым полез Берт, но, ещё прежде, чем он открыл люк и высунул голову наружу, сверху послышался грохот. Великан успел выглянуть, но тут же с воем полетел вниз, едва не задавив Лео.

— Прибыла подмога, — заявил он, — прямо здесь, где я высунулся, место сшибки, две конные армии, одна из союзников, вторая из мятежников. Только я не разглядел, где кто.

— Уходим в порт, — настойчиво повторил Лео, — там дождёмся окончания боя. Или сидим здесь.

— Идём, — согласился Император, — я попробую найти дорогу.

Дорогу они нашли быстро, упёршись в тупики всего два раза. Люк, выводящий на пристань, открылся легко. Команда вышла на причал и огляделась. Пока они бегали, ночь прошла, на востоке вставало солнце, рассеивая непроглядную тьму. Звуки боя доносились до них отчётливо, более того, казалось, что они приближаются.

— У мятежников нет шансов, — уверенно сказал Берт, — наших больше.

— Я бы не стал так утверждать, — с сомнением произнёс Лео, присаживаясь на бухту каната. — Главное, чтобы бой не докатился сюда, отступать некуда.

Все с сомнением огляделись, позади них была пустая пристань, где не было ни одного корабля. Отступать было действительно некуда, только прыгать в воду.

Как это было ни печально, а бой действительно приближался. Конница противника была рассеяна, но пехота, та, что осталась, смогла собраться в кулак и, создав строй, начала отступать. Всё бы ничего, но отступали они тоже в порт, отряд насчитывал пять-шесть сотен человек, которые, создав плотный квадрат, шагали назад, уверенно отбиваясь от немногочисленной конницы союзников, которая, в отличие от других, не увязла в бесчисленных поединках. Сейчас они дойдут до пристани, отступать будет некуда, зато под рукой окажется не кто иной, как сам император, против которого они сейчас воюют. Вряд ли они его сразу убьют, но могут взять в заложники и потом отпустить, в обмен на свободный выход из города.

Прятаться было поздно, да и некуда. Враги приближались, конница союзников полностью оставила попытки атаковать пехоту. Опрокинуть строй не получалось, поэтому решили просто их отпустить. Сейчас, надо полагать, они, во главе с графом Веспером ищут среди трупов гвардейцев императора. Само собой, безуспешно.

Маг попытался поставить полог невидимости, но ничего не вышло, скрыть самого себя, возможно, получится, а вот большую группу уже никак. Их уже заметили, осталось несколько минут, чтобы солдаты поняли, кто перед ними и как это можно использовать.

Лео крепко сжал рукоять меча, не лучшее оружие против опытной пехоты с алебардами, даже дотянуться не получится. Вдруг кто-то сзади легко тронул его за плечо, обернувшись, он увидел Роберта, оруженосец указывал куда-то назад, где, по идее, не было ничего, кроме моря. Рыцарь с опаской оглянулся. Прямо к ним, на всех парусах бодро шли корабли, да не просто корабли, а шесть боевых фрегатов под флагом Палантины. Успели. Или почти успели, поскольку им ещё нужно причалить, кинуть сходни, выгрузиться, построиться и только потом идти на выручку своим.

А враги, в отличие от королевской морской пехоты, были уже здесь, на расстоянии вытянутой алебарды. Они тоже видели корабли и не могли не понимать, что их шансы выйти живыми из города тают с каждой минутой. Строй распался, их маленькую команду начали постепенно обкладывать.

Продержаться требовалось минут пятнадцать, не более. Вот только шансов на это всё меньше. Острия алебард приближались, много, на каждого по три, а то и по пять. Можно сдать назад и прыгнуть в море, но тогда выживет один Асмус, на котором не доспехов, а Берт, закованный полностью, камнем пойдёт на дно.

Но маг, хоть и выдохся полностью, как всегда приберёг туза в рукаве, колдовать самостоятельно он уже не мог, а очередное зелье, судя по его бледности и струйке крови, стекающей из носа, с гарантией его прикончит, но магию всегда можно запасти в артефактах.

— Отвернитесь! — крикнул он им, раздавливая в руке нечто, похожее на круглую клетку из деревянных прутьев, внутри которой находился крошечный пузырёк, наполненный синей жидкостью, которая слабо светилась. Между разрушением артефакта и срабатыванием заклинания прошло полсекунды, этого им хватило, чтобы отвернуть головы и крепко зажмуриться. Впрочем, даже так, яркий свет, вспыхнувший на ладони мага, их немного ослепил, его лучи, казалось, проходят даже сквозь череп, выжигая голову изнутри. Но при этом, можно было сказать, что они легко отделались. Солдат, стоявших вокруг, этот свет ослепил полностью, они выли, бросали оружие, катались по земле. Задним рядам досталось меньше, но они ещё должны перебраться через своих неудачливых товарищей.