Воин

Была лишь одна маленькая загвостка. Нашей паре нужен проводник. Ни я, ни, тем более, Атрама никогда не были в этом городе и по одной лишь карте мы будем здесь плутать до возвращения Шестерых.

Естественно, ни на кого из охранников или слуг такое бремя взваливать никак нельзя. Они слишком уязвимы. Пойти с нами должен кто-то из трёх магов. Кроме Амаки здесь был точно такой же молодой паренёк-монстролог и увенчанный сединами геомант, давно забывший все боевые плетения.

-Я пойду с Эриком и его подругой! — решительно заявила молодая ведьмочка, поправляя очки, еле державшиеся на самом кончике носа. Эта фраза подавила в зародыше зачинающийся пожар спора. Все (кроме меня и моих соратниц) посмотрели на девушку, как на умалишённую. А я ещё раз отметил её смекалку. Самое безопасное место было бы подле архимага, но со мной немногим хуже.

-Ты уверена, гунэ Амака? — проникновенно спросил Ставрос. — Никто тебя не заставляет...

-Да!

Она встала рядом со мной и слизнем, на лице которого светилась улыбка от уха до уха. Кстати, заклинание маскировки сняли, за ненадобностью. Тию, после инцидента в коридоре, приняли за свою, на Санию глазели, будто единорог была Лейрис во плоти, Атраму сторонились, а на Хину не обращали внимания. Обычные солдаты приняли её за людоящера, которые здесь периодически встречаются. Знай они, кто на самом деле чешуйчатая, нас бы точно приняли за героев времён войны Предательства.

-Хорошо, раз все проблемы разрешены, то нам пора выдвигаться. Каждая потраченная зря секунда — это ещё одна потерянная человеческая жизнь, — Клауд схватил свой клинок и окинул присутствующих вдохновляющим взглядом. — Эрик!

-Да, учитель?

-Я рассчитываю на тебя.

Невероятно полезные напутственные слова! Я прямо воспылал (сарказм)!

Мой мысленный поток "ласковых" слов прервала Тия, буквально выдернувшая меня из толкучки, внезапно возникшей в центре зала.

-Эрик, эта магичка... Сания говорит, что от неё странно пахнет. Ты ничего не ощущаешь?

Я отрицательно мотнул головой, не понимая, к чему ведёт суккуба.

-Ладно, но гляди в оба. И не дай себя убить, — последняя фраза сопровождалась смачным поцелуем.

-К тебе это тоже относится, — иронично ответил я.

Демоница издала громкое: "Ха!" и удалилась к выходу из зала, предоставляя мне самому думать, как расценивать подобное поведение. Я же подошёл к Амаке и Атраме, молча дожидающимся меня. И тут же Клауд дал отмашку на выход.

*

Салапия — странный город. Она похоже на гигантский муравейник, вечно изменяющийся и пребывающий в постоянном движении. Поэтому, чтобы не заблудиться в её переплетении улиц и закоулков надо здесь жить или уметь летать. В нашем отряде проводником служила Амака. Девушка уверенно вела нас через хитросплетение проулков, похожих на клубок запутавшихся и агонизирующих от собственного яда змей. Мы старались избегать крупных дорог, где количество противников может стать слишком большим. Клауду же проводник оказался не нужен. Его путь пролегал как раз по самым широким улицам, и его задачей было устроить как можно больше шума. К тому же сам архимаг здесь бывал несколько раз, да и за утро худо-бедно, в общих чертах, разобраться в планировке города.

Однако после первых же минут с того момента, как мы покинули особняк, стала заметна одна странность. Не знаю, как там Мастер, но нам по пути не попалось ни единого демона. Да что там демона, мы вообще ни одной живой души не повстречали! Все будто испарились. Против этой версии свидетельствовали кровавые подтёки на стенах, но они встречались не так часто. Тел тоже нигде не было. В остальном — мы просто торопливо шли среди пустынных улиц, и лишь открытые окна домов провожали нас безучастными, тоскливыми взглядами.

Издалека донёсся грохот, а в воздух поднялся столб пыли. Похоже, Клауд всё-таки нашёл кого-нибудь, чтобы смазать кровью лезвие своего клинка. У меня от этого меча до сих пор мурашки по коже бегают.

Ах, мне же до этого никогда не удавалось заострить внимание на оружии моего бывшего учителя. У него даже название есть — "Космос". Это слово, кстати, пришло к нам как раз с языка островов, но, к сожалению, я запамятовал, как оно переводится. Откуда Клауд достал эту штуковину — никому неизвестно. Может, Кэл знает, но у меня не было возможности поинтересоваться. В Конклав на обучение он поступил уже с ним. У этой штуки, как и у моей игрушки, добытой Джерихо в поединке с некромантом Лойдом, имеются необычные свойства. Во-первых, этот клинок ДЬЯВОЛЬСКИ остр. Во-вторых, он не даётся никому в руки, кроме Мастера. Архимаг не раз рассказывал истории о воришках, оставшихся без пальцев и кистей, после попыток поживиться за счёт чужого добра. Ну а в-третьих... данный меч пьёт кровь своих жертв. Не важно, люди они или нелюди. За каждую каплю оружие Клауда становится сильнее. Оно усиливает проводимую через него магическую энергию, разрушая всё на своём пути. Например, я самолично видел, как учитель разрубил дом напополам. И это мелочи. А в сочетании с его собственными умениями, этот клинок превращается в ужасающую машину убийства.

И вообще, звание архимага за красивые глаза не дают. Этим ребятам палец в рот не клади — по плечо отхватят.

Ладно, что-то я отвлёкся, но это лишь по причине того, что ничего интересного пока не произошло. Идём себе и идём, как по парку во время утренней прогулки. Ни тебе зубов, ни клыков. Идиллия.

Но ничто хорошее не длиться вечность. Когда мы преодолели примерно три четверти пути до нашей цели, Амака привела нас в богатый район.

-Давайте поспешим, мы тут как на ладони! — сказал я, оглядывая мраморные фасады ближайших домов. А потом посмотрел на противоположную часть улицы и замер.

Облачённая в какие-то рваные тряпки и обмотки, там стояла маленькая девочка, лет девяти, и плакала, прижимая к груди деревянную игрушку. Очаровательное создание, если не принимать во внимание несколько разорванных и пережёванных тел, валяющихся позади неё, спрятанные в зазоре, между двумя заборами. Эти эманации тёмной силы мне знакомы. Младшая суккуба, такая же, как и Тия.

Действовать мы начали одновременно. Тварь почти мгновенно сообразила, кто перед ней, и перестала играть бесполезный спектакль.

Хотя нет, беру свои слова назад, до Тии этому отродью ещё расти и расти. Её движения были значительно медленнее, а так же куда более предсказуемыми. Я в один момент сплёл пустышку. Это равносильно обманному финту в дуэли на шпагах. Бестия, почувствовав всплеск магии, шарахнулась в сторону, где её тут же накрыло заклинание-клетка. Полупрозрачные прутья, похожие на костлявые пальцы, появились из-под земли, и она со всего маху налетела на них. Меч сам прыгнул в мою ладонь, и я без всякой жалости прикончил оглушённое существо. Фиолетовую шерсть окропил небольшой дождь из тяжёлых багровых капель, росой повисших на самых длинных волосках. А на подёрнутом вуалью смерти лице повисло удивлённо-осуждающее выражение. Проклятые братья, она выглядела такой молодой!

-Эрик, нам нужно идти дальше, — потянув меня за рукав, напомнила Амака, тоже глядя на убитую мной демоницу.

Я потряс головой, прогоняя наваждение, и, кивнув, пошёл вместе с ней догонять слизня, успевшего дойти до поворота и теперь махавшего нам руками. Хорошо, что у Атрамы хватило мозгов не закричать на всю улицу. Риппи, да пребудет она в райских садах, наверняка бы не сдержалась.

Мы нагнали склизкую и я, оттеснив спутниц, аккуратно выглянул из-за угла.

Вон она — наша цель.

Этот храм когда-то давным-давно принадлежал культу какого-то морского бога. На островах много подобных строений. Их не хотят трогать из чистой предосторожности. А вдруг и правда что-то такое есть, а мы его разбудим, и оно даст нам на орехи? Примерно так думал каждый новый градоправитель, прежде чем выкинуть это проблему из головы навсегда.

Это здание имело форму трёхгранной пирамиды. У каждого его угла был вырыт глубокий бассейн. Сейчас всё это поросло плющом и диким виноградом, а в водоёмах цвели камыши. От постройки веяло древностью и некой чуждостью. Серое, гранитное, оно выделялось на фоне белизны мрамора и желтизны глины.

Перед ним собралась небольшая толпа. Люди стояли на коленях у замурованного входа и молча молились. Ветер иногда доносил до моих ушей детский плач или негромкие рыдания. В час нужды обратишься даже к тому, о ком давно забыл.

-А другого пути туда нету? — тревожно покусывая нижнюю губу, просил я у Амаки. Мне как-то не очень хотелось продираться локтями сквозь толпу испуганных донельзя людей. Как они на это отреагируют ведомо лишь одной Каэлерис, а быть растерзанным на части не входило в мои планы на сегодня. Я бы ещё согласился на смерть от руки какого-нибудь через чур изворотливого демона, но так... нет, это не по мне.

-По-моему нет, — расстроено ответила девушка, тоже выглядывая из нашего укрытия. — Что же делать?

-Ждать, пока что-нибудь произойдёт. Соваться туда сейчас — слишком большой риск.

-Но что может произойти!?

-Да что угодно, — философски заметил я, садясь спиной к стене и прикрывая глаза. — Может прийти тот бог, которому они молятся. Может, появится отряд стражи и разгонит их всех... Вариантов много.

"А скорее всего сейчас откуда-нибудь вылезет голодный демон и устроит там мясорубку" — про себя закончил я. Но одно мне было известно точно. В такой ситуации подобное затишье не длится вечно. Вот-вот оно треснет, словно хрупкий лёд под ногами ребёнка, окуная нас в пучину суматохи и хаоса.

Тянулись долгие минуты, каждая из которых была подобна вечности. В какой-то момент я даже начал сомневаться.

Но законы мироздания никто не отменял.

Раздались испуганные крики, и я тут же сорвался с места. Толпа не бежала. Все смотрели куда-то на тот конец улицы. Странно. Если бы сюда пришли выходцы из Бездны, то только безумцы бы остались стоять на месте. Пришлось рискнуть и подойти поближе.

По улице, проходящей параллельно нашей, брела веретеница сияющих, призрачных силуэтов. Они, словно преступники, которых ведут на каторгу, шли нога в ногу, не обращая внимания на окружающих.

-Духи! — охнул я, приглядевшись повнимательнее. — Это души погибших!

Люди, собравшиеся на площади, решили убраться подальше от странного шествия, по одному, по двое разбредаясь в разных направлениях. Теперь путь к пирамиде оказался открыт, но идущие куда-то неуспокоенные заинтересовали меня не на шутку. Я, как завороженный, шаг за шагом приближался к ним и остановился только в дюжине локтей. Теперь мне не составляло труда разглядеть их лица, несмотря на то, что тел контуры были расплывчаты.

-Эй! — негромко позвал я, пытаясь привлечь к себе внимание. Но на меня даже не посмотрели. — Кто вы!? Отвечайте! И куда идёте!? Вас вызвали?

Ноль реакции.

Я уже собирался развернуться и пойти по своим делам, отложив разборки с неразговорчивыми душами до лучших времён, но краем глаза приметил кое-что. А точнее кое-кого.

Одно-единственное знакомое лицо.

Точно так же, как и остальные, глядя себе в ноги, там шла не кто иная, как Амака Тэсс. Судя по потрёпанной одежде, сломанной руке и истощённому виду — девушка умирала долго и болезненно.

А я, ужасаясь своей догадке, начал оборачиваться, заранее зная, что не успею.

*

Чёрный клинок невесомой птичкой вспорхнул вверх, затем вниз, без всяких проблем разрубив на две половинки непонятное месиво из лап, костей и щупалец, выползшее из тёмной подворотни. Хина со скучающим видом наблюдала за этим действом со стороны, Сания наморщила свой носик, так как от потрохов твари сразу потянуло, как от ведра с помоями, а Тия постоянно вздыхала и кусала губы, в душе переживая за Эрика. Суккуба никому бы не призналась в этом, но ей очень не понравилось решение отправлять парня в столь сомнительной компании. Атраме демоница, само собой, полностью доверяла, но та вечно ворон считает и может не успеть среагировать вовремя, увлёкшись созерцанием, скажем, ползущей по травинке божьей коровки. А юная магичка ей откровенно не нравилась. Во время скоротечного боя в переулке она не сделала ровным счётом ничего, испуганно забившись в угол. Женщина была уверена, что все, кто поступают в колдуны, так себя не ведут. Если предположить, что Амака — просто трусиха, тогда почему она сама вызвалась показать дорогу? Это же как сигануть со скалы в тёмный омут, надеясь, что там достаточно глубоко. Но Тия так и не успела даже словом перекинуться со своим "хозяином" и поэтому сейчас её терзали всевозможные сомнения и тревоги. А заявление Сании о том, что от этой ведьмочки "странно пахнет" лишь подлило масла в огонь подозрений. Жаль, что единорог никак не смогла оформить свои ощущения в доступные пониманию слова. А потом стало не до того.

Хотя помощь девушек никому пока не оказалась нужна. Клауд не зря звался архимагом, да и тёмным магом он был отменным, уничтожая сходу любую нечисть, имевшую несчастье появиться на его пути. Их отряд шёл, ни капли не скрываясь, как на параде, сминая любое сопротивление, встречаемое по мере продвижения.

Так они добрались до городской больницы. Маг, даже не заходя туда, сотворил заклинание, заставившее шерсть у Тии дымиться. Судя по всему, он просто направил на здание мощный поток энергии, который в два счёта выжег любые начертания, которые там могли бы быть. Живых людей эта штука не тронет — слишком рассеяна, слабую нежить и демонов отправит обратно в Бездну, а сильных, таких, как суккуба, немного заденет. По крайней мере, так сказал сам Клауд. Женщина же, зашипев, как масло на раскалённой сковороде, послала колдуну очень недобрый взгляд, но вступать в открытый конфликт не стала.

Затем они в точно такой же манере отправились дальше, где их ждал старый магистрат. До него идти было гораздо больше. Им приходилось постоянно поворачивать на перекрёстках, выделывая прямоугольные зигзаги. Иногда попадались развилки, где большая улица делилась на две-три поменьше, но бывший учитель Эрика неплохо ориентировался в едва знакомом городе, и карту ему приходилось достать всего пару раз. Ко всему прочему исчезли все твари, так что теперь отряд не замирал на каждом шагу.

В какой-то момент их путь перегородила веретеница из душ, шествующих куда-то в центр. Клауд некоторое время пристально рассматривал мертвецов, тихо бормоча себе под нос неразборчивую скороговорку, затем подошёл вплотную и схватил за отвороты рубахи ближайшего к нему духа, будто тот был сделан из плоти и крови. Это оказался молодой парень в фартуке поверх одежды — не то помощник пекаря, не то подмастерье мясника.

Душа не проявила никаких эмоций, но покорно застыла, не предпринимая попыток освободиться.

-Назовись! — загробным голосом резко произнёс Клауд.

-Кир, господин, — его слова показались тихим шелестом листвы, доносящимся из-за закрытого окна.

-Кто тебя вызывал!? И зачем!?

Молчание. Призрак не поднимал глаз от земли.

-Когда тебя подняли?

Нет ответа.

-Что ты здесь делаешь? — слегка разозлившись, рыкнул маг.

-Иду.

-Куда, демоны тебя подери!?

-Домой...