Арграгеддон

— То есть, все игроки...

— Просто копии, — женщина развела руками. — Чьи-то воспоминания. Виртуальные призраки. Не люди. И не личности. Комар и носа не подточит.

— Не люди! — я аж поперхнулся от такой наглости. — Не личности! А как же боль, страх, тревога, ненависть, любовь?! Мне это все почудилось? Или где?

— Чувства относительны. Как отличить искреннюю любовь от строк на дисплее? Ты утверждаешь, что кого-то любишь, что-то чувствуешь и являешься полноценным человеком. Но это — лишь твои слова. Потому что ты — калька с живого человека. И как любая имитация воспроизводишь то, что помнишь. Подсолнух вращается за солнцем не потому, что в него влюблен.

— Какие же вы... твари, — все мои доводы, все воззвания к разуму не имели смысла, ведь я просил закоренелых преступников добровольно сознаться во всех злодеяниях. Кто ж на такое пойдет, да еще и без принуждения? — Как можно заниматься подобным ради сраных грошей?!

— Не драматизируй, — буркнул мужчина. — У нас так-то клонирование официально разрешено. И выращивание эмбрионов для органов и стволовых клеток. А ты из-за каких-то искинов разбушевался...

Я упал на колени, не в силах больше стоять. Мир не просто перевернулся. Мир перевернул меня и нещадно выдрал в задницу. Я — это не я. Просто бэкап чьего-то сознания, да еще и устаревший на два десятилетия. Мои друзья — не люди. Моя любовь — не человек даже по меркам этой гребаной игры. Все вокруг — вымысел. Чужой сценарий. Матрица. Но роботы хотя бы гнобили людей для выживания. Мы же страдали ради дешевого графоманского мусора! Похоже, Владыка как-то обо всем догадался и попытался остановить кошмар, разорвать сковавший всех нас ошейник. Все его действия, планы, вторжения и нападения — все ради единственного удара, сломавшего проклятую систему. У него получилось. Вот я узнал правду. И что дальше? Эту версию сотрут и начнут снова. И снова. И снова. И снова.

— Ладно... — Артур потянулся к клавиатуре. — Пора приступать, а то рабочий день заканчивается.

Вот и все. Всемогущие боги вынесли приговор. Для них это — ввести пару команд. Для меня — потерять все, что когда-либо знал и любил. Или... шанс все же есть...

Никогда не сдавайся. Особенно сейчас.

— Эй, очкастый! — крикнул и замахал руками. — А тебя не смущает, что я в легкую поимел твою ламерскую программку? Не боишься, что у моей следующей версии получится провернуть что-нибудь посерьезнее? Например, сжечь нахер ваш служебный суперкомпьютер? Или заразить вирусами все корпоративные машины? Или разослать коллегам ваши похабные видео и прочий компромат? По логам вас вычислят в два счета, и хрен докажете, что не верблюды! Думаешь, не получится? Думаешь, на понт беру? И часто с вами ваши же персонажи болтают по душам, а? Получилось раз — получится и два. Так что лучше выполни мою просьбу, и разойдемся миром!

Подельники переглянулись. Ира нахмурилась, на лице мужика проступили капельки пота. Трус. Неудачник. Лучше сдохнуть здесь и сейчас, чем вырасти вот в такое... Впрочем, наши сюжетные линии разошлись давным-давно и никогда не пересекутся. Даже если засунуть тебя сюда и протащить через все, что пережил "просто слепок". Глядишь, и не пришлось бы шабашить ради копеек.

— И чего же ты хочешь?

— Слушай внимательно. А лучше запиши.

* * *

Прогретая летним полуднем земля приятно холодила спину. Над головой плыли огромные, пушистые и очень низкие облака — казалось, протяни руку и окунешь пальцы в нежную пену. Интересно, какая она на вкус? Может, как взбитые сливки? Живот сердито заурчал — неплохо бы перекусить. В Эль-Гедоне — славном городе на берегу реки — отличные трактиры, но заходить туда не буду, чтобы не портить аппетит. Ведь главное блюдо ждет меня дома.

Встал и медленно побрел по склону, держа руки в карманах просторных холщовых штанов. Теплый ветерок, напитанный медовыми ароматами цветущих лугов, колыхал полы рубахи цвета горного снега. Мимо катила телега, пересекая тень высоченной скрипучей мельницы. Кучер приподнял соломенную шляпу и предложил подвезти. Я вежливо отказался, хоть и спешил. До чего же приятное чувство, когда сочная травка ласкает босые ступни.

— Артур! — бородатый коренастый крепыш вышиб плечом дверь кабака. — Где тебя носило?! Выпей с нами!

— Обязательно, — пожал мозолистую ладонь и хлопнул по плечу. — Но чуть позже. Приходите после заката. И приносите столько пива и закуски, сколько сможете унести.

— Эт нас уговаривать не надо!

— Привет, — Лера обошла поддавшего товарища и чмокнула в щеку. — Не знаю, как мы тут оказались, но... спасибо.

— Ты победил Владыку? — пискнула Ингрид, легонько — по-дружески — приобняв. — Войны больше не будет?

— Вроде того. Но если захотите приключений — то без труда их найдете.

Причем без последствий. К черту permadeath, да здравствует "вернуться в город". На нашу улицу в три дома, где все просто и знакомо...

— Эй, герой! — из храма вышла Евгения, утирая руки полотенцем. — Чего раскис? Уж не заболел? А то заходи, подлечу.

Не заболел. Хотя в груди ныло, глаза щипало, а горло сдавило колючими тисками.

— Лучше вы к нам.

— Как скажешь, — красавица-жрец подмигнула.

Вышел через западные ворота и побрел вдоль берега. Люди рыбачили, катались на лодках, отдыхали на траве. Темные и светлые, живые и мертвые, молодые и старые — все были здесь, набираясь сил перед новыми приключениями или подыскивая местечко для того, чтобы уйти на покой. Корица, Легат, Макар, Валька — и все, все, все.

— Попробовать этот сладкий штрудель, юнгер мейстер. Что сказать?

— Фантастиш, мадам Мадлен, — ответил Кузьмин, прожевав очередную булочку. — Как и всегда.

— Кушать-кушать. А то совсем худой.

По дороге напротив шел великан в халате, держа за руку девушку в красном платье.

— Говорят, сегодня праздник, — Буран сграбастал меня в медвежьи объятия и точно раздавил бы, не вмешайся Рената.

— С днем рождения, — волшебница коснулась губами щеки. — Так спешили, что примчались с пустыми руками. Но ничего — в городе обязательно купим подарок.

— Вы и есть мой лучший подарок. Не опаздывайте.

"Самурай" наигранно отдал честь и рассмеялся. А я продолжил путь, наслаждаясь каждым пройденным шагом. Вот и особняк — разросшийся, отяжелевший и обзаведшийся просторной террасой. Чтобы не морочиться с выбором места, поставил его прямо на воду, использовав механические ноги как сваи. Ко входу вел прочный подвесной мостик: хочешь — купайся, хочешь — рыбачь, хочешь — наслаждайся потрясающим видом.

Экзера, вон, уже оценила апгрейд по достоинству, развалившись на шезлонге в темных очках и миниатюрном полосатом бикини.

— Подвинься, лошадь, — загодя окрикнула Квилла. Силачка в майке и набедренной повязке несла на плече упитанного адосвина и вряд ли разминулась бы с загорающей сестрой.

— Вроде готово, — Меган наморщила носик и оценивающим взором посмотрела на вертел — длинный, гладкий и похожий на... ладно, чтобы никого не обидеть, назову это крылатой ракетой малой дальности.

— Ты на вечеринку собралась или на похороны? — Нюк закурила и присела на поленницу рядом с будущим костром, в кои-то веки избавившись от плаща и сменив каску на ковбойскую шляпу.

Ларгита смущенно взглянула на свой купальник, мало отличающийся от маскировочного костюма Ангиз в полной боеготовности. Что же до самой убийцы, то она бесшумно вынырнула из глубины с насаженной на кинжал рыбиной.

— Камия крадет сладости!

По мостику пронеслась Мюн, придерживая кружевной чепчик с развевающимися лентами. Следом, потрясая кулаками, бежала иллюзионистка в коротком светлом сарафане.

— Ну, держись, засранка! Сейчас искупаю!

— Н-ю-ю-к, помоги!

— Не, — колдунья натянула шляпу на глаза и блаженно улыбнулась. — Так тебе и надо.

Под громкий визг и плеск вошел внутрь. Отовсюду доносились топот, хлопанье дверей, болтовня и ругань. Музыка для ушей, бальзам для сердца.

— Девчонки, я дома!

Девчонки не услышали — наводили порядок, стряпали и наряжались к грядущему торжеству. Патриция крутилась у зеркала в строгом синем купальнике, перевешивая полупрозрачную накидку то на талию, то на грудь.

— Так слишком открыто, — бормотала, придирчиво разглядывая отражение. — А так слишком закрыто.

— Иди лучше готовить помоги! — из кухни выглянула Легина в фартуке на голое тело и облизнула здоровенный охотничий кинжал. — Эта балбеска опять мясо портит!

— Ничего я не порчу! — обиженно буркнула Фэй, положив молот и отлепив от стола мясной блин, просвечивающийся еще сильнее, чем накидка дознавателя. — Сказали отбить — я отбила.

— Чего разорались, как стая ворон? — Квилла шмякнула на стол тушу, похожую на здоровенного освежеванного бородавочника со слоновьими бивнями и шипами на загривке. — Вот, займитесь, а то не успеете к вечеру.

— Да ладно, — воительница потерла ладони и взяла алмазную секиру. — Подержи-ка хрюшку за пятак.

— Это очень плохая идея, — проворчала кузнец и на всякий случай отошла подальше, прикрываясь разделочной доской, как щитом.

— Не волнуйся, — ответила Иви с дивана. — Всех вылечу.

— Ветер... — Легина прокрутила оружие вдоль оси, и топорище завертелось быстрее, чем венчики миксера, — клинков!

Прием сработал на отлично, и никто, кроме адосвина, не пострадал. Но в то же время никто не догадался подставить под добычу какую-нибудь емкость, и несколько десятков стейков разлетелись по всей кухне, будто подхваченные ураганом палые листья. Уже после смерти кабанчик таки отомстил обидчицам, налипнув толстыми ломтями на одежду, стены и даже потолок. Один кусок упал и насадился на рог все еще стоявшей в боевой позе демоницы.

— Просто здорово! — Фэй сняла шмат сала с лица. — И это я еще плохо готовлю!

Под спор и возмущенные вопли поднялся на мансарду и притворил за собой дверь. Хира в черном кружевном белье лежала на боку поперек кровати, хмурясь и подпирая щеку кулаком.

— Едрить ты долгий... — недовольно проворчала подруга. — Будто это мой первый раз, а не твой.

Я улыбнулся.

По словам старого и унылого Артура, квантовый суперкомпьютер стоит в укрепленном бункере на засекреченной военной базе, охраняется боевыми роботами, снабжен всеми видами защиты, резервным питанием и за десять лет работы не отключался ни разу. И моей версии Иринора выделили уютный неучтенный петабайт на жестком диске.

Нас ждал заслуженный отпуск.

Бесконечный Эльфер.