Видимо, такая же мысль возникла и у наших противников. Теперь загонщики были без факелов, и процесс пошёл гораздо быстрее. Чтобы окружить всё пространство перед мостом, нашим врагам потребовалось менее минуты. Рыцарь посчитал результат достойным и удалился куда-то за разрушенные белокаменные строения. Видимо, именно там у него была главная ставка.
— Пойдём этой ночью, — окончательно решил я. — Ты забираешь мешок с монетами, я же навещу того рыцаря с гербом Армазо, нужно же нам понять, с кем мы имеем дело.
Реку мы начали переходить в полночь, когда тяжёлые тучи надёжно укрыли землю от света обеих лун. Длинные мечи и большую часть своих вещей я оставил в лагере, взяв с собой только арбалет и кинжалы. Одежду, оружие и Неведомого Призрака я завязал в чёрный плотный полиэтиленовый мешок. Каришка взяла с собой самый минимум вещей — она была лишь в набедренной повязке, но зато с надетыми на руки шипастыми кастетами для лазания. Тихо спустившись к реке, мы прошли полосу камышей, стараясь не сильно шуметь при этом. Затем вплавь преодолели водную преграду и добрались до песчаной косы.
Там на песке я переоделся, укрывшись за принесённым рекой вывороченным с корнем деревом, и тщательно разрисовал тело напарницы чёрными маскировочными полосами, словно у тигра. Да, такая камуфляжная мазь смывалась водой, но и плыть-то девушке было всего ничего, лишь метров сто до опоры моста. Тут же на песчаной косе мы пожелали друг другу удачи и разделились.
Я некоторое время ещё наблюдал, как тайфлинг плывёт по течению к мосту. Плыла Каришка под водой, лишь изредка поднимая голову над поверхностью и сверяясь с направлением. Затем я потерял свою напарницу из виду и пошёл искать палатку того самого рыцаря. Обнаружить её удалось без особого труда — самый большой шатёр в центре расположенного за ближайшим холмом притихшего лагеря. Костров нигде не было, хотя патрульных было предостаточно, лагерь ещё не спал.
Поблагодарив Белла за прекрасную погоду для выполнения моей миссии, я осторожно пошёл прямо во вражеский лагерь, скрываясь в тенях и обходя бодрствующих часовых. Мёрзнущие без огня солдаты сидели по палаткам и чуть слышно переругивались сквозь зубы, костеря своё начальство за столь дурацкое задание — не спать, сидеть под холодным дождём и ждать сигнала. У одного из вернувшихся с дежурства в "секрете" солдат я стянул с пояса этот самый сигнальный рожок, просто на всякий случай.
Вот и палатка командира. Двое часовых у входа, других охранников поблизости не было видно. Я обошёл шатёр, присел возле задней стенки и прислушался. Долго ничего не было слышно, затем неуверенный голос произнёс:
— Может, зря ты всё же не положил золото в мешок, Риго? А что, если Серый Ворон обнаружит подмену и убьёт заложника?
— Замолчи! Мы это уже обсуждали, и хватит уже об этом! — вполголоса прикрикнул на первого густой властный голос. — Мне плевать, убьёт Серый Ворон того растяпу или нет. А вот пятьсот корольков это всегда пятьсот корольков, — послышалось довольное похлопывание по чему-то плотно набитому и приглушённый звон монет. — Если слухи не врут, то Серый Ворон очень умелый вор. Пусть наши маги и поставили кучу ловушек у мешка с выкупом, но я не хочу рисковать, оставляя в мешке для выкупа настоящие монеты.
Услышал я достаточно, чтобы понять, что Каришка сейчас взбирается по каменной опоре моста прямо в расставленную хитрую ловушку, в которой к тому же нет настоящих денег. Нужно было срочно предупредить тафлинга! Но я не успел...
Где-то у реки взвыл сигнальный рожок, и в ту же секунду ночное небо над головой осветилось тысячами летящих огоньков. Огни были рассыпаны по всему небосводу от горизонта до горизонта и светили они все вместе ярче солнца, мгновенно превратив тёмную ночь в яркий день. Причём свет бил под самыми разными углами, не оставляя нигде ни малейшей тени! Я разом проявился из тени и больше не имел возможности заново спрятаться!
— Попались! — заорал восторженный голос Риго. — Ваалон как всегда был прав, наши враги действительно были на том берегу! Но сейчас они попались крепче, чем муха в паутину! Бежим к реке, не дадим им уйти!
Я распластался на траве возле палатки и с головой накрылся своим плащом. Рядом слышался топот множества ног и бряцанье оружия. Врагов оказалось не три сотни, как мы насчитали днём с Каришкой, а явно в несколько раз больше. К счастью, сейчас наши враги спешили и со всех ног бежали в сторону реки, к тому же яркий свет после ночной тьмы явно слепил людям глаза и мешал меня обнаружить. Но ясно было, что это ненадолго. Солдаты рано или поздно вернутся, и тогда меня уже ничто не спасёт.
Куда же скрыться? Тут в самом центре вражеского лагеря без малейшей возможности скрыться в тенях я был крайне уязвимым. Но единственным вариантом укрытия, которое мне приходило на ум, было спрятаться в одной из палаток. Например, в командирской палатке, возле которой я лежал, и где меня точно не будут искать! Да, у входа в командирский шатёр остались двое охранников, но ведь можно войти и не через центральный вход! Я достал обсидиановый нож и сделал небольшой разрез в плотной ткани палатки на уровне самой земли. Совсем небольшой разрез, только-только чтобы суметь втиснуть в него своё тело.
Внутри палатки, к счастью, никого не оказалось, и я быстро осмотрелся. Небольшой лежак, рядом стойка для доспехов, на которой сейчас сиротливо висел забытый рыцарем шлем с глухим забралом. У стены палатки стоял треугольный щит с гербом рода Армазо. Тут же был раскладной походный столик и коробка с письменными принадлежности. У противоположной стены находился огромный обитый металлическими полосами сундук. Если куда мне и получилось бы спрятаться в этом большом шатре, то только в этот самый сундук.
Я подошёл к сундуку. Он был заперт, и замок оказался весьма хитрым, но всё же я рассчитывал справиться с ним. Да, пришлось повозиться, мне потребовалось целых пять минут на то, чтобы отпереть замок. Внутри оказались личные вещи рыцаря — стопки льняных рубах, высокие сапоги, плащ от дождя, кожаный плоский футляр для бумаг, маленький мешочек с какими-то побрякушками — амулетом с рисунком светловолосой кудрявой девушки, связкой ключей, серебряным колечком храма Амины, тяжёлым золотым перстнем-печаткой с гербом Армазо. Имелся тут и целый набор бутылочек в деревянном ящичке, выложенным сухим сеном. Я рассмотрел флаконы повнимательнее — зелья лечения несколько штук, универсальное противоядие, эликсир скорости, эликсир выносливости... Неплохой получался набор для рыцаря-рубаки.
Не самой умной идеей было залезать внутрь сундука, так как я тем самым запирал себя в ловушке, но другого выхода я не видел — с улицы слышались приближающиеся крики и топот, солдаты возвращались и радостно голосили. С минуты на минуту должен был вернуться хозяин этой палатки. Ещё раз окинув командирскую палатку взглядом и снова убедившись, что других мест для меня просто не существует, я забрался внутрь сундука и закрыл за собой крышку.
* * *
Сперва я услышал топот множества ног и вскрик одного из солдат:
— А, зараза, она меня укусила!
Кто-то другой испуганно пробормотал про то, что укус тайфлинга может быть заразен для человека, и сразу несколько голосов подтвердили, что слышали про такое. Затем властный голос Риго Армазо оборвал ропот солдат и проговорил, что это всё это ерунда и сказки, но пленнице нужно крепко связать руки, а саму тайфлинга привязать к центральному столбу внутри палатки. Они поймали Каришку! — сообразил я и очень испугался за свою подругу.
Спустя минуту командир приказал всем, кроме двух приближённых офицеров Стена и Вальдера, покинуть его палатку и задёрнуть полог, а охране усилить бдительность лагеря, поскольку не всех разбойников ещё поймали. Голоса Каришки слышно не было, не отвечала она даже тогда, когда виконт Риго Армазо обратился непосредственно к ней грубым голосом:
— Слышишь ты, животное, где твой хозяин? Отвечай, когда с тобой говорит человек!
Раздался звонкий звук удара, затем ещё один. Тайфлинг молчала, словно набрала воды в рот. Я не собирался сидеть и ждать, когда мою подругу избивают, а потому тихо достал арбалет и зарядил его стрелой с бронебойным наконечником. Врагов было трое, а потому я приготовил ещё и метательные ножи. Да, шансов справиться с тремя рыцарями, да ещё и бесшумно, не привлекая внимания стоящей снаружи палатки стражи, было ничтожно мало, но я на всякий случай приготовился.
— Тише ты, ты же её убьёшь так! — попытался утихомирить своего командира кто-то из рыцарей, но виконт ещё дважды ударил связанную девушку, прежде чем оставить её на время в покое.
— Рука устала. Нужна плеть, чтобы её разговорить! А насчёт убить не переживай, тайфлинги живучие как кошки... — проговорил он недовольно.
Тут голос виконта резко изменился на учтиво-вежливый, и он приветствовал вновь вошедшего в шатёр:
— Рад видеть тебя, магистр Марк. Что привело посланника великого магистра Ваалона в мою временную обитель?
Прежде чем ответить, Марк с грохотом положил что-то на стол. И только после этого мой невольный знакомый из Холфорда соблаговолил ответить:
— Эти вещи нашли на противоположном берегу реки. Среди них мечи Серого Ворона, я много раз слышал о них от своего владыки. Там же было две лошади. Всё говорит о том, что наших врагов было только двое — эта девчонка и её хозяин. Уйти из оцепления Серый Ворон не мог — маги накрыли антимагическим куполом всю территорию, докуда доставал бы свиток телепортации от лагеря. Так что ищите, Серый Ворон где-то здесь. Ваалон считает поимку Серого Ворона приоритетной задачей, и в оцеплении по периметру стоит половина хушта орков, через каждый шаг. Завтра на рассвете они начнут медленно сжимать кольцо.
— Зачем ждать утра? — спросил удивлённо виконт. — Из-за этих летающих магических светильников и так светло словно днём! Пусть они начинают сходиться, я тоже прикажу людям искать вдоль реки.
— Таков был приказ Ваалона — не начинать без поисковых псов и демонов с острым нюхом, а они прибудут только на рассвете.
— Ну тогда действительно подождём, уйти он никуда не сможет. Это будет славная охота на ворона! — рассмеялся виконт.
Марк тоже посмеялся и поинтересовался, что удалось узнать у пленницы?
— Да ничего! — зло ответил виконт, и я опять услышал звук удара. — Но я всё равно узнаю, где прячется Серый Ворон, и где скрывается Камилетта Кафиштен и та девчонка, что убила моего брата!
— Если будет упорствовать, отправь тайфлинга к Ваалону в Холфорд, владыка умеет развязывать языки всем, особенно демонам и им потомкам. Даже то, чего не знает, и то вспомнит!
Марк явно собрался уходить, но виконт Риго окликнул его:
— Оставь мне мечи посмотреть! Столько слышал про них! Не бойся, не сломаю. Верну тебе утром.
— Утром я буду высоко, — рассмеялся посланник Ваалона. — Буду с грифона руководить орками и поисковыми отрядами. Передашь тогда мечи моему мастеру, как вернёшься в столицу.
Марк ушёл, и некоторое время было тихо. То ли виконт и его слуги рассматривали моё оружие, то ли просто сидели без дела. Наконец раздался голос одного из рыцарей:
— А ведь хорошенькая, согласитесь, пусть и не человек.
— У тебя всё одно на уме, Вальдер! Она же демон, и думать о ней грешно! — возразил Стен.
Виконт же рассмеялся и проговорил громко, обращаясь к моей подруге:
— Эй, как там тебя... Каришка, что ли? Хочешь жить? Предлагаю тебе сделку — ты мне всё подробно рассказываешь про своего хозяина и остальных бунтовщиков, а я подарю тебя моему телохранителю Вальдеру. Он добрый рыцарь и, как сама слышала, любит хорошеньких девушек-тайфлингов.
Каришка ответила на такое предложение лишь презрительным молчанием. Так и не дождавшись ответа, Риго Армазо приказал Стену сходить за плетью. Когда один из телохранителей вышел из палатки, я решил, что второго такого шанса, когда врагов только двое, может и не представиться. Но не успел я открыть крышку, как Вальдер проговорил:
— Пленница без сознания, так что не спеши с плетью. Пусть она придёт в себя, и тогда я попробую потолковать с ней по-другому. Я знаю множество способов, как можно разговорить девушек.
Виконт опять расхохотался неприятным смехом, а потом согласился подождать до утра. Пожелав своему хозяину сладких снов, Вальдер тоже покинул палатку командира. Остался всего один противник! Это был мой шанс! Я достал связку отмычек, собираясь аккуратно вскрыть замок с этой стороны, как вдруг прямо над моей головой буквально сантиметрах в двадцати от меня зазвенела связка ключей. Я едва не вскрикнул от неожиданности и судорожно схватился за арбалет.
Виконт так ничего и не понял. Не успел он открыть крышку сундука, собираясь положить туда драгоценные мечи, как я практически в упор выстрелил ему промеж глаз! Я не успел подхватить опадающее тело, но к счастью грохот от падения рыцаря оказался не настолько сильным, чтобы переполошить весь лагерь. Лишь часовой, не заходя внутрь палатки, поинтересовался, всё ли в порядке у командира? Я постарался ответить грубым голосом, что просто уронил шлем со стойки для доспехов. Дальнейших расспросов не последовало, и я убрал приготовленный для броска нож. Пронесло!
Но времени было в обрез — с минуту на минуту мог вернуться посланный за плетью оруженосец Стен, да и вообще кто-нибудь другой из слуг мог в любой момент зайти внутрь. Я развязал свой рюкзак и достал кожаный футляр для хранения всяких эликсиров. С тоской посмотрел на единственный оставшийся у меня флакон с зельем превращения. Было бы их два, проблем было бы меньше — оглушить Стена и спокойно выйти из лагеря вместе с Каришкой под видом виконта Риго Армазо и его оруженосца. Но пузырёк был всего один...
Недолго думая, я приготовил зеркальце и, глядя на лицо лежащего рядом убитого виконта, вырвал зубами пробку пузырька и одним глотком выпил кислющий раствор. Минута у меня ушла на то, чтобы превратиться в старшего сына графа Армазо. Ещё минут пять ушло на то, чтобы снять широкие и объёмные детали рыцарского панциря с мёртвого тела виконта и развесить их на стойке для доспехов. Само грузное тело я утрамбовал в ящик, предварительно достав оттуда большую часть вещей, иначе труп никак не помещался. Да и так еле-еле поместилось, крышку например мне так и не удалось плотно закрыть и запереть. Затем я надел кольчугу убитого врага, а поверх нацепил обнаруженный в ящике ярко-красный плащ с расшитой на нём мантикорой. Я уже заканчивал, когда за дверью послышалось деликатное покашливание:
— Риго, можно мне войти? — я сразу узнал голос Стена.
— Заходи, Стен, — позволил я войти телохранителю виконта.
Тот зашёл, держа в руке свёрнутый кольцами кнут. Без особого внимания Стен скользнул взглядом по сундуку и лежащему прямо на земле большому мечу (вот блин, забыл оружие виконта убрать!), ненадолго задержал взгляд на привязанной находящейся без сознания пленнице и вдруг упёрся взглядом прямо мне в лицо. Что-то не так? Я сильно встревожился и постарался незаметно положить ладонь на пояс, где у меня висели ножны с кинжалом.
