Императрица Кэт

Тут её взгляд упал на даму средних лет, возившуюся с цветами на клумбе в палисаднике небогатого домика. Что-то больно знакомая фигура. Женщина подняла голову, когда на неё упала тень девушки, шедшей по улице совершенно бесшумно — сказывается подготовка Корпуса, и Андис с удивлением воскликнула:

— Ваше Величество!

Бывшая владычица архипелага подняла голову. Знакомый голос, но совершенно незнакомый внешний вид. Странная одежда, зеленая с коричневыми пятнами неправильной формы, как на шкуре коровы, довольно ладно облегающая женскую фигурку. На локте висит странный сферический шлем, раскрашенный в те же цвета.

Но лицо. Где-то она это лицо видела. Правда, оно тогда было совсем еще детским. Да это же дочка виа Аргато, которую продали в рабство пришельцам два года назад!

— Тс-с-с! — поднесла палец к губам Госпожа. — Андис, не надо на всю улицу.

— А кого нам бояться?! Сегодня в этом городе власть — мы!

— Кто мы? — Госпожа встала и подошла к калитке, чтобы вынудить Андис понизить тон.

— Звёздный Корпус Освобождения Ирганто. Вчера мы взяли базу людораков на острове, сегодня ребята возьмут шахты в Гальдоре и подземные склады в Кармагоне, и всё — останется разобраться только с марионетками, которых людораки посадили вместо законных правителей в Тинмоуде и Ласергате.

Госпожа с сомнением, если не с осуждением посмотрела на камуфляжной костюм дочери виа Аргато, кобуры на поясе, подумала, что девочка где-то набралась совершенно не аристократических манер.

— Ну, насчет Ласергата я с вами, пожалуй соглашусь. А чем вам Арну III-то незаконный?

— Это у Кеалора тал Альдо надо спросить. Да, вы не против, если я передам командованию корпуса информацию о вас.

— Да уж докладывай. Не хочу, чтобы у тебя возник конфликт между лояльностью ко мне и лояльностью к твоему нынешнему начальству.

Андис тут же нахлобучила на голову каску, которая до этого висела у неё на локте на манер корзинки и включилась в тактическую сеть.

Кеалора в сети в данный момент не было. Ну и неудивительно. Может же командир корпуса тоже позволить себе увольнение. Зато Кэт присутствовала, и Джив Маррес, и Лэн Рамиц. Андис уже не первый раз это замечала и всё время поражалась, как это люди из Федерации ухитряются находиться на связи непрерывно, круглые сутки. То что они могут вместо каски использовать клипсу в ухе или какую ещё мелкую деталь туалета, или даже лежащий в кармане ЛЭТ, это понятно. Но её удивлял сам факт, что человек круглые сутки готов к тому, что его в любой момент могут вызывать, прервав то, чем он там занимался.

Кэт вместе с Кеалором появилась около неприметного домика через несколько минут. Андис даже не успела выспросить у Госпожи, кто из её старых знакомых в столице, при новой власти, кто в опале, сидит по своим островкам. Видимо, улицы Сеньяра в первый раз видели транспортное средство, перемещающееся с такой скоростью. Командование приехало на легком колесном вездеходе.

Долго уговаривать Госпожу вернуться на престол Кеалору не пришлось. Информацией о том, кого из опальных аристократов можно привлечь к перевороту, она тоже поделилась. Но вот свою разведку, благодаря которой она точно знала кто где, и имела прекрасное представление о том, что происходит в Империи, и кто такой Кеалор тал Альдо, не сдала.

— Это сейчас мы с вами союзники, но как только ты, Кеалор, усядешься на трон в Тинмоуде, мы опять станем врагами.

Кеалор пожал плечами. У него были несколько другие планы на отношения с Архипелагом.

На следующий день на площади перед герцогским дворцом был построен весь корпус. Перед строем стояли Кеалор, Госпожа и герцог тал Анар. Единственный из трех, кто ухитрился сохранить своё положение на протяжении всех лет людоракской оккупации.

— Наши планы изменились. — объявил Кеалор. — Если раньше мы планировали сначала разобраться с Империей и только потом пытаться понять, как именно следует восстанавливать прежнюю власть в Архипелаге, то теперь с нами владычица Архипелага. Поэтому мы начнем операцию в Ласергате одновременно с Тинмоудом. Нужно будет сформировать батальон для этой операции преимущественно из уроженцев Архипелага, чтобы потом не говорили что тинмарранцы оккупировали столичный остров.

К сожалению, у нас нет ни одного офицера с Архипелага, кого бы можно было назначить командовать батальоном. Поэтому возглавит операцию в Ласергате Кэт Уильямстон, которая, как Звездный Купец, не является давним врагом Архипелага, а начальником штаба пойдет Ирра.

Батальону будет придан Второй эскадрон хельмутцев. Поскольку летательных средств у нас явная нехватка, вам придется положиться на помощь хельмутцев для того, чтобы собрать в столицу опальных офицеров королевского флота.

Вот так и получилось, что на следующий день Андис Аргато доставил в к жилищу опального отставного адмирала верховой хельмутский дракон.

Позади был уже десант в Лассергат, когда всего полсотни человек, но с лучевым оружием, высадившихся с трех гравишлюпок взяли под контроль все казармы и дворцовой гвардии, и флотского экипажа, доставка челночными рейсами остального батальона и торжественное возвращение Госпожи в свой дворец.

Когда же, наконец у корпуса кончится дефицит воздушного транспорта? В первую волну высадки летательные аппараты не включали, потому что был шанс, что людораки сохранят за собой контроль за околопланетным пространством. Во второй волне их было по минимуму. Но прошло уже три дня с тех пор, как планетарная оборона подавлена.

Впрочем, по мнению Андис, летать верхом на драконе даже забавнее, чем в шлюпке. Летит он, конечно, не быстро, по хорошей грунтовой дороге на колёсном вездеходе можно быстрее ехать, но по там тряска, пыль, а тут плавные взмахи огромных крыльев и море внизу. Впереди сидит хельмутский десантник, который кажется и не принимает участие в управлении, только забрало каски на глаза опустил, там у него навигатор высвечивает карту с маршрутом.

Как хельмутцы объясняются со своими верховыми зверями в полёте, Андис так и не поняла, наверное, коленями, как хороший наездник с лошадью. Руками всадник работает с оружием, с аэрофотосъемочной камерой или ещё с чем. Впрочем дракон, сам неплохо вооружен.

Тем временем под крылом дракона показался остров Виссар. Всего-то полтора часа полёта.

— Ты когда-нибудь была здесь? — обернулся к ней хельмутец.

Мог бы и не оборачиваться, все равно разговаривает через ларингофоны каски. Иначе не докричишься на ветру.

— Только один раз. Вот центральный вход в поместье, садись перед ним.

Из дверей господского дома, сжимая в одной руке абордажный пистолет, а в другой — палаш, выскочил Пео, старый денщик адмирала.

Андис соскочила с дракона, и подняла забрало каски.

— Виннэ, это вы? — изумился старый матрос. Только что он был готов сражаться со страшным зверем, защищая старую госпожу, мать дил Виссара, а тут оказалось что это к молодому хозяину невеста прилетела.

— Да Пео, это я. А где Вандер?

— Вон, в заливе рыбу ловит. Видите вон ту лодочку?

— Что, один? — удивилась девушка. На залитой полуденным солнцем глади залива чернел маленький тузик с одиноким рыбаком.

— Да, с тех пор как вы пропали, он вообще никого видеть не хочет. Сам гребет, сам парусом правит, если ветер есть. Теперь до заката не вернется.

— Мйнар, ну пожалуйста, отвези меня туда, — обратилась Андис к хозяину дракона. Вообще-то план операции не предусматривал подобных эскапад, но ждать до вечера всаднику не хотелось. Дракон устал от двух перелётов подряд, с Шёлкового острова до столицы, и от столицы досюда, а здесь его даже толком не покормишь. Уже было известно, что мясо иргантийских домашних животных действует на хельмутских драконов как слабительное.

Научная группа, приданная полубатальону над этим работала, но пока приходилось полагаться на привезенные с собой запасы.

А значит, пока чтобы покормить своего верного друга, Мйнар должен был вернуться в столицу.

В полуденный зной клевало плохо. Но для дил Виссара рыбалка была не средством заработка и не спортом, а всего лишь способом спрятаться от домашних с их назойливой жалостью. Оставайся он в поместье, обязательно то ли мама, то ли сестра спросят, когда он наконец перестанет дичиться и сторониться женщин. Ему уже за сорок, карьера на флоте сделана и закончена, и вообще срок траура по Андис давно прошёл. Уже почти три года как её, как теперь говорят, нет в этом мире. И пусть теоретически она, наверное, где-то жива, для иргантийцев увезенный с планеты людораками всё равно что мертвый.

Вдруг на голову адмирала упала огромная тень. Он поднял голову. В воздухе, саженях в пяти, над ним завис огромный крылатый монстр, раза в два длиннее его шлюпки. Огромные кожистые крылья отчаянно били, удерживая его неподвижно, и создавая ощутимый ветер.

К ногам дил Виссара упал тонкий, странно блестящий трос, а потом по нему скользнул человек, одетый во что-то, похожее на военную форму, но странного пятнистого цвета, и, почти не покачнув утлую лодку, встал перед ним.

Летающий зверь сильнее взмахнул крыльями и пошёл вверх, утаскивая за собой трос.

Человек откинул забрало шлема. Нет, этого не может быть. Адмирал помотал головой, прогоняя наваждение.

— Вандер, ты что, не рад меня видеть?

И голос тот же...

— Ну очнись же ты! — в голосе Андис послышалась обида. Такие знакомые маленькие ладошки обхватили дил Виссара за плечи и потрясли с совершенно неженской силой. — Я летела к тебе Карамагул знает сколько парсеков, а ты делаешь вид, что меня тут нет! Сматывай эту несчастную удочку, и пошли к берегу. Нам надо быть в столице возможно быстрее.

— Зачем? — пожал плечами адмирал.

— Затем, что кто-то должен объяснить флоту, что старые добрые времена вернулись, узурпаторов повязали, а Госпожа опять сидит на своём месте. Ну проснись же ты! — Девушка уселась на банку гребца, решительно ухватилась за рукояти вёсел и одним взмахом развернула лодку носом к поместью.

Только тут охвативший адмирала ступор начал отпускать, и он попытался проанализировать ситуацию. Да, это несомненно Андис виннэ Аргато, это её интонации, её руки. Но что-то в повадках за эти три года неуловимо изменилось. Была хоть и решительная, но всё же девушка из хорошей семьи, привыкшая действовать скорее словами, чем руками. В меру капризная, не в меру романтичная. Теперь на этот решительный характер накладывается немалая физическая сила, непонятно где приобретенные умения. Не каждый опытный матрос с таким шиком может скользнуть в лодку по тросу с борта линкора, как она с этого летучего зверя.

— Андис, где ты была, и что вообще происходит? — спросил он.

— Ну сначала меня продали в рабство, — она говорила короткими фразами, приурочивая их к выдоху, чтобы не сбивать дыхание при гребле. — Потому что мы были молодые дураки, и наш заговор раскрывался на раз-два. Это у счалков обычное наказание. Тех, кто борется против их ставленников — в рабство и куда-нибудь подальше. То ли на конвейере работать на одном из их миров, то ли окопы копать поближе к линии фронта. В общем, два года то там, то там. Потом вдруг шум, гам, тарарам и нет больше счалков. Появляются люди примерно вот в такой форме, как сейчас на мне, и выясняется что мы освобождены Космофлотом Галактической Федерации.

В процессе этого монолога она продолжала грести, как будто хотела выиграть шлюпочную гонку на приз эскадры. Дил Виссар присмотрелся к тому, как она работает вёслеми. Технично, правильно, заносит на сколько надо, опускает в воду под правильным углом, ведет не слишком быстро. Как будто все два года только и делала, что на тузике гребла. Но что-то в этом не так. Ага, она именно гребет. Сам дил Виссар как любой архипелажный мальчишка, выросший на берегу среди лодок, вёл бы лодку по курсу. А она именно гребет. То есть движения хотя и правильные, но не доведены до автоматизма, она краем сознания их контролирует, не прекращая разговора.

Тем временем Андис продолжала:

— Федерация это тот же народ, что те Звёздные купцы, которые были на Ирганто до войны. Освобождены, это громко сказано. На самом деле нас держат примерно в таких же условиях, что и счалки держали, только работать не заставляют. Перевезли, правда, с дикой планеты на более-менее цивилизованную. Но только там за пределами военного порта людей нет. Вместо людей кошки живут. Какие кошки? Ну, прилетим в столицу — познакомлю. У нас в корпусе одна такая есть.

Потом вдруг приходят и говорят "Кто здесь с Ирганто? Повоевать за Родину хотите?". А там у нас был народ с самых разных планет. Я, конечно, хочу. Надоело без дела сидеть. Нас привозят на какую-то ещё планету, и начинают гонять — учить оружию, тактике, управлению всякими летающими и ездящими железками. Нет, драконом править не учили. Драконы это Хельмут, это совсем отдельный народ, они кого попало не пустят. Так что пользуйся, может быть в жизни больше не представится случая на драконе полетать.

Ах, вот в чём дело. Её учили грести. Учили правильно дышать, говорить при нагрузке, ну и заодно — как заносить и проводить весло. На Ирганто никто никого не учит грести. Учат фехтовать, учат танцевать сложные танцы. Но такие простые вещи как гребля или бег — только путем подражания. А тут явно теорию давали.

С подобным адмирал сталкивался только в книгах времен Старой Империи. Там, когда писали о тактике гоплитов, упоминали о том что в гимнасиях их учат владеть своим телом. Но почему-то инструкций как это делать, история не сохранила. И вот перед ним живой пример.

— Потом грузят в звёздный корабль, — продолжала девушка, — и бабах — высаживают на Шёлковом острове. Там у счалков большой военный звёздный порт. Мы его захватили, и меня отпустили в увольнение в Сеньяр. Иду по улице — смотрю Госпожа в скромном таком коттеджике клумбу в палисаднике пропалывает.

Ну мы типа ура, понятно кого в Архипелаге на трон сажать. Сегодня утром десант в Лассергат, всех кого не надо разоружили. И собрав всё что может летать отправили гонцов за теми, кто при новой власти был в опале.

Я, конечно, вызвалась к тебе.

— Ну и зачем тебе опальный адмирал? Шелкового острова я к твоим ногам положить не сумел.

— Не нужен мне этот Шелковый остров. Я, если хочешь знать, вчера его на тебя променяла.

— Это как? — удивился дил Виссар.

— А так. Вчера был такой маленький приём у тал Анара, который там сейчас герцог. Госпожа, Кеалор тал Альдо со своей девушкой, да я же тебе не сказала — Кеалор тал Альдо нашим Корпусом командует. Ну и меня пригласили как ту, которая Госпожу нашла, хотя я в Корпусе всего лишь сержант. Тал Анар меня увидел, понял кто я такая и говорит: "А давай мы раз и навсегда решим проблему с борьбой двух ветвей рода за герцогский престол. Выходи за меня замуж, мы всего лишь троюродные, это можно". А я отказалась. Не нужен мне этот остров, мне нужен Вандер дил Виссар. А где клочок земли взять, чтобы на нём дом построить, придумаем как-нибудь. Что моя мама скажет? А кто её спросит? Уж точно не я. А Госпоже, открою секрет, Морской Ястреб, который на Ирганто в единственном числе, несколько нужнее, чем одна из матрон Вязального Кружка, которых дюжина.