Игра Владыки (первая часть)

— Правильно взял. Тебе не стоит проявлять бурную деятельность и нервировать Чиинара, иначе твой Тандем может скоропостижно скончаться.

— Практически то же самое мне сказал Немион.

— И правильно сказал. В Игре всегда работает команда, иначе никак.

— Что я буду должен за помощь?

Гром хмыкнул.

— Даш мне свободный доступ в свою Грань. А уж награду я себе найду.

— Вызвать Немиона?

— Не стоит. Я знаю, как к нему попасть, да и он недавно вернулся из Катакомб Иверо.

— Откуда?!! — я почувствовал, как моя челюсть неэстетично отвисает.

— А ты думал, где он достаёт артефакты? — Гром хохотнул. — Харт, как ты еще живой-то? С такими пробелами в знаниях. Мне Немион рассказывал про тебя, но честное слово, я не верил.

Да уж, вызвал на свою голову помощников! Злиться на орка бессмысленно. К сожалению, он прав. Да, я обладаю силой Владыки Хаоса, да, я могу создавать миры... но есть кое-что, в чем-то этот обормот превосходит меня многократно — жизненный опыт. Все тысячелетия моей жизни прошли в созданном мною мире в относительной изоляции. Благо, что жизнь подарила таких друзей...

Гром проржался, утер непрошенную слезу.

— Не обижайся, Хартахен, но ты так и остался в душе тем пареньком, каким тебя настигло Могущество. Не могу сказать, что это плохо. По крайней мере, ты не стал такой холодной скользкой гадиной, как Чиинар. С Немионом я поговорю и узнаю, что он натащил из подземелий. Тебе стоит заняться другим вопросом.

— Я слушаю.

— Когда игра закончится, и Трибунал посмотрит на твой Тандем внимательнее, могут быть проблемы. Поддержать своих подопечных ты не сможешь, а их могут разделить. Если такой вариант все же случится, ты должен подумать, как обойти Печать. Считай это самой главной проблемой.

— Я понял.

— Здесь все, что я знаю о таких Печатях. На Трибунале у тебя будет не более ксата. — Гром протянул мне небольшой информационный кристалл. — И сделай так, чтобы твой Тандем не поверил в твое участие в этой подставе.

— Благодарю. Если хотите отдохнуть — мой дворец к вашим услугам.

— Да, пожалуй, отдохнуть и привести себя в порядок нам не помешает.

— Я провожу.

Гром с благодарностью склонил голову. Что ж, если он мне поможет, я заплачу любую цену. Если хоть половина слухов об этом воине правдива, я могу не волноваться и спокойно заняться неожиданной проблемой. О Печати я не знал. Что еще об Игре я не знаю? Какие еще неприятные сюрпризы преподнесут мне правила или противник? Чего ждать от Трибунала? Чиинар, проклятье, я начинаю тебя ненавидеть!

* * *

Крупные снежинки лениво кружились в воздухе, собирались стайками, прыскали испуганными зверьками в стороны, свивались в крохотные смерчи, полностью послушные резкому и обжигающе холодному ветру, пока, наконец, не достигали пушистого снежного одеяния гор, оседая на сугробах искристыми кристалликами. Казалось, плотная пелена светлых, практически белых туч медленно осыпается на многострадальную землю, многие дни не видевшую лики светил.

Зуан тряхнул головой, отрывая взгляд от бесконечной белой пелены туч. Снежинки подрагивали бриллиантами на ресницах, тая от тепла тела и мгновенно замерзая. Холод стоял лютый. Едва пошел снег, температура стремительно поползла вниз, предельно быстро опустившись до неприветливых сорока градусов. Пока не установится погода и не прояснится небо, горы непроходимы и полностью пустынны. Свежие сугробы не нарушал ни один след. Зверье благоразумно сидело по норам, пережидая первые три декады становления зимы. И лишь неугомонные разумные шарились по горам.

Росс убрал оптику в чехол. Снегоход уже успел раствориться в метели, умчавшись в сторону намертво вставшего озера. Двухместная "Шико" — по сути, трюм на воздушной подушке с нелепым наростом крохотной плохо отапливаемой кабины и волдырями двигательного блока, могла значить лишь одно: обитатели долины поехали трусить своих более обеспеченных соседей у озера Тирис. Похоже, ситуация у Авалена совсем аховая. Воин улыбнулся про себя. Еще не встал наст, а у них уже закончился провиант и показали дно арсеналы. Значит, до прихода припасов, носу наружу не высунут. Отлично, как раз было время разобраться с ихтанами. Зверюшки что-то быстро забыли, кто в этих горах истинный хозяин.

Зуан последний раз глянул на кособокий нарост маяка, вздохнул, и пошел обратно в пост. Уродливое устройство исправно отсылало позывные в дальний космос, но примет ли их "Всадник"? Или придется ждать весны и возвращения воинских кораблей? Что случилось с его отрядом? Живы ли все, сохранился ли отряд или же его расформировали? Вопросы, вопросы, вопросы... Росс тряхнул головой. Корромин уже осточертел. Хотелось улететь с планеты и никогда более на нее не возвращаться. Или закончить, наконец, это глупое противостояние. Чего стоит выбить остатки ишон с планеты? Да ничего. Возможно, стоит все же вмешаться? Или не стоит? Раскрывать свое происхождение не хотелось. Да и пока смысла нет.

Из-за крупного булыжника выкатился ихтан. Зуан хищно ухмыльнулся, без единого звука вынимая мечи из ножен: тварь молодая, значит, мясо еще не успело прорости жилами и вполне пригодно для еды. Пушистое покрывало снега укутывало воина с ног до головы, сливая со свеженькими сугробами. Из туннеля особо деваться некуда: росс ждал прямо у выхода, и вскоре молодой хищник неуверенно двинулся к выходу на карниз. Зверя смущал странный запах, едва различимый на сильном ветру. Что-то ждало его впереди. Но, не почувствовав опасности, ихтан опустился на все шесть лап и бодро побежал вперед.

Резко свистнули сабли. Ихтан тонко пискнул, пару раз дернулся в агонии и затих. Воин осторожно заглянул в туннель: вдруг молодняк пришел не один, но нет, в туннели никого и ничего не было. Отлично. Воин споро разделал зверя, забрал самое вкусное, бросив останки прямо у входа в туннель, и, уже не скрываясь, провел ладонью по камням. Запах продержится достаточно долго, чтобы ихтаны успели найти труп и опознать, кто охотится на молодняк. Совсем недолго осталось ждать, пока до живности дойдет простой факт: они — добыча. Пора бы им вспомнить свою роль в пищевой цепи корроминских гор.

Завернув добычу в прочную пленку, Зуан развернулся и бодро потопал в пост.

Глава 16: Блажь

Что хочу — то ворочу, и вообще, что за праздник, да без подарка?

Две декады спустя.

Огромные сугробы покрывали горы, словно толстое одеяло. Погода менялась стремительно: температура за одну ночь могла с минус сорока подскочить до плюс пяти, продержаться весь день и ночью вновь упасть до тех же неприветливых сорока градусов, чтобы через пару дней вновь резко скакнуть вверх. Дикие перепады температуры превратили горы в каток: резко тающий снег так же резко смерзался в толстый пласт льда, чтобы вновь растаять и вновь замерзнуть, но уже толще, жадно поглощая непрерывно падающий снег. Громадные сугробы сковал крепкий панцирь наста, достигающий порой толщины в несколько метров. А снег все так же заметал горы.

Погода установилась за полторы декады. Скачки температуры прекратились, встал ровный, но сильный мороз. Живность потихоньку выползала из нор, вновь осваивая скованные льдом горы. Поверхность испещрили затейливые завитушки звериных троп, но зверье не спешило выходить на поверхность, предпочитая прокапывать норы в мягком снегу, где не страшен ветер и не столь ощутим лютый мороз. Наст защищал от лавин и ураганов, периодически налетавших на горный массив со стороны океана. Постепенно обитатели гор изрыли сугробы затейливыми переплетениями туннелей: широких, словно проспекты, и узеньких, в которые едва ли мог протиснуться человек. Жизнь вновь закипела в горах, но уже в темноте подснежных коридоров, щедро обагряемых кровью жертв.

Ишон предпочитали передвигаться по поверхности, не рискуя войти в темный лабиринт животных троп, расчистили основные дороги, и вскоре по заснеженным горам зачастили снегоходы на антигравитационных подушках и прозрачных пластиковых "юбках", варсы благополучно перекочевали в гаражи, дожидаться более теплой погоды и менее скользких и рыхлых дорог.

Рин, сидя в большом сугробе, лениво наблюдала за маленьким стреловидным снегоходом, неспешно двигающегося по лежащей внизу дороге, возвращаясь в пост после облета территории. Никогда раньше ей и в голову не могло прийти, что сидеть в сугробе теплее, чем на голой скале. Да и перебежки по подснежным туннелям оказались гораздо удобнее, чем утомительные переходы по сухому снегу на поверхности.

Сугроб на склоне подозрительно шевелился. Опять копают? Вряд ли, зверье роет только под настом, где нет риска обрушения нового туннеля. Значит, кто-то просто лезет под снегом. Охотятся? Вполне. Оптика послушно приблизила подозрительный участок, прорисовывая девять длинных тел, густо облепленных снегом. Ихтаны. Зверюги уже успели облинять, и теперь щеголяли пушистым снежно белым мехом.

Рин потянулась к с сидящему в двух километрах левее россу:

— "Зу, видишь снегоход?"

— "Вижу."

— "Его сопровождает малая стая, примерно девять-одиннадцать зверей. По противоположному склону в сугробе."

— "Понял. Вижу движение. Идут по верхнему насту. Его как раз чуть присыпало свежим снегом."

— "Что будем делать?"

— "Если нападут?" — лениво спросил воин, следя за снегоходом через оптику винтовки.

— "Да. Поможем или будем наблюдать?

— "А чего ты хочешь?" — в голосе росса промелькнуло удивление: Рин не часто проявляла сострадание к ишон, а тут, надо же, жалость проклюнулась.

— "Пока не знаю. Жалко, в общем-то. Соседи, как ни как. Да и хлопот не доставляют. На складе у них пасемся. Периодически."

— "Жалость проснулась? — со смешком спросил росс. — Ладно, спасем этого обормота."

— "Предложения?"

— "Я за водителем, а ты прикрываешь. Тебе хорошо его видно?"

— "Отлично. Да и деваться ему некуда."

— "Только смотри, не спусти лавину. Снег еле держится."

— "Да знаю, знаю."

Рин переместилась к краю гребня так, чтобы вся петля дороги лежала у нее перед глазами. Машина видна великолепно: крохотный одноместный аппарат на прозрачной пластиковой юбке мчался по свежему снегу, постепенно забирая к завалу, позволяющему переехать Ущелье Топора. Домой возвращается, нападения не ожидает. Легкая добыча для малой стаи, если, конечно, твари догонят.

Ихтаны догнали. Из сугроба выскочила когтистая лапа, выпуская острые когти на всю длину, легко распарывая прозрачный пластик, даром что покрытие юбки считалось прочным. Снегоход вильнул, шлепнулся на пузо и зарылся носом в снег. Готов. Рин сняла предохранитель, приподняла ткань с дула, готовая прикрыть неизвестного водителя, если ихтаны успеют прокопаться до ишон раньше, чем доберется росс.

Контакт пушистой лапкой шелохнулся в мозгу.

— "Видела?"

— "Хе, еще бы! Ловля бабочки, не так ли?"

— "Красиво."

— "Ты где?"

— "Бегу по коридору. Через пять хтар буду у машины."

Контакт пропал. Рин вернулась к наблюдению за окружающим ландшафтом, отслеживая перемещение ихтан.

Импульсная винтовка рявкнула, выплевывая очередь игольных пуль, разрывая запрыгнувшую на купол кабины тварь на куски; теплая, дымящаяся на морозе кровь щедрым фонтаном брызнула в стороны, окропляя снег багряными росчерками. По корпусу снегохода дробно клацали когти: стая запрыгнула на машину, пытаясь прорваться к запертому в кабине ишон, благо хоть снежные завалы не давали так просто окружить и запрыгнуть человеку на спину. Динан стер рукавом кровь с лица, вынул из кармана последний магазин, положив на присыпанный снегом пульт. В винтовке — половина магазина, еще один запасной и две гранаты. Напоследок. Из-за короткого крыла вынырнули сразу три узкие хищные морды. Винтовка вновь заработала, а счетчик боеприпасов стремительно приближался к нулю.

Сзади торжествующе взвыл ихтан. Динан дернулся, пытаясь развернуться, зажатая лопнувшим куполом кабины нога дико стрельнула болью, заставляя человека застыть на месте.

Торжествующий вопль захлебнулся, переходя в предсмертный писк. Из-за машины белой тенью вынырнула рослая фигура. Свистнули сабли. Трое ихтан шлепнулись на белый снег, грузно сползая по гладкому борту машины. Четвертый, разогнавшийся для атаки, резко затормозил всеми шестью лапами. Молниеносное круговое движение сверкающих клинков, — и голова покатилась по снегу. Остальные твари остановились.

Динан с замиранием следил за воином. Даже не видя его лица, даже не смотря на комбез ишон, он мгновенно узнал росса. Текучий, словно вода, смертоносный, как пламя пожара. Ни один из присутствующих на планете людей никогда не сможет двигаться с такой мощной хищной грацией, с такой скоростью точных экономных движений.

Росс врезался в оцепеневших хищников. Звери разом взвыли: узнали запах, вспомнили уроки, преподанные им в темных ледяных коридорах. Какие-то доли мгновения звери колебались. Голод боролся с инстинктом самосохранения, но еще один труп, судорожно забившийся в снегу, быстро решил их колебания, и изрядно помельчавшая стая резко снялась с места и исчезла в снегу, не желая связываться с более сильным хищником, что уже более декады их самих использует как еду.

Воин вытер лезвия изогнутых мечей о снег и одним движением вложил клинки в ножны. Динан встретил взгляд раскосых изумрудных глаз. Несколько долгих томительных мгновений они молча смотрели друг на друга, а потом росс ворчливо спросил:

— Ты можешь двигаться?

— Не знаю.

Росс вздохнул, обошел машину, что-то глухо треснуло и сдавливающая ноги тяжесть исчезла. Динан скатился с капота машины и упал в сугроб. От резкой боли потемнело в глазах. На мгновение он глянул на снегоход и обомлел: росс просто сорвал купол кабины.

Зуан одним рывком поставил ишон на ноги, но Динан с тихим шипением завалился на бок и вновь упал в снег.

— Нога не держит. — едва слышно ответил солдат.

— Сильная боль?

— Да, не могу наступить.

— Придется тебе потерпеть, ихтаны скоро опять прибегут. А вдруг я ушел, и тебя можно доесть?

— Буду балластом. — ишон передернуло.

— Будешь, конечно. — воин ухмыльнулся. — Сосед.

Динан хрипло рассмеялся, принимая предложенную помощь, с трудом встал, не наступая на поврежденную ногу, тяжело привалившись к гладкому боку снегохода.

— Есть вероятность, что у тебя сломана нога. — росс критически осмотрел вывернутую конечность. — До моего поста идти около трех альдер, если ничего не случиться по дороге. Здесь помочь ничем не могу, лучше не вспарывать штанину, иначе есть риск отморозить ногу, да и шину сделать не из чего. В лазарете стоит стационарный медблок, так что ногу тебе он восстановит.

— Ничего, потерплю.

Зуан убрал мечи, перекинул винтовку в левую руку, помогая ишон встать.

— Двинули.

Динан шумно выдохнул воздух. Опираясь на бесполезное оружие и плечо воина, он с трудом поковылял ко входу в туннель, придерживаемый сильной рукой врага.

Идти по скользкому полу с раненным на плече — то еще удовольствие. Ишон шипит от боли, но не жалуется, хотя видно, с каким трудом ему дается каждый шаг. До поста еще более альдера, и пройти предстоит самый тяжелый участок по поверхности — необходимо перевалить через гребень. Да еще и это странное предчувствие надвигающихся проблем... Зуан передернул плечами, подхватил заваливающегося солдата и свернул в боковой коридор, прижимаясь ближе к скалам. Искомая пещера нашлась довольно быстро. Затащив солдата, воин осторожно сгрузил раненого у скалы. Ишон без сил повалился на пол, вытянув пострадавшую ногу. Глянув на вход, Зуан присел на корточки и тихо сказал: