"Нед. Лабиринты забытых дорог"

Атаки следовали одна за другой, Свей мастерски отбивал любые атаки, и лишь когда Нед открылся, подставив бок для удара, он раскрылся, оставив окно в защите — всего на долю секунды, торжествующе завыв, как догнавший добычу волк.

Удар меча был тяжек. Если бы на Неде не было кольчуги из тамила, острейший меч разрубил бы его на две части так же легко, как коса срубает свежую луговую траву.

Но меч лишь сломал у Неда два ребра, а вот Левый полоснул Свея с такой силой, что разрубил бок и врезался в печень, рассекая и каленую кольчугу, и толстую куртку, даже не заметив препятствия. Остановился клинок лишь у позвоночника, подрубив его и лишив конечности врага возможности получать команды от мозга.

Свей пошатнулся, его ноги подкосились и он упал на спину, так и сжимая в руках оба своих меча.

Нед отпрыгнул в сторону, вонзил мечи в мерзлую землю, и переключился на лучников, нанесших огромный урон людям Геора. Как бы те не закрывались щитами, это помогало слабо. Фактически вся битва теперь превратилась в расстрел — строй лучников как на тренировке выбирал себе мишень и пускал в нее стрелу. Первые ряды с длинными копьями прикрывали лучников, не подпуская воинов Геора, пытавшихся добраться до смертоносных стрелков. Все, как делал Корпус — мелькнуло в голове Неда.

Шшшиххх! — огненный шар врезался в строй, и разорвался, разбросав копейщиков, как головешки.

Шшшихххх! Шшшиххх! Шшиххх!

— Ааааааа! Будь ты проклят! О богиии...аааа!

Арды умирали по разному — кто-то кричал как дитя, кто-то изрыгал ругань и рычал, кто-то молча попытался напасть на мага, безжалостно сжигающего их демонским огнем — результат был одним и тем же. Они умирали, умирали, умирали и умирали...

Нед не жалел их. В нем что-то сместилось, когда он был там, в Межмирье. Кто он был теперь? Нед не знал. Но это был другой человек. Который не испытывал наслаждения от убийства врагов, но и не рвал себе сердце от того, что на его глазах как свечки сгорали люди. Он не видел перед собой людей — лишь фигуры, опасные фигуры на игровой доске, которые нужно убрать, уничтожить, чтобы свои фигуры остались целы. Старая игра, пришедшая из глубины веков. Весь мир — доска в клеточку, и на ней фигуры — маленькие и большие. И сейчас эти фигуры оказались рядом с Демоном, самой сильной игровой фигурой этого поля.

Их проблемы. Их горе.

Арды Свея бросились бежать. Одно дело, когда ты, умирая, попадаешь в чертоги бога войны — там девственницы, пиры, сражения и снова пиры и девственницы. Нужно лишь погибнуть на поле боя с оружием в руках! А если ты на этом поле сгорел? Если ты умер в муках, обгоревший, бросив меч или топор, извиваясь, как червь на окровавленной земле? Тогда как? Нет, такая смерть не для арда.

Через десять минут возле колонны остались лишь защитники Эстага и те враги, кто не мог сбежать — трупы и умирающие, заметаемые морозной поземкой.

И Свей, молча наблюдающий за действиями Неда, лежа на красном снегу.

— Ну что, братец, ты выиграл? — криво усмехнулся Свей, поманив Неда рукой — иди сюда, я кое-что тебе скажу. Ближе, ближе! Нагнись!

Нед пригнулся к лицу парня. У него возникло странное ощущение, будто он, Нед, совсем не Нед. Настоящий же Нед лежит сейчас перед ним, на мерзлой земле.

Это было настолько дикое, настолько потрясающее чувство, что Нед не задумывался, что он делает, и чуть не поплатился за свой опрометчивый поступок.

Нож Свея распорол ему щеку, от подбородка до уха так, что прорезал ее до самой кости. Если бы не реакция Неда, позволившая уклониться от практически неотразимого удара, узкий клинок ножа вошел бы ему в подбородок и пронзил мозг мага.

Свей радостно захохотал, когда кровь Неда брызнула ему на лицо и с наслаждением слизнул горячие капли со своих раскрытых в улыбке губ.

Эта улыбка так и осталась на его лице, когда Нед одним ударом отделил голову от плеч, оставив ее лежать рядом с бездыханным телом, по которому все еще проходили редкие судороги. Свей никак не хотел умирать, просто отказывался это сделать — как петух, которому отрубили голову, но он все носится по двору, не понимая, что уже мертв.

Нед вытер свои мечи о тело брата, вложил их в ножны, поднял голову Свея за косу, заплетенную на затылке и украшенную амулетами, и зашагал к колонне, мерцающей голубоватым светом.

Геор был жив. Он поддерживал Устру, опирающуюся ему на плечо и державшую в руке обнаженный меч. Женщина была бледна, но смотрела твердо, ясными голубыми глазами. Ее шлем был иссечен, на лице виднелись потеки крови, а в плече торчал обломок стрелы, пронзившей тело воительницы насквозь. Сам Глава был в порядке, если не считать повязки, закрывавшей горло и пропитанной кровью.

Увидев Неда, оба повернулись к нему, а когда Нед подошел ближе, перевели взгляд на то, что он держал в руке.

— Вот вам — хрипло сказал Нед, бросая голову Свея под ноги Устре — я отомстил за вашего сына.

Устра утробно зарычала, и со всей силы пнула голову Свея сапогом так, что так покатилась по земле, мелькая окровавленной шеей. Потом Устра вдруг заплакала, упершись лицом в шею мужа.

Геор смущенно похлопал ее по спине, и извиняющее сказал Неду:

— Крови много потеряла, потому ослабела. Никогда не видел, чтобы она плакала!

— Понимаю — кивнул Нед — каковы потери?

— Много. Очень много — с горечью, сморщившись сообщил Геор — точно пока не знаю. Половина, не меньше. Большинство бойцов полегло. Погибла часть детей — стрелы не разбирают, куда бить. Но большую часть отправили. Твои парни хорошо работают. Надеюсь, что мы выживем. Мой род выживет.

— Выживет! — внезапно, изменившимся, глубоким грудным голосом сообщила Устра — наш род станет великим родом! Нед Черный поведет его к настоящему величию! Он — наша надежда! Великий Атрок!

Устра замерла, вздохнула и непонимающе посмотрела на мужа, с ужасом и надеждой вглядывающегося в ее лицо.

— Что, что случилось? — непонимающее спросила она — опять?! Что это было?

— Ты прорицала — выдохнул Геор — сейчас — прорицала!

— Не помню — покачала головой женщина — нам нужно собрать раненых. Может часть выживет?

— Может — кивнул Нед, украдкой пощупав шрам на лице. Глубокий разрез уже стянулся, и на его месте образовался извилистый шрам, почему-то очень похожий на тот, что он видел на лице демона в Межмирье — Васусия.

Кстати сказать — демон куда-то пропал, и как Нед не пытался его вызвать — не появлялся. Возможно, время его заточения в кристалле вышло, и он отправился туда, куда ему было положено — в преисподнюю? Впрочем — а что такое преисподняя? Может это просто другой мир, в котором обитают души умерших?

Некогда было раздумывать.

Нед зажег над головой большой магический светильник и оставшиеся в живых, более-менее здоровые арды Эстага отправились собирать раненых, пока те, не в силах двинуться, не замерзли в ледяных сугробах.

* * *

Перед ним стоял старик, среднего роста, худощавый, седоволосый, как Создатель на рисунках в религиозных книгах. Этакий дедушка с пышной белой бородой и внимательным острым взглядом.

— У меня указ Совета! — растерянно пожал плечами сержант — королева и король должны быть перевезены в специально подготовленный для них дворец. Под охрану Совета. Вы, вообще, кто такой?

— Я Имар Шорокан, страж королевы. Они никуда отсюда не тронутся. Сержант, прошу вас покинуть дворец. Сейчас с ними проводятся процедуры, их омывают, вы мешаете. Передайте Совету — у меня распоряжение королевы, и оно гласит, что королева Санда и король Нулан должны находиться в доме Хеверадов.

— Покажите это распоряжение! Есть оно? — нахмурился гвардеец — где оно?

— Оно было отдано устно — старик внимательно посмотрел в глаза гвардейцу и не обращая на него внимания, пошел к лестнице, ведущей на второй этаж, где находилась комната с телами королевских особ.

— Стойте! Это государственная измена — жестко сказал сержант — если вы откажетесь передать тела королевы и короля — будете убиты на месте! У меня приказ — уничтожить всех, кто будет препятствовать перевозке!

— Вот как?! — неприятно удивился Имар — и когда же было издано это распоряжение? Кто его подписал?

— Я же вам говорю — Совет! Вот, смотрите! — сержант достал из чехла на поясе лист бумаги, свернутый в трубку — вот подписи членов Совета, вот печать, большая и маленькая — чего вам еще надо?!

— Мне надо, чтобы вы покинули этот дом и больше сюда не возвращались без моего позволения — спокойно ответил старик, глаза которого внезапно сделались колючими, как шипы дерева игон — уходите, и заберите своих людей, пока вы все не пострадали. Вам это ясно?

— Вы смеете угрожать человеку, находящемуся при исполнении служебных обязанностей? — рассердился сержант — да ты спятил, старик! У меня рота гвардейцев, на улице ждет экипаж, и ты мне говоришь, чтобы я отсюда ушел?! Да что же за день такой...идиот на идиоте! Первый и второй взвод — вышвырните старого идиота и встаньте на входе. Следите, чтобы нам никто не помешал. Остальные — за мной!

Гвардейцы двинулись вперед, двое схватили старика за плечи, намереваясь загнуть ему руки и положить на пол, носом в пол, но тут же свалились туда, куда хотели положить своего противника. Их пальцы хрустнули, сломанные, как лучинки и выгнулись под неестественным углом к руке, сами же гвардейцы описали дугу и врезались в пол с грохотом, достойным мешка со старой броней.

Остальные начали падать, оседая на пол молча, даже не успел крикнуть — ой!

Старик двигался скупо, казалось — небыстро, так двигается весенняя вода, стекая во вздувшуюся половодную реку. Кажется, что поток медленный, неопасный, но это до тех пор, пока ты не вступишь в него, не погрузишься до опасной глубины. И тогда — тебя унесет далеко от того места, где ты опрометчиво вступил в могучую, и смертельно опасную стихию.

Каждое движения этого внешне неопасного старика калечило, лишало сознания, дробило, ломало — и не спасали броня, кольчуги, надетые на солдат — он бил сквозь них, будто его руки были не руками человека, а стальными булавами или копьями, способными пронзить кованое железо.

За считанные секунды все солдаты полегли, и остались на полу, как лес, снесенный бригадой опытных лесорубов. На ногах остался лишь сержант, вытаращивший глаза и раскрывший рот, как будто увидел перед собой бога войны, или на худой конец — демона из преисподней. Впрочем — последнее было ближе к истине.

— Вон отсюда! — голос старика был так же холоден и спокоен, будто он не положил сейчас роту солдат, а всего лишь поднялся по лестнице наверх и спустился назад — отчего у него на лбу выступили две капельки пота — передай Совету, что вернется Нед Черный и спросит с них, если они посмеют дотронуться до королевы и короля хоть пальцем! А все, кто появится на территории дома без моего разрешения, будут убиты. Пока я только лишил их сознания. Следующий раз заберу жизнь. Понял?

— Понял — нахмурился сержант — но и я предупреждаю: мы вернемся. Приказ должен быть исполнен. И вы будете наказаны.

— Вернетесь...не сомневаюсь — вздохнул старик и зашагал к лестнице, бурча под нос — Нед, Нед...как тебя не хватает! Похоже, у нас проблемы.

Имар поднялся на второй этаж, закрыл за собой усиленную стальными полосами дверь, прошел к мощной дубовой двери, возле которой стояли два парня — сыновья Жересара, и покачав головой, сказал:

— Ребята, беда. Готовьте мечи. Будет жарко.

— Очень жарко? — осведомился старший.

— Очень. Боюсь, что мы не перенесем этой жары — усмехнулся старик.