Ветер с Востока

— В гондоле чисто, идём в технические помещения! — Донёсся из-за плеча голос Черневого. — Казаки берут второй дирижабль, но вы говорили, нам нужен именно этот, с южной стороны.

— Да, так что проверьте каюты. — Ответил Дронов, оборачиваясь. Унтер козырнул и скрылся в коридоре, а на пороге рубки появилась Александра — каким-то чудом не отставшая от мужчин, и настолько запыхавшаяся, что ей поначалу не удалось выговорить и слова.

— Сейчас-то всё и выяснится, угадали мы или сглупили. — Сказал скорее себе, чем ей капитан. К счастью, долго маяться в неведении не пришлось — явившийся буквально через минуту Черневой с нескрываемым удовлетворением рапортовал:

— В машинном связали двух инженеров, больше членов экипажа нет. В лазарете на койке — человек без сознания, с перевязанной головой. По виду — европеец. Изволите посмотреть сами?

Лежащий на узкой койке молодой мужчина полностью подходил под устное описание пришельца, которого сам Николай прежде и не видел. К тому же голова его и впрямь была перевязана, а на белоснежных бинтах не обнаружилось и следа крови — стало быть, рана давняя. Всё сходится.

— Похоже, нашли нашу пропажу. — Чувствуя, как губы растягиваются в довольно глупой улыбке, Дронов посмотрел на Александру. Та, почему-то хмурясь, вытащила из нагрудного кармана маленькую квадратную бумажку, посмотрела на неё, потом на раненого. Кивнула:

— Никаких сомнений, это он.

— Стой... Это у тебя что, фотокарточка?

— Да, его снимок, сделанный в Пишпеке до похищения. В госпитале. Анастасия Егоровна дала.

— А почему она мне... Хотя ладно, не важно. Интересно, он в коме после травмы, что ли? Нам бы его разбудить...

— Боюсь, не получится. — Тоненькая стажёрка склонилась над кроватью. Пользуясь тем, что руки спящего лежат поверх одеяла, осторожно взяла правую за кисть, осмотрела от ладони до локтя. — Но это и не кома, наверное... Тут следы уколов. Ему что-то вводили. Вероятно, чтобы не просыпался. Будь время, осмотрела бы тут все пузырьки — я не медик, но кое-какие... специфические препараты по названиям и маркировке узнаю...

— Значит, придётся тащить как куль. — Скривился Дронов. — А он ещё и нездоров, как бы хуже не стало...

— Командир! — Прервал его возникший за спиной казак. — Кажись, проблемы!

..."Проблемы" офицер сперва услышал, и только потом увидел. Где-то на стене напротив причала выла механическая сирена, по всему гребню зажигались сигнальные костры, указующие, что наряды стражи поднялись по тревоге. С края причального пандуса Николай мог наблюдать, как от городских ворот, от одного из внешних постов и ещё откуда-то с севера движутся к ним через порт три петляющие огненные змейки — колонные людей с фонарями и факелами в руках. Передвигаться строем, да ещё столь целенаправленно и уверенно, в такой ситуации, естественно, могли лишь военные.

— Засада? — Скрипнул зубами Николай. — Нас всё-таки ждали?

— Будь это засада, пленника бы тут не оказалось. — Качнула головой стажёрка, необычайно спокойная и сосредоточенная. — Скорее, перестраховка — вывоз его шёл по старому плану, но дополнительные меры приняли... И по тревоге — вот, среагировали. Думаю, это солдаты гарнизона, а не арабы, но от того не легче.

— Попробуем прорваться и уйти, пользуясь темнотой. — Лихорадочно пытаясь найти лучший вариант действий, и остро осознавая, что без потерь со стороны русских теперь уже точно не обойдётся, Дронов окинул взглядом видимую с платформы часть порта. — Всё они осветить не смогут, но вот пришельца взять не выйдет, слишком обременит.

— А может... попробуем иначе? — Саша обернулась и посмотрела на захваченный сторожевик. — Если корабль на самом деле исправен, и готовился к выходу рано утром, котёл должен стоять под малым паром... Поднять давление и запустить двигатели — пара минут. Вы ведь управлялись с котлом броневика, тут не сильно сложнее, думаю. Халифатские машины примитивны, да и судно маленькое...

— А кто будет управлять? — Мысль о воздушном побеге капитану и в голову не пришла, а ведь это действительно был великолепный путь отхода — особенно учитывая отсутствие у Хоканда собственного флота. Мужчина с трудом удержался от того, чтобы хлопнуть себя по лбу.

— Я. — Коротко ответила девушка и быстро зашагала обратно по сходням. — На боевые манёвры не рассчитывайте, но отойти от причала и полететь прямо сможем, уверена.

Больше Николай вопросов задавать не стал — повернулся к сторожащим лестницы бойцам, рявкнул:

— Держать оборону, быть готовыми к отходу! По команде — все на борт! Ясно?

— Так точно, ваша милость! — Нестройным хором откликнулись солдаты. Командир же поторопился в машинное отделение. Для этого пришлось подняться по лесенке на вторую палубу — внутри корпуса дирижабля. В пышущей жаром комнате, на стальном решётчатом полу, обнаружилась парочка пленных арабских матросов, "спелёнатых" по рукам и ногам — о них докладывал унтер. Дронов жестом отозвал приставленного к пленным казака, тихо спросил:

— Оба в сознании? Надеюсь, вы по-русски при них не разговаривали?

— Да вроде нет. — Без особой уверенности пожал плечами станичник.

— Ох... — Офицер провёл ладонь по лицу. — Ну не резать же им глотки теперь, это уж слишком будет... Беги вниз, позови ещё пару человек, вытащите их, и тех двух, мною ушибленных, на платформу. Мы этот корабль реквизируем под нужды Третьего отделения.

— Осмелюсь сказать, господин капитан... — Неожиданно проявил инициативу подчинённый Невского. — Инженеры, знающие, как тут всё работает, пригодились бы, коли нам корабль нужен. А если они только по-арабски разумеют — на пальцах объяснимся, чай поймут...

— Мысль-то хорошая. — Решил не огорчать бойца прямым отказом Николай — в конце концов, воины не должны бояться делиться с командиром идеями. — Да только они всё равно свидетелями лишними будут. Пока мало что видели — вот пусть и проваливают. Сами разберёмся. Так что — приказа не меняю.

— Есть! — Козырнул станичник. К счастью, ему хватило ума приглушить свой возглас, выдавить его полушёпотом.

Отпустив казака, Дронов принялся изучать "начинку" машинного. Саша оказалась права — определить назначение всех этих рычагов, манометров и медных вентилей человеку, умеющему обращаться с паровой установкой бронехода или блиндированного авто, не представляло большой сложности. Даже при том, что на всех табличках под приборами и циферблатами вместо нормальных букв красовались арабские закорючки, и цифры на делениях были выписаны непривычно, хотя достаточно узнаваемо. Оба котла, как ожидалось, стояли под парами, топливо подавалось из почти полных баков, требовалось лишь увеличить его поступление и следить за давлением. Дождавшись, пока с корабля вынесут пленных, капитан распорядился прикрытию отойти ближе к сходням и позвал себе в помощь ефрейтора Сергеева, о котором знал, что тот немного понимает в технике. Вместе они занялись делом.

— Проверка! Проверка! Меня кто-нибудь слышит?! — Блестящая начищенной медью переговорная труба на стене ожила без всякого предупреждения. Несущийся из её жёрла слабый голос был настолько искажён, что Дронов не сразу понял, кому он принадлежит. Сообразив же, торопливо наклонился к раструбу:

— Слышим, Саша, но очень плохо. Когда запустим двигатели, при такой слышимости, считай, связи не будет. Ты откуда говоришь?

— Из рубки. — Кажется, девушка почти кричала, но её слова всё равно сложно было разобрать. — За штурвал встать не могу, он слишком тугой и тяжёлый. Рулевым будет Егор Лукич, а мне в кресло капитана сесть пришлось. Тут голосоотводы во все отсеки судна, целый пучок трубок... Вы там готовы?

— Почти. Раскочегариваем, вот-вот стрелочка в зелёную зону заползёт.

— Хорошо. Мне отсюда видно, что колонны с факелами рассыпались, окружают причал. В атаку сразу не пошли, у нас есть немного времени...

— Но штурм будет скоро. — Николай кивнул, хотя собеседница не могла его видеть. — Мы поторопимся.

Ещё минуту спустя сквозь толстые стальные стенки машинного отделения офицер расслышал приглушённые одиночные хлопки, несколько раз об обшивку корабля звякнули пули... А потом раздался дробный лязг, от которого завибрировала палуба под ногами — по правому борту внутри воздушного судна заговорил то ли крупнокалиберный пулемёт, то ли паровая автопушка. Очевидно, солдаты русского отряда успешно освоили один из боевых постов халифатского сторожевика. И Дронов готов был спорить, что на гашетку жмёт сейчас приказный Евграфский...

— Ну вот, началось... — Николай подошёл к ефрейтору, глянул поверх его плеча на манометр, от которого солдат не отводил глаз. — Скоро?

— Почти. — Напряженно ответил Сергеев. — Ещё... Ещё... Есть! Можно давать на двигатели!

— Отлично, подавай. — Капитан хлопнул его по спине. — Один справишься?

— Сейчас — да.

— Молодец. Тогда я в рубку.

Но сперва офицер выглянул через входной люк на платформу, где восьмёрка казаков бодро отстреливалась, щедро посылая пули в ночь и стараясь не высовываться из-за края. Проорал: "Отцепляй тросы и внутрь, уходим!", убедился, что его услышали, и только после этого отправился на мостик — под учащающийся стук свинцовых "подарков" о корпус дирижабля и несмолкаемое стаккато бортовой автопушки. Сашу он застал на месте командира судна, как она и говорила. Капитанское кресло располагалось в задней части полукруглой рубки, на небольшом возвышении, и ноги устроившейся на сиденье маленькой девушки не доставали до пола — арабские боевые корабли, видимо, строились без расчета на то, что во главе их экипажа встанет человек ростом в полтора метра...

— Всё готово, можно отчаливать. — Сообщил Николай, входя и прикрывая за собой дверь.

— Слава Богу! — Увидев его, Настина ученица попыталась вскочить. — Давай я на место навигатора переберусь...

— Тебе там будет удобнее?

— Нет, но...

— Тогда сиди... капитан. — Дронов, несмотря на всю тяжесть положения, улыбнулся. Прошагав в другой конец мостика, заложил руки за спину и глянул вниз, на порт, с высоты десятков метров. Занятый русскими причал теперь охватывало целое кольцо из огоньков, и за линией оцепления происходило активное движение — то ли подходили свежие силы, то ли уже прибывшие продолжали бестолково перестраиваться....

— Дзинь! — Слева от Николая, на уровне его локтя, лопнула и осыпалась осколками одна из прозрачных пластин, составляющих остекление рубки. Пробившая её пуля глухо ударила в потолок. Мостик был скудно освещён единственной масляной лампой и зеленоватым сиянием циферблатов на деревянных панелях управления, однако какой-то остроглазый стрелок всё же заметил массивный силуэт драгунского капитана. Хотя пуля могла быть и шальной...

— ...теперь вот этот дроссель на себя. — Александра, приподнявшись, пальцем указывала стоящему у рулевого колеса Черневому, за какой рычаг тянуть и какую кнопку жать. — На втором слева индикаторе стрелочка поползла?

— Да. — Бравый унтер отвечал неуверенно, как школяр-троечник у доски. — Вроде... как... Вот этот же — второй слева?

— Этот. Жмите теперь те две медные клавиши, у вас под рукой... Да, так. Стрелочка уже на зелёном поле?

— Ага.

— Второй дроссель на себя. И плавно, очень плавно — штурвал вправо, на пол-оборота...

Наставления юной сыщицы звучали не особо профессионально, однако ж оказались действенными. Слабый гул раскручивающихся винтов перерос в ровное басовитое урчание, небесный корабль словно оттолкнулся от пристани и тронулся вперёд, набирая высоту. Начал разворачиваться...

— Получилось... — Оторопело пробормотал Черневой, излишне сильно стискивая пузатые ручки штурвала — даже в неверном свете одинокой лампы было заметно, как побелели его костяшки. — Иисус и Богородица, поверить не могу, получилось! Александра Александровна, вы...

— Пожалуйста, Егор Лукич, не отвлекайтесь. — Стажёрка села удобней, упёрлась локтями в подлокотники, сцепила пальцы перед грудью, хмурясь. — Ещё не всё.

Освещённый фонарями пятачок причального пандуса и огненное кольцо вокруг него постепенно удалялись, уходили вниз. Пули ещё стучали по обшивке, но всё реже. Конечно, на стенах города стояли пушки, и среди них, помимо допотопных "кытайчи", вполне могли найтись современные зенитные орудия — как полтора года назад, в Токмаке, где итогом подобного сюрприза стала гибель сотен российских солдат и аэронавтов. Однако артиллерийские расчёты явно не получили никаких приказов, а стрелять по своему почину, не зная, что толком происходит, не решились — ведь прошедшие мимо цели ядра падали бы на порт... Ташкентская артиллерия молчала, когда похищенный дирижабль с русским отрядом и спасённым пришельцем на борту разворачивался к городу кормой и уплывал по воздуху прочь, мигая хвостовыми огнями...

На мостике установилась звенящая тишина, пропитанная напряжением — после первого облегчения, испытанного всеми в тот миг, когда сторожевик оторвался от платформы, никто не решался вслух сказать: "Всё кончено, друзья, можно расслабиться". Как вскоре выяснилось — не зря. Тревожный вызов поступил по голосоотводу всего через четверть часа после того, как дирижабль пересёк границу порта.

— Это есаул Скорнячкин. — Прогудела медная труба возле поста управления огнём. — Я в кормовой пулемётной башенке, наблюдаю за тылом. Кажется, за нами кто-то идёт...

— Схожу, посмотрю. — Кивнул Саше Дронов. — Веди пока прямо.

Основной корпус халифатского сторожевика по форме напоминал веретено, из которого снизу выступал нарост рубки. Кроме того, сзади к нему крепились две гондолы двигателей, и в нескольких местах на крутых боках выпирали округлые пузыри боевых постов — в основном, пулемётных. Стеклянная башенка кормового стрелка располагалась на самом заднем кончике "веретена", и давала превосходный обзор — но вот на двух человек рассчитана никак не была, так что офицер не стал входить, лишь заглянул внутрь.

— Глядите, господин капитан. — Сидящий за четырнадцатимиллиметровым пулемётом казак указал рукой вниз. — Во-он, левее, на десять часов... Крадётся, кажись.

Здесь, в сотнях метрах над землёй, уже начинался рассвет — первые лучи солнца слепили людей в рубке и заставляли снежные пики гор вдалеке блестеть белым серебром. Но внизу ещё царила ночь — тьма простёрлась над садами, полями и каналами, в покинутом Ташкенте, строения и стены которого сливались в единое тёмное пятно, горели разноцветные огоньки... Разглядеть хищную тень, чёрным призраком скользящую над землёй, получилось случайно — она на долю секунды промелькнула над светлой лентой речки, выдав себя внимательному наблюдателю.

— Крадётся. — Подтвердил Николай, держась за край проёма и наклоняясь вперёд сильнее. — Прими благодарность от командира, за бдительность. Глаз с него не своди, жди указаний.

Вернувшись к Саше, он сообщил:

— Похоже, у нас на хвосте второй сторожевик из эскорта торгового судна. Эх, не хватило нам времени его поджечь... Надо было хоть по винтам из пулемёта пройтись... Идёт быстро. По-моему, нагоняет.

— Ну ещё бы. — Вздохнула девушка, откидываясь на спинку кресла и прикрывая глаза. — У них ведь настоящий, опытный экипаж, и капитан настоящий... Вряд ли выйдет оторваться.