Оставшаяся боевая машина пехоты, видя бесславную гибель собрата, резко даёт задний ход. Одновременно стрелок безостановочно поливает всё перед собой из скорострельной пушки. Снаряды бессильно разбиваются о вспыхивающие вокруг эльфийских воинов щиты, однако вынуждая их задерживаться. Вот лопается один щит и тело длинноухого воина мигом превращается в фарш. Лопается второй щит с тем же результатом. Оставшийся эльф отпрыгивают в сторону, опасаясь преследовать в лоб зубастый бронетранспортёр.
Но отступить и вернуться, чтобы забрать выживших пехотинцев, машина не успевает. Внезапно вокруг её носа вспыхивает свечение, а затем кто-то невидимый начинает сминать и перекручивать бронетранспортёр так, что броневые листы лопаются, как пересохшая глина.
Система управления боем подаёт звуковое оповещение. Синтезированный голос вещает: -Зафиксирована новая, ранее не встречаемая, опасность. Вероятно, гравитационная аномалия. Идёт сбор данных. Предварительная рекомендация — не стоять на месте, постоянно перемещаться.
Горазд и пытается постоянно перемещаться. Мизгирь бегает, словно настоящий паук угодивший на медленно нагревающуюся сковородку. Не смотря на помощь системы, Николаю даже стало трудно прицеливаться, и он вполголоса ругается.
Эльфы вынырнули непонятно откуда. Только что их не было и вдруг появились. Заметив их в самый последний момент, Горазд отмахивается сразу четырьмя свободными манипуляторами. Имеющему всего две руки и две ноги человеку довольно сложно полноценно управлять сразу восемью конечностями. Конечно сильно помогает система, беря на себя большую часть рутины. Но в бою на систему полностью полагаться нельзя. Поэтому в пилоты шагающих танков берут только тех, кого можно попробовать научить управлять сразу двумя парами стальных рук и ещё двумя парами ног. Научиться этому совсем не просто. Но возможно.
Один из эльфов попадает под удар стальной "рукой". Вокруг него вспыхивает линза щита, но это уже не важно. Отброшенный сильным ударом, он летит далеко в сторону, где неизбежно свернёт себе шею при приземлении, если только не обладает гибкостью и ловкостью кошки. Ещё два одновременных удара более опытные эльфы принимают на клинки, отсекая прочнейшие конечности металлического паука.
Николай сделать что-либо бессилен. Электромагнитная пушка не может стрелять прямо под ноги бегущему мизгерю, а продолжающие искать цели в автоматическом режиме пулемёты просто не успевают. Ещё один взмах длинной стальной "руки" с выдвинутым у неё с конца мономолекулярным лезвием эльф отражает мечом. Он даже отрубает кончик мономолекулярного лезвия. Но тем, что осталось, Горазд легко разрезает на две половинки самого воина. А ещё одного эльфа нанизывает как бабочку на лезвие, выдвинутое на одной из "ног". Манипуляторы-конечности шагающего танка универсальны и каждая из них может быть, как "ногой", так и "рукой". Ловко поменяв функции двух манипуляторов местами, Горазд запутал эльфийского воина и убил его, когда тот уже примеривался как бы половчее рубануть мифриловым клинком по кабине.
-Опасность! — кричит система управления боем.
Машину буквально бросает в сторону. Рядом, там, где они только находились, вспыхивает фиолетовое свечение гравитационной аномалии, но ей остаётся сдавливать только снег и мёртвое тело одного из эльфов, которое она превращает даже не в фарш, а в какую-то кровяную взвесь.
-Новые данные, -говорит система. -Обрабатываю.
А Горазд, не слушая, ведёт танк по широкой дуге. Похоже эльфы не могут швыряться аномалиями как из пулемёта. Каждую им приходится долго подготавливать и только потом выстреливать ею. Плохо, что в отличии от огненных шаров ракшасов, аномалия невидима. Но как-то система всё же смогла предсказать куда та попадёт и спасти паучий танк, а заодно и обоих его пилотов.
Четверо выживших пехотинцев отстреливаются от редкой цепочки окружающих их эльфов. Впрочем, их полупрозрачные силуэты всё так же сложно было бы разглядеть невооружённым взглядом, если бы не система, помогающая в их отслеживании и выделении.
Заметив подбегающий к ним мизгирь, пехотинцы прыжками на реактивных двигателях выпрыгивают из снега, изрядно удивив почти подобравшихся к ним эльфов. Все выжившие пехотинцы закрепились на броне танка с помощью поясов. Руки у них свободны, поэтому продолжают отстреливаться. Да и Николай не экономит боеприпасы. Не время их сейчас экономить. Тела ещё двух неосторожно высунувшихся эльфов разлетаются кровавыми брызгами под мелодичный звук лопающихся магических щитов.
А потом Горазд даёт полную скорость и паучий танк спешно увозит четырёх выживших пехотинцев и двух пилотов прочь от проигранного боя. Чуть погоди сзади раздаётся мощный взрыв, это срабатывает самоуничтожение того мизгиря, пилоты которого так бездарно погибли в самом начале боя, нарушив технику безопасности, требования приказа и просто элементарный здравый смысл.
Система управления боем, собрав данные с экзоскелетов уцелевших пехотинцев, отправляет в штаб пакет за пакетом. Сегодня люди столкнулись с новым и очень опасным противником. А на место проигранного боя уже летят истребители с приказом вбомбить там всё живое на метр ниже уровня снега. Но эльфов к тому времени там уже не будет. Они сегодня тоже столкнулись с чем-то новым для себя и опасным. Почти таким же опасным, как твари демонического Легиона, в незапамятные времена, отвоевавшие у Империи Тени два мира из трёх и обложившими эльфийский народ данью и кабальным вассалитетом.
* * *
С любопытством ожидая первой серьёзной схватки с человеческими воинами, катящимися на юг с грацией асфальтового катка, Эйренивэль не пренебрегал собственной безопасностью. Он хорошенько расспросил выживших старожилов из низших демонов и возвышенных силой бездны местных — так называемых инфералов. Во всех разговорах он придерживался образа легкомысленного повесы, молодого аристократа из младшего дома, записавшегося в наёмники не столько ради обещанной наместником земли платы, сколько ради развлечения. Образ во много совпадал с внутренней сутью Эйренивэля и играть его было легко. Как будто просто помолодеть на сто лет, тогда он именно таким и был — молодой, талантливый, бесшабашный и готовый ввязаться в любую представившуюся авантюру.
-Так это и есть автомат? — с любопытством расспрашивал эльф хмурого инферала. Его собеседник курил какой-то местный дурман, часто сплёвывал, но на вопросы отвечал так как знал, что за своё любопытство остроухий хорошо платит. А в середине холодной зимы, в несколько раз разрушенном городе, предателю человеческой расы много было не нужно. Пара бутылок знаменитого эльфийского вина, лёгкого, как цветочный нектар, но обладающего тем несомненным достоинством, что после первого же бокала наконец становится неслышен голос надоевший подлюки-совести. Сладости из мира Тени — не обычная еда, а вызывающая прилив магических сил, как если бы прямо сейчас выпил чью-нибудь жизнь, а не съел тщательно завёрнутую в широкие листья перетёртую кашицу. Впрочем, ещё неизвестно из чего эльфы делают свои завёрнутые в листья и траву энергетические батончики.
Другими словами, с любопытного эльфа было что получить. Он, как правило, не скупился и те кому нужно, из низших демонов и инфералов, знали об этом и стремились удовлетворять любопытство молодого скучающего аристократа.
-Эта штука вроде бы должна стрелять?
Инферал, не целясь, выстрелил одиночным.
-Неплохо, но, честно говоря, после всех рассказов, ожидал большего, -скептически поднял бровь Эйренивэль.
-А если вот так, -предложил инферал и в служащую импровизированной мишенью бетонную стену рухнувшего и перегородившего пару улиц многоэтажного дома ударила уже более длинная очередь.
Эльф с удовольствием полюбовался на отлетающую бетонную крошку.
-Теперь представь, не эту слепленную в рабской оружейной поделку, а настоящий штурмовой автомат тяжёлого пехотинца, -предложил инферал. -Скорострельность выше. Вес пули в полтора раза больше. Прицельный огонь можно вести на расстоянии до полутора километров. При этом умный компьютер тебе и траекторию рассчитает и все внешние факторы учтёт, поправляя прицел.
-Какая разница, любой воин выше ранга ученика щит на автомате держит, -отмахнулся Эйренивэль.
-Ну и долго продержится твой щит если из пары таких стволов, да на средней дистанции? А если что, то и гранату из подствольника можно будет метнуть. Или и вовсе дать наводку мобильной артиллерии, которая сама хоть за десять километров стоит, а чемоданы, по наводке, посылает с точностью до пары метров.
Эйрениваэль озадачено кивнул: -И правда задачка получается.
-Ну так, не одной магией-шмагией единой, -ухмыльнулся инферал, как будто был рад лишний раз напугать молодого эльфа и прихвастнуть достижениями технического прогресса человеческой расы, к которой сам, больше, практически не имел отношения.
-И такой вот артефакт, есть у каждого бойца? — не мог поверить Эйрениваэль.
-У демонов, то есть у нас, мало пока автоматического оружия, — честно признался бывший человек. -Но ищем мастеров, восстанавливаем цеха. Расширяем производство потихоньку, правда только максимально упрощённых копий и качество г...о. А у северян подобных штук много. И качества они не в пример лучше. Они технологии сохранили. Всех инженеров и конструкторов на дальний север в первую очередь эвакуировали. Меня вот только забыли. А может специально оставили. Я ведь простой гражданский инженеришка был, ни разу не военный. Поверишь, новый дизайн утюга разрабатывал, когда всё началось. Смешно сейчас звучит, да? А теперь и вовсе кем стал...
Сплюнув тягучую жёлтую слюну, инферал замолчал, помрачнев ещё больше.
Желая разговорить собеседника, Эйрениваэль вежливо поинтересовался: -Утюг — это тоже какое-то мощное оружие?
-Утюг, это средство развязать язык тому, кто не сильно жаждет общаться, -захохотал инферал и спросил: -Хочешь дам пострелять? Только тогда бутылку "лесных родников" сверху, договорились?
-Договорились! -махнул рукой эльф. Вскоре он прижимал к себе угловатую, неудобную штуку и старательно, пусть и совершенно неумело, стрелял одиночными выбивая бетонную крошку из переломанной, на уровне второго этажа, стены.
Собранная тут и там информация однозначно говорила, что местные люди, со всей их техникой, технологией, техноартефактами и всем прочим, оказались весьма крепким орешком для Легиона. Пожалуй, и эльфийским воинам-наёмникам из Теневого Королевства придётся с ними попотеть. Эйрениваэль уже отправил для революционного комитета через портал зашифрованное письмо, под видом послания своему прадеду, главе младшего дома. Но главное требовалось увидеть своими глазами. Описания, пересказы и всё подобное это очень хорошо. Но слишком важно знать точно, может ли революционный комитет использовать местных людишек в качестве прикрытия, пока они будут забирать власть из одряхлевших рук стариков из великих домов?
Демоны должны будут отвлечься на Землю. И не только подконтрольные наместнику этого мира силы, а весь доминион. И внимание владыки доминиона должно будет полностью сосредоточиться на этом жалком мирке, чтобы он проглядел начало происходящих в Теневом Королевстве изменений и не успел бы на них вовремя среагировать. А дальше эльфийский народ уже сбросит многовековое ярмо, обретая свободу, силу и воли для борьбы. И то, что для этого придётся пожертвовать низшей расой землян из нового мира — это допустимая жертва во имя великой цели свободы эльфийского народа. Земляне послужат той упрямой заготовкой, лежащей между молотом и наковальней демонического гнева. Их задача продержать и отвлекать внимание демонов достаточно долго, чтобы революционный комитет смог взять власть в Теневом Королевстве.
В голове Эйрениваэля зрел план, как можно во много раз раздуть и преувеличить исходящую от землян опасность, чтобы сам владыка доминиона багрового пламени заинтересовался происходящим в новом мире, да так, чтобы почти забыл о всех остальных мирах своего доминиона.
Главное, чтобы земляне не оказались тем ещё колосом на глиняных ногах. Их не должны раздавить моментально, как только владыка бросит в этот мир новые орды. Прежде чем рекомендовать комитету начинать осуществление давно обговоренного плана, людишек следовало проверить на прочность в настоящем бою. И вскоре Эейренвилю такая возможность представилась.
Высшие демоны собирались перебросить две сотни отборных эльфийских воинов, вместе с добрым десятком серокожих троллей в неглубокий тыл к людям. Там они должны нападать на перевозящие грузы караваны, кошмарить местное население, если только его найдут и любым способом пакостить. Тем самым усложняя подвоз боеприпасов, затрудняя логистику и замедляя наступление людей, первые отряды которых уже начали блокировать город Нижневартовск, а другие части одновременно создавали угрозу Сургуту. Эти два города наместник категорически не был готов потерять.
Узнав о сборе рейд-отряда, Эйрениваэль поспешил записаться в него добровольцем. Так как наместник нанял его на офицерский контракт, то он автоматически становился одним из руководителей диверсионного подразделения.
А эльфы издревле особенно хороши в диверсионных операциях. Это может подтвердить любой противник, когда-либо вторгавшийся под сень их лесов. Да и в чужом лесу эльфийские воины не должны будут оплошать.
Драконы перевезли их за линию фронта. Эти земли потеряны демонами ещё совсем недавно. Плотную сеть противовоздушной обороны, вдалеке от опорных пунктов и забитых двигающимися войсками импровизированных дорог, люди развернуть ещё не успели. Поэтому, в некотором отдалении, летать ещё можно было с минимальной опаской.
Пара доставивших их сюда мощных ящеров с трудом дождалась высадки последнего эльфийского воина и со всей возможной скоростью поторопились убраться обратно. Один этот момент говорил очень и очень много. Эйрениваэль, наверное, в первый раз, увидел гигантских ящеров рангов "старейшина" серьёзно испуганными. И пугали их не другие драконы, не гнев их хозяев, высших демонов, а всего лишь жалкие людишки в их стальных колесницах способных летать по небу быстрее и смертоноснее древних ящеров.
Дальше отряды разделились на два по сотне эльфов в каждом. Один ушёл в сторону, другой остался практически на месте высадки, благо недалеко проходил не слишком активно используемый тракт. Подгадали момент, напали на пару грузовиков, под прикрытием бронетранспортёра. Короткий бой закончился победой, но при этом потерян почти десяток воинов. Потери практически один к одному и это при внезапном нападении из засады. Эйрениваэлю пришлось показать, что он практикует запретную школу тени. Иначе боевая машина людей смогла бы уйти. Достать её можно было только заклинанием создающем в области пространства разнонаправленные векторы сильного притяжения. Весьма сложное и долгое плетение. Но другие эльфы уже начали понимать, что простой войны с местными людишками не выйдет. Пусть по расовой теории они относятся к низшим видам, но когда тебе в брюхо прилетает пробившая личный щит металлическая болванка, как-то резко становится не до нюансов толкования общепринятых в Теневом Королевстве расовых теорий.
