— Теперь нужно или уговорить его бросить брата, что невыполнимо, либо ждать, пока тот умрёт, что отнимет у нас ещё пару дней, а времени и так в обрез, — объяснил Руди, разведя руками.

— Чёрта с два, — заявила Тильда. — Веди нас к нему, я, хоть и не шаман, попробую его брата вытащить.

Нужный дом они нашли быстро, на стук в дверь никто не отозвался, поэтому они сочли нужным просто войти внутрь, тем более, что дверь была не заперта (они здесь вообще не запирались, даже засовов было не видно).

В тесной комнате было жарко натоплено, в воздухе стояла противная угольная гарь. На низкой кровати укрытый тяжёлой шкурой лежал молодой парень, внешность которого как раз напоминала коренные народности севера. Чёрные волосы, узкие глаза, вот только кожа была неестественного бледного цвета. Он был без сознания, тяжело дышал и временами дёргался, в дыхании его можно было невооружённым ухом различить тяжёлые хрипы, а испарина на лбу говорила о скачках температуры.

Рядом с ним сидел ещё один парень, почти полная копия лежавшего с поправкой на то, что сидевший был абсолютно здоров. Этот парень был одет в странную шубу из лоскутов меха разных животных, шуба была великовата, явно с чужого плеча, возможно, это была спецодежда того самого покойного шамана. Он раскачивался из стороны в сторону с полузакрытыми глазами и что-то тихонько напевал, изредка ударяя деревянной колотушкой в небольшой бубен. Но даже так видно было, что связь с духами отсутствует, на лице у парня застыло отчаяние.

Руди с порога что-то спросил, парень дёрнулся, но продолжал ещё какое-то время напевать, потом открыл глаза, повернулся к ним и тихо сказал:

— Ничего не могу сделать, — на глазах его появились слёзы, — духи не слышат, а Оттон уже почти там.

Говорил он на понятном языке, причём, почти чисто, вообще, манера говорить выдавала в нём грамотного человека.

— Мы тебе поможем, — сказал Рудольф, присаживаясь рядом и хватая больного за руку. Тощая ладонь Оттона полностью скрылась в могучей лапе некроманта. — Плохо дело, я уже почти вижу его душу, ещё немного, и оживить его смогу только я. Исключительно в виде нежити.

— Отойди, — вмешалась ведьма, — сейчас я попробую, случай запущенный, но я попробую.

— Может, лучше я? — спросила Даша. — У меня лекарства есть, в мешке, с собой.

— Эти лекарства способны вылечить горячку на такой стадии? — с сомнением произнесла ведьма.

— Они точно не помешают, а вы в это время попробуйте поколдовать вместе. После недолгого обсуждения решено было объединить усилия. Ведьма побрызгала больного каким-то вонючим эликсиром, после чего минут десять читала наговор. Поначалу ничего не происходило, потом больной встрепенулся, пошевелил руками так, словно они ему не принадлежали, и открыл глаза. Он что-то тихо прошептал на своём языке.

— Холодно, — перевёл Рудольф.

— Конечно, холодно, — сказала Даша, трогая его лоб, — тут температура за сорок, впрочем, врачи говорили, что температура — это хорошо, значит, организм ещё борется, сейчас ему нужна вода.

Бодрящий эликсир ведьмы сделал своё дело, больной смог проглотить таблетки. Антибиотик и жаропонижающее, после чего снова провалился в забытье. Они стояли вокруг и ждали результата. Минут через сорок он перестал метаться и дрожать, дыхание стало ровным, а на лбу опять выступили капельки пота.

Рудольф присел рядом и, закрыв глаза, снова сосредоточился. Минут через пять он открыл глаза и сообщил:

— Не могу сказать, что всё прекрасно, но свой путь на тот свет он прекратил, теперь душа топчется на месте и раздумывает, возвращаться ли ей обратно в тело.

— Вы шаманы? — спросил брат больного.

— И шаманы тоже, — ответил за всех Рудольф. — Нам нужна твоя помощь, брата твоего мы спасём, но ты за это отведёшь нас, куда скажем.

— Куда угодно, — с готовностью ответил тот. — Если Оттон выживет, то моя жизнь принадлежит вам.

Они сидели за столом и ужинали солониной с чёрствым хлебом, запивая всё это травяным чаем, который хозяин заваривал в большом котле. Звали парня Венден, был он, как и упоминалось, недоучившимся шаманом, его наставник неправильно рассчитал время, поэтому духи забрали его тогда, когда воспитанник ещё ничего толком не умел. Теперь, убедившись, что пришлые колдуны точно возвращают его брата с того света, он был готов на любую благодарность.

— За твоим братом есть, кому ухаживать? — спросил Эдвин.

— Да, у нас есть сестра, она скоро придёт. Если вы оставите лекарство и расскажете, как его правильно давать, она сделает всё, а от меня, если честно, пользы всё равно мало.

— Значит, ты сможешь принести пользу нам, — сказала Тильда. — Ты уже понял, куда нам нужно.

— Да, — парень ощутимо сник. — Но место там плохое, никто по доброй воле туда не ходит, даже охотники, даже те, кто ищет в горах драгоценные камни. А в ближайший месяц туда вообще нельзя приходить. Шаман, перед тем, как стать настоящим шаманом, должен подойти к железному гроту на сотню шагов и провести ритуал.

— Логично, — кинул головой Руди, — такой магический фон вполне может изменить собственные способности мага, пусть даже и такого специфического.

— Но в эти дни там нечего делать, духи, что кроются в тумане, не пропустят никого, они просто высосут жизнь из любого человека, будь он хоть самый сильный шаман.

— Но мы всё же попробуем, — сказал Эдвин. — Я немало повидал духов, попробую управиться и с этими, но мы не знаем дороги, единственный ориентир — каменные бабы — идёт не до самого нужного места, а в здешнем рельефе немудрено потеряться, тем более, что туман никуда не пропал. Отведи нас хотя бы туда, откуда мы будем видеть это место, тогда можешь поворачивать.

— Я отведу, — с решимостью обречённого сказал Венден. — Вы спасли брата, моя жизнь за его жизнь.

— Погоди умирать, — скривившись, сказал ему Руди, — лично я рассчитываю вернуться оттуда живым, может, и ты выживешь.

— Эти духи, как они выглядят? — Эдвин перешёл к практической части вопроса, что было понятно, бороться с духами предстоит ему. — Похожи на людей, могут прикасаться к людям? Двигать предметы?

— Чем ближе человек подходит к гроту, тем лучше их становится видно, — начал объяснять недошаман, — поначалу это просто сгустки тумана, которые можно и не заметить. Они сопровождают человека, когда он идёт через те места, но никак себя не проявляют, в летнее время можно зайти довольно далеко. Но потом туман становится ещё гуще, они множатся, теперь это уже не просто облака, они приобретают вид людей в меховой одежде. Кто-то даже видел в них своих умерших родственников. Но мой учитель говорил, что это обман. Настоящие души мертвых людей здесь никогда не появляются, это только личина, которую надевают духи, чтобы запутать и испугать человека.

— Знакомо, — с пониманием кивнул Эдвин. — Питаются человеческими эмоциями, главным образом, страхом. А что бывает, если человек достаточно смел, чтобы пройти дальше?

— Тогда их становится ещё больше, они начинают говорить. Человек тот слышит голоса. Чаще всего это голоса кого-то знакомого, родственника или друга.

— Плохо, — Эдвин скривился, словно откусил лимон, — значит, они умеют залезать в голову.

— С чего ты взял? — спросила Даша.

— С того, что дух тебя не знает, но знает на какой голос ты отреагируешь, а взять его он может только из твоей головы. А если он способен что-то взять из головы, то и вложить туда что-то сможет.

— Именно так, — подтвердил Венден, — если идти дальше, то у человека начинает мутиться рассудок, он может потерять дорогу, или отказаться идти дальше, может увидеть то, чего на самом деле нет. Шаманы всегда принимали специальный отвар, чтобы защитить свой разум, но я так и не научился его готовить.

— Я уже приготовила, — сказала Тильда, — можешь не беспокоиться, в голову нам не залезут. По крайней мере, не сразу. Рассказывай, что там дальше?

— Дальше может пройти только шаман, постоянно повторяя заклинание, но даже с ним духи не оставляют его в покое. Они почти обретают тела, начинают преграждать дорогу, можно отогнать их огнём, но ненадолго, потом они снова возвращаются. Они могут дотрагиваться до человека, пытаются его остановить, а человек, пожелавший схватить духа, просто хватает пустоту. На самом последнем этапе, они почти обретают плоть и нападают на шамана, если шаман сильный, то он сможет удержать их на то время, пока проводит ритуал, но потом обычно спасается оттуда бегом. Дальше никто не заходил, да и шаманы не рискуют появляться там в это время года, слишком опасно, духи слишком злы.

— Вот и проверим, — сказал Эдвин. — Сразу скажу, путешествие нас ждёт очень опасное, но ничего невозможного нет. Возможно, на последнем этапе придётся бежать бегом, но нам не привыкать.

— Предлагаю завалиться спать, — выдвинул свежую идею Рудольф, — сколько там идти?

— Если просто идти, то два дня, или три, если идти медленно, но идти будет трудно, мы постоянно будем останавливаться.

— У нас в запасе шесть дней, — посчитала Тильда, — думаю, мы успеем дойти.

— Скажи мне ещё вот что, — предложил Руди, — а звери тут водятся? Любые.

— Белые медведи, песцы, иногда птицы. Их духи не трогают, они ходят совсем близко от грота.

— Эдвин, как у тебя с умением приманивать животных?

— Хорошо, могу за милю зацепить и подманить, а тебе зачем?

— Хочу поохотиться, — загадочно ответил некромант.

— Нашёл время, — фыркнула Тильда, — мяса у нас хватает.

— Я не говорил про мясо, я хотел поохотиться, Эдвин приманит зверей, я буду их убивать, вот и всё.

— Будут тебе звери, — вздохнула ведьма, — я и сама могу приманить, пусть и слабо.

— А теперь давайте спать, — предложила Даша, — выйдем завтра.

Глава двадцать девятая

Утро выдалось морозным, настолько, что даже Руди не стал пренебрегать овчинным полушубком. Припасы они смогли унести с собой на горбу, дорога предполагалась не такая далёкая, вполне можно ограничить себя в питании. Взяли они в основном топливо, чтобы разводить костёр, и фляги для воды, поскольку не везде на их пути будет лёд, кое-где будет голый камень и найти там воду будет проблематично.

К больному Оттону пришла сестра, совсем ещё юная, но старательная, ей отдали запас антибиотиков, старательно растолковав, как их следует принимать, она поклялась, что не пропустит ни одного приёма. Тильда добавила к этому кое-что из своих зелий, которые должны были ускорить выздоровление. Если всё пойдёт по плану, то к их возвращению больной уже начнёт вставать. Ему уже стало немного лучше, температура уже не так зашкаливала, а хрипы в груди стали тише.

Дорога не отличалась оригинальностью, в километре от городка начинался ледник, просто слой льда в десяток метров, покрывающий землю, по мере удаления, толщина ледника росла, к концу пути он, возможно, будет, как в Антарктиде.

Поверхность льда была отполирована ветрами и снежной крупой до зеркального состояния, поэтому путники умудрялись скользить даже в своих подкованных сапогах.

Впрочем, через десяток километров лёд закончился, под ногами появился такой же гладкий камень, какой-то горный массив, плато, каменная площадка почти без перепадов высоты. Иди стало легче и даже мороз, кажется, немного отступил.

Зато появился туман. Пока едва заметный, прозрачный, позволяющий видеть далеко вперёд. Ничего страшного в нём не было, если, конечно, не вглядываться. Как известно, если долго глядеть в бездну, то она начнёт глядеть на тебя. Внимательный наблюдатель заметил бы, что в некоторых местах туман немного гуще, более того, эти сгустки тумана вертикальны и имеют какое-то отдалённое сходство с человеческой фигурой. Ситуация начинала действовать на нервы. Даша, понимая, что всё равно никак на это повлиять не сможет, просто поглубже закуталась в шубу и сжала рукоять револьвера.

— Пока молчат, — сказал Руди. — Не могу ничего разобрать.

— И не разберёшь, — грустно сказал Эдвин. — Они не по-человечески говорят, это и разговором назвать сложно.

— Кто это? — спросила Даша.

— Не мои клиенты, — ответил ей Руди. — Это не души умерших. Вообще не души. Непонятные сущности, не из нашего мира.

— Они существовали, когда мир только появился. — Начал рассказывать Эдвин. — А потом появились звери и люди. Их вытеснили. Они исчезли, как исчезли некоторые другие существа.

— А здесь почему остались? — спросила Даша.

— Грот для них, словно целебный источник, я даже не знаю, что появилось раньше, проход между мирами или эти сущности здесь. Возможно, это произошло одновременно.

— А я слышу, — задумчиво сказала Тильда. — Они не говорят, но я их слышу. Слышу чувства, слышу ворчание и тревогу, злобу и зависть.

— Мы для них пища, — Руди сплюнул сквозь дырку в зубах, — не пища, наркотик, за наш счёт они на секунду почувствуют себя живыми.

Некоторое время они шли молча, потом Эдвин остановился так резко, что Руди налетел на него со спины.

— В чём дело? — недовольно спросил он.

— Ты хотел поохотиться, — напомнил ловец.

— Никого не вижу, — признался "охотник".

— На два часа, присмотрись.

На очередном снежном пятне, едва видимый сквозь туман был кто-то. Этот кто-то постепенно приближался к ним, но разглядеть его удалось только тогда, когда снег под ним закончился и пошла серая каменная поверхность. Это был белый медведь, очень крупный, метра полтора в холке, Даша даже не знала, что такие бывают. Духи не трогали зверей, но и звери не испытывали восторга по поводу такого соседства. И это хищник исключением не был, вид он имел испуганный и явно спешил поскорее покинуть опасные и неприятные места, куда зашёл непонятно почему. Впрочем, наличие перед глазами добычи сильно поколебало его желание уходить. Зверь встрепенулся, повёл мордой, выискивая новые запахи, а потом...

Резкого рывка не получилось. Вместо этого грянули выстрелы. Два. С интервалом в полсекунды. Руди был отличным стрелком, обе пули попали зверю в грудь, чудовище, только что казавшееся неуязвимым, всё же сделало рывок вперёд, после чего лапы подломились, и тяжёлое тело распласталось на камне.

Надо полагать, что умирающий зверь всё же представлял для духов какую-то ценность, они спешно метнулись к остывающему телу, вот только их опередили.

— А ну кыш!!! — заорал Рудольф, кидаясь им наперерез. — Моя добыча, пошли вон!

У него получилось, духи, которые здесь были ещё слабы, в страхе рванулись в стороны, оставляя в покое умирающего медведя. Зато некромант его оставлять в покое не собирался. Даже не убедившись, что зверь до конца умер, он начал возиться с его ещё тёплым телом. Подойдя поближе, они разглядели, как он втыкает мёртвому зверю иглы за уши, как читает над ним заклинание. В довершение некромант свернул в трубочку тонкую бумагу, зажёг с одного конца и выдул дым в ноздри медведю.

Мёртвый медведь очень натурально чихнул, потом помотал головой и начал подниматься на лапы. Тело его слушалось плохо, он напоминал ожившее чучело. Тем не менее, через пару минут он кое-как освоился и даже стал напоминать себя прежнего. Вид, правда, немного портили две кровавые раны на боку, но издали он выглядел живым.