— Оказалось, что гильдия в Нардии — всего лишь одна из пяти ячеек крупной организации, раскинувшейся в нескольких регионах.
— Это что, шутка? — Перебил сэр Эрдал, но посмотрев на лицо северянина и поняв, что тот совершенно серьёзен, вмиг охрипшим голосом произнёс: — Извините, что перебил. Можете рассказать подробнее? — С этими словами он достал из шкафа два кубка и бутылку и налил себе и рассказчику вина, после чего жадно "пригубил" из доставшегося ему тары.
— Они называют себя Чёрной Рукой. Каждая ячейка — вроде как палец этой руки. Так вот, вернёмся к тому, почему нужно действовать очень быстро. Местная ячейка появилась всего несколько месяцев назад в качестве замены недавно уничтоженной в другой стране. Сейчас её возглавляет новый человек и он на испытательном сроке, пока не продемонстрирует руководству свою полезность. Так что пока ему не выделяют от основной организации ни денег, ни иной помощи. И несмотря на это, они уже ведут дела с орками, да-да, теми самыми существами, чьё общение с людьми до сих пор сводилось к убийству, либо порабощению последних. В общем, нужно поспешить с истреблением гильдии, пока они не получили поддержку извне. — Закончил Хротгар, окончательно добив этим повествованием и без того мрачное настроение лорда, который залпом допил свой кубок, после чего сразу долил себе ещё вина. Нордгардец тоже приложился к своему кубку, вино оказалось отменным. Сухое красное не было ни чересчур терпким, ни кислым. Оно обладало насыщенным букетом с цветочными нотками и при этом было весьма крепким.
Следующие десять минут, пока властитель напряжённо ворочал шестерёнками в голове, очевидно прикидывая дальнейшие шаги, они сидели в молчании, потихоньку цедя вино и время от времени встречаясь взглядами.
Наконец, сэр Лионелл, видимо, приняв ряд решений, прервал царящее в его покоях молчание:
— Что ж, прямо сейчас, пожалуй, мы не сможем предпринять ничего кроме того, что уже делаем. Однако, я отправлю несколько писем лордам, с которыми я дружен, и которые, как я знаю, тоже по мере сил борются с гильдией в своих провинциях. Нужно как можно быстрее собрать их на совет. Возможно, скоординировав усилия нам удастся добиться больших успехов. Пока же у меня будет для Вас поручение. Неделю назад я потерял связь с одной из своих деревень. Последним донесением тамошний староста извещал о том, что они собрали богатый урожай зерна. Им оставалось его смолоть, затем они должны были везти его на ярмарку. Ярмарка началась четыре дня назад и они там так и не объявились. Помимо того, что с денег, полученных от продажи муки они должны были заплатить налог, меня беспокоит то, что ни одна из отправленных к ним почтовых птиц не вернулась обратно. Всё-таки они мои подданные и их защита — моя священная обязанность, как правителя. Вчера я отправил к ним гонца под охраной нескольких вояк из моей дружины. До деревни половина дневного перехода, так что они должны были вернуться ещё вчера вечером, крайний срок — сегодня утром, но так и не вернулись. Сейчас я практически уверен, что там случилось что-то неладное. Своим последним рейдом Вы доказали, что умеете не только убивать всех без разбору, но и спасать людей, а также добывать полезные сведения. Я бы хотел, чтобы Вы со своими людьми завтра с утра отправились туда, разобрались в ситуации и решили её с минимальной кровью, даже если это окажется крестьянским бунтом.
— Хорошо, а как называется та деревня? — Осведомился Хротгар, до этого слушавший сэра Лионелла внимательно и не перебивая.
— Предгорная. — Односложно ответил Эрдал, отпив из кубка ещё немного вина, чтобы промочить горло после долгой речи. А у Фёдда в голове кувалдой стучало предчувствие: таких совпадений просто не бывает! Скорее всего дело именно в складе гильдии. Впрочем, он счёл преждевременным сообщать собеседнику о своих догадках. Завтра на месте они всё точно определят. Он даже не сомневался, что в компании четырёх бывалых хирдманов сможет при необходимости провести там хоть полный геноцид, если вдруг вся деревня окажется окольцованной.
С такими мыслями он покидал кабинет венценосной особы в приподнятом настроении от крайне достойного вина и в предвкушении приятной беседы.
Глава 21
Некромант поневоле.
Всё восстало против молодого некроманта,
Сделав меня мучеником моего таланта. (с)
Король и Шут
Когда дверь Лирдэйл снова открылась, возрождённый увидел её всё в том же приятном глазу халате, правда, за прошедшее с их недавней встречи время девушка успела причесаться.
— Как поживает сэр Эрдал? — Поинтересовалась девушка, закрыв за гостем дверь.
— Думаю, сейчас он в тяжких раздумьях, поскольку узнал, что дела его могут быть очень плохи. — Произнёс северянин, занимая удобное кресло возле камина и выставляя на стол бутылочку вина, за которой успел сбегать перед тем, как вновь постучаться в дверь рыжей бестии. По взлетевшим бровям девушки он понял, что она заинтригована. — Я бы рассказал подробнее, но давай сначала выпьем. — Подмигнул он.
— Скажи, а ты всегда сначала напускаешь туману, чтобы создать интригу? Не скажу, что мне претит эта твоя черта... Скорее, даже, наоборот. Так интереснее. Но как же не терпится узнать, что ты расскажешь на этот раз! — Глаза девушки сверкнули. — Ладно, будь по твоему! — поставила она на столик пару хрустальных бокалов.
Северянин отработанным движением подцепил край весьма плотной пробки кончиком кинжала, а когда она достаточно показалась из горлышка, вытащил её пальцами. Затем наполнил бокалы, сначала девушки, а потом свой.
Подняв и символически стукнув друг о друга бокалы (в Вахре этот обычай тоже существовал, правда, здесь все помнили, что он создан для профилактики отравлений), но не так сильно, чтобы жидкость переплеснулась из одного бокала в другой, чтобы обозначить доверие, они пригубили чудесного напитка. Да, нордгардцу удалось найти то же вино, что он давеча пил у лорда.
— Что ж, сначала, я, пожалуй, расскажу, зачем, по-моему, ты приехала в эту глушь. Поправь, если я где ошибусь. — Увидев взволнованное и недоверчивое выражение на лице собеседницы, он поспешил её успокоить: — Не волнуйся, это просто мои догадки, пока я их никому ещё не озвучивал, да и не горю желанием. Просто, так получилось, что, возможно, цель твоего прибытия сюда и новости, которые я поведал лорду, тесно связаны. — Девушка кивнула, давая сигнал к продолжению рассказа.
— Для начала, не знаю, связано ли это как-то с университетом, но не уверен, что отправить тебя сюда было чисто их решением. — Увидев утвердительный кивок, он продолжил уже более уверенно. — Мне думается, в Эрионе тоже действует преступная организация типа местной ночной гильдии. Вряд ли, конечно, так нагло, наверное, у вас они работают более скрытно и аккуратно, да и вряд ли повсеместно светят гильдейскими отличительными знаками.
— Да, всё именно так, откуда ты об этом узнал? — Прищурилась рыжая, сверля в Хротгаре дыру взглядом.
— Потерпи, я обо всём расскажу. Уже очень скоро. — Он погонял во рту глоток вина и, проглотив его продолжил: — Мои ребята во время вчерашнего рейда узнали кое-что интересное. Оказалось, что здешняя ночная гильдия — часть Чёрной Руки. — По округлившимся глазам и тому как она вздрогнула при упоминании этого названия, северянин убедился, что оно ей знакомо. — Правда, это новая ячейка и её глава на испытательном сроке, так что они пока здесь не имеют поддержки основной организации. Так вот, судя по тому, что название тебе знакомо, смею предположить, что тебя сюда направили именно для расследования возможной связи между организациями имперские сыскари. А вот здесь я теряюсь в догадках: судя по твоей реакции на мою инициацию, у тебя вряд ли много боевого опыта. Почему же они послали сюда именно тебя? — закинул он удочку.
— Демоны, не так я себе представляла эту встречу! — Нахмурилась девушка. — Впрочем, ладно, я сама завела этот разговор. — взгляд девушки убежал вправо и в сторону, она явно собиралась с мыслями.
— Прости, мне самому не очень приятно лезть в чужие секреты. Впрочем, если тебе станет легче, то, хоть я и выиграл пари, могу рассказать, что же я не поделил с Дрэйхэмом. Вы же, вроде, граничите с ними на востоке? Может статься, что нам с тобой после здешней заварушки окажется по пути, и я навещу твою родную империю, а может, даже застряну у вас на некоторое время. — При этих словах взгляд девушки прилип к лицу северянина. — Если уж я влез в твои секреты, то и своей страшной тайной поделюсь. И, да, я не врал и всё ещё надеюсь послушать, как ты играешь на флейте. — Он дружелюбно улыбнулся.
— Хмммм... Я не ожидала такого поворота! Ладно, слушай. У нас в Эрионе тоже действует перст Чёрной Руки, они называют себя черепами, правда, со знаками отличия, как ты верно заметил, они особо не светятся. Обычно они либо имеют вышивку с соответствующим рисунком где-нибудь в не самом заметном месте на одежде. На подкладке, например, или на обороте пуговицы. Либо же имеют с собой какой-нибудь опознавательный предмет для демонстрации своим. Пару месяцев назад среди студентов нашего университета какие-то мутные личности попытались завербовать инициированных магов для работы здесь. Когда ректорат узнал об этом, они сразу сообщили имперской сыскной службе. Те проверили, что творится в Нардии, и слухи подтвердили, что здесь набирает силу похожая на черепов организация. Поскольку место захолустное, никто из магов с магистрскими дипломами сюда переться не захотел. Больно все важные. А учитывая, что вербовать они пытались среди студентов, а в самой Нардии с магами не густо, решили отправить сюда меня и ещё нескольких студентов из тех, кто решил дальше выбрать боевую специализацию, вроде как на практику. Так что единственное, в чём ты ошибся — так это в том, что кто-то выбрал именно меня. Нет, кроме меня здесь ещё трое университетских студентов-боевиков, правда, они в других провинциях, тех, где лорды что-то делают для борьбы с влиянием гильдии. Так что, пожалуй, это моё первое боевое задание, причём, ректорат даже договорился с сыскарями, чтобы на время командировки нам платили жалованье из имперской казны. Ну, вот, вроде, и всё. Теперь твоя очередь. Колись давай, что у тебя с Дрэйхэмом? — Закончив свой рассказ, девушка вся обратилась в слух, а в её глазах играли озорные огоньки.
— Ну вот, так ты с меня скоро сдуешь весь налёт таинственности. А как же романтика? — Деланно жалостливым тоном спросил северянин, ухмыляясь уголком рта.
— Какой такой налёт? Ты, вроде, ещё далеко не старик, чтобы пылинки с тебя сдувать! — Ответила едким сарказмом рыжая. — Рассказывай.
— Хорошо, так и быть... Так получилось, что в последнем походе мой старший брат попал в плен, выручая меня. Как позже выяснилось, его потом продали в рабство. Перепродавали его несколько раз, а в итоге он оказался у Имира Дрэйхэма, который использует его в качестве магической батарейки для подпитки защитной системы своего дворца. — Северянин почесал подбородок, задумавшись. — А поскольку моя родня во главе с ярлом клана, моим дедом, кстати, решила, что брат угодил в плен по моей вине, на меня возложили священный долг по его спасению. Теперь, пока я его не вытащу, путь домой мне заказан. Так что я с группкой знакомых тебе обормотов направляюсь в сторону Дрэйхэма за своим братом. Жаль, поздновато я осознал, что был слишком самонадеян и пренебрегал магией. — Развёл он руками в извиняющемся жесте.
— Дааа, основательно ты влип, Хрот. Если бы не успела с тобой пообщаться — подумала бы, что ты безрассудный придурок. У тебя хоть план какой-нибудь есть? — Ехидно спросила девушка, улыбаясь во все тридцать два белоснежных зуба.
— Пока рано для планов. Сначала нужно подобраться по-ближе, изучить обстановку и понять, что делать. Но пока я вижу два приблизительных варианта развития событий: либо мне удастся его выкупить, боюсь представить, в какую сумму это влетит, либо мы попробуем тихо пробраться до дворца и умыкнуть оттуда моего дорогого братца. Тоже, согласись, не самый взвешенный и надёжный план. Так что, пока надо двигаться в ту сторону и учиться магии. Без неё в Дрэйхэм точно соваться не стоит. По-этому я и думал на какое-то время остановиться в твоей родной империи и, возможно, даже поступить в ваш университет. — Вперил Фёдд вопросительный взор в рыжую красавицу.
— Что ж, возможно, я переоценила твои умственные способности. С подобным планом тебе проще будет сунуть голову в петлю и самому пнуть из-под себя табуретку. Хорошо хоть не рвёшься туда очертя голову и людей своих не тащишь на убой. А с чего ты вообще взял, что твой брат именно в Дрэйхэме? — Сощурилась магичка.
— Я же говорил! Вот, ты из меня вытягиваешь уже вторую страшную тайну! — Подмигнул он, улыбнувшись. — Помнишь, я просил тебя проверить круги призыва? Вот тот самый демон со мной и поделился по доброте душевной этими сведениями. — Улыбка на его лице расплылась до ушей.
— Да ладно? И чем же ты с ним расплатился? Я ни за что не поверю, что демон может слить подобные сведения просто так, как ты выразился "по доброте душевной". — девушка прищурилась, недоверчиво глядя в глаза северянина.
— Ой, ну не надо, а? Позволь мне сохранить хотя бы эту тайну. — Не отводя взгляда и продолжая улыбаться ответил возрождённый. — Скажу только, что мне есть, чем расплатиться кроме своей души.
Молчание длилось около минуты, когда девушка сдалась первой и отвела взгляд:
— Ладно, не хочешь говорить — не надо. Только учти, сделки с демонами могут тебе неслабо аукнуться. И не говори потом, что я не предупреждала. — В дрожащем голосе девушки слышалось волнение и лёгкий вызов.
— Да не бойся ты, за своего брата я бы и к Хель прогулялся, благо, этого пока не потребовалось. И, думаю, однажды я тебе всё расскажу... Когда узнаю тебя по-ближе. — Подмигнул он, встретившись с гневным взором раскрасневшейся девушки. — Впрочем, я тоже совершенно не так представлял себе эту встречу... — Он допил залпом бокал вина, долил девушке и заново наполнил свой. — Может, сыграешь что-нибудь? Исцели мою израненную душу! — Улыбнулся он уже нежно, с озорным блеском в глазах.
— Вот ведь, въедливый, зараза! И почему мне не хочется тебе отказывать? — Улыбнулась она в ответ.
— Может, всё дело в вине? — он приблизился к ней.
— Очень даже может! — она остановила его, прислонив палец к его губам. — Так что притормози, не хочу, чтобы оно решало за меня. — Лукаво подмигнула она, прикладываясь к бокалу. — Давай я лучше сыграю, ты ведь так этого хотел! — Она звонко рассмеялась, отодвигая бокал и доставая флейту.
* * *
Пару часов спустя, вдоволь наслушавшись чудесной музыки, которую рождала флейта рыжей чертовки, а в перерывах мило с ней пообщавшись, северянин снова направился к друзьям. Нет, дела они больше не обсуждали, если не считать поступления и учёбы в Эрионе, впрочем и касательно учёбы, в основном, они обсуждали студенческую жизнь. От выпитого вина в голове уже немного гудело, а мысли начинали замедляться и путаться. Тем не менее, он прекрасно понимал, почему девушка ему не отдалась, хотя и момент был удачным, и влекло её к нему совершенно определённо. Даже если забыть про невербальные признаки, он ясно это ощущал каким-то шестым чувством. Нет, не открытым недавно сейдическим зрением, чем-то глубоко внутри себя он всё равно это чувствовал. А сопротивлялась она потому, что тянуть до последнего — это излюбленный женский приём набивания себе цены. Ведь чем дольше добиваешься взаимности от девушки, тем сильнее потом ей дорожишь. Что ж, этот приём прекрасно работает и в другую сторону. Он предвкушающе улыбнулся, представляя, как сам будет оттягивать долгожданный момент, когда рыжая бестия, наконец, будет хотеть этого больше его самого. С этой улыбкой он и стоял на пороге, когда крепыш открыл дверь.
