Ждать посланника пришлось ещё четыре дня. Ещё четыре дня мира и спокойствия, за которые многое требовалось успеть. Хоть нам и собирались заплатить выкуп, но лично у меня не имелось даже тени сомнений — его собираются вскоре вернуть обратно с помощью военной силы. Просто не успевают подтянуть армию одновременно с золотом и потому сейчас не предпринимают каких-либо экстраординарных мер. К примеру, могли сразу же устроить торговый бойкот, обрезав поступление продовольствия в Смертные Земли. При этом можно и сразу объявить кое-кого официальным виновником, заставив всех местных жителей принести им его голову на блюде.
Но такой расклад скорее сыграл бы только мне на пользу. Уже созданных запасов продовольствия одному городу должно хватить примерно на полгода. Или всем трём городам на пару месяцев. И под эти запасы всё местное население можно попытаться объединить и ударить общими силами по тем, кто обеспечивает торговую блокаду. Или же вообще преодолеть действующий запрет на ведение здесь сельского хозяйства. При здешнем климате не проблема получать три-четыре урожая в год — и тогда Смертные Земли полностью перестанут нуждаться во внешнем мире. Понимали это и наши противники, потому не торопились резко зажимать нам кислород.
Мы же пользовались имеющимися возможностями на полную катушку, организовав безостановочный транспортный коридор и скупив все имевшиеся запасы еды у купцов на Большом Базаре. Подвозимое извне продовольствие тоже скупали прямо с колёс, несмотря на двукратный рост цен. Он бы стал ещё больше, но нашим торговым партнёрам не хотелось видеть подобный же рост цен на оружейное железо. Оно тоже подорожало на треть, так как ранее накопленные запасы уже вывезли, а поток новых поступлений резко сократился. Все старались придерживать оружие в ожидании скорой войны, предчувствие которой распространилось по всем Смертным Землям.
Поступившим ко мне на службу искателям при помощи самодвижущихся телег удалось вывезти все старые запасы из тайников, а также навестить места, где мои гвардейцы оставили тайники с трофеями. Те частично уже растащили ушлые искатели-одиночки, но самое ценное, к нашему счастью, они не нашли. Получив от меня дополнительную премию за хорошую работу, искатели погрузили на телеги запасы продовольствия и всяких амулетов, поспешив заполнять всем необходимым располагавшиеся далеко от города теперь уже наши тайные базы. Если дела пойдут исключительно плохо — у нас найдётся куда отступить и где пересидеть тяжелые времена. Хоть и постараемся до такого варианта никогда не дойти.
Свободного времени за эти мирные дни лично у меня практически не появлялось, ни днями, ни ночами. Достроенный первый завод приступил к работе. Но тележное производство, ради которого он и строился, уступило место более актуальным потребностям. В первую очередь требовались мотоциклы и 'ездовая броня' — так назвали ту защитную одежду, которую я всё же сумел довести до стадии промышленного производства. Сочетающая в себе лёгкий кожаный доспех и голубую кольчугу комбинация оказалась вполне жизнеспособной, хотя и потребовала от меня много инженерной работы. Без точного расчета энергетики всех необходимых плетений подчинённой силы она никак не хотела становиться стабильной.
Благодаря расчётам и практическим проверкам узнал много нового в амулетном деле. Там тоже имелись совместимые и несовместимые друг с другом формы плетений, пришлось создавать целый подкласс плетений-посредников, благодаря которым удавалось связать вместе несовместимые замкнутые узлы силы разного строения. Короче, дело дошло до построения первых математических моделей магии, которые дальше можно доводить до совершенства долгие годы. Зато благодаря инженерным расчетам и предварительному моделированию я стал затрачивать меньше тепла на построение плетений, а также существенно повысил скорость работы промышленных амулетов. Впору садиться и подробный трактат писать. Впрочем, в тайны древних мастеров нам пока так и не удалось заглянуть, ибо их уровень оставался недостижимым.
Наш дружный коллектив пополнился пятёркой новоиспечённых ведьм, пока ещё весьма слабых и неопытных, но уже переставших являться сплошной обузой. Едва осознав открывшиеся для них перспективы и пообщавшись с Мариной, 'порченые девы' ходили за мной буквально по пятам, стараясь всячески привлечь к себе внимание. Причём все сорок три, переселившиеся к нам в особняк от авторитета Пала вместе с пятёркой Повелевающих плоти. Маги оставались лично преданными авторитету и не хотели поначалу менять место жительства, но Пал им прямо приказал перейти к новому господину и дальше служить только ему. Сам же владелец городских борделей каждый вечер заходил к нам в гости поговорить на искательские темы, расспрашивая меня про перспективы дальних походов к столице алхимиков. Это теперь стало для него настоящей идеей фикс, и он не собирался её на что-либо иное менять.
Чтобы не мешал мне работать в амулетной мастерской, предложил ему начинать собственную подготовку к дальним походам. Составлять карты по образу той, которую нарисовала Марина, прорабатывать детальные маршруты походов, оборудовать строить тайные убежища, искать надёжных людей среди искателей с кем можно пойти в неизвестность. Подарил ему набор необходимых амулетов, потребовав срочно освоить мотоцикл наравне со всеми моими людьми, пока он каким-либо хитрым образом не переложил наскучившую должность на мои плечи, к чему постепенно всё шло. Впрочем, он почти сумел втянуть меня в сферу личных интересов, как искательских, так и должностных, скинув ко мне весь 'женский балласт'. Вначале постоянное женское внимание сильно раздражало и отвлекало от работы, но постепенно я смирился с ролью главного самца большой стаи. Надеюсь, временно. Хотя мы все знаем, что обычно бывает с тем самым 'временным' и во что оно превращается. Тем не менее, я старался обнадёживать всех женщин, раскрывая перед ними большие перспективы.
Благодаря чему обрёл ждавших своей очереди на превращение в ведьму терпеливых помощниц. Основные ошибки успешно проработаны ещё с самой первой бывшей 'постельной служанкой', дальше чего-то принципиально нового не происходило, типичный сценарий проявлялся раз за разом. Но всё равно с каждой 'порченой девой' приходилось почти полностью истощать запас собственной жизненной силы, а затем исправлять привычный шаблон действий при близком контакте с мужчиной. Первая из новых ведьм — Лати, наконец, смогла самостоятельно управлять энергетическими потоками и теперь стала практиковаться на отдельных гвардейцах и магах, легко доводя их до кратковременного беспамятства от нахлынувшего избытка чувственных наслаждений. Прогресс явно пошел, хотя после она бежала ко мне, дабы восстановить пошатнувшийся баланс, так как с другими мужчинами она пока больше отдавала, чем брала. Ну не было у них столько жизненной силы, сколько требовалось ей для планомерного развития себя, да и не подходила их энергия сразу. Получить жизненно необходимое она могла пока только от меня, а я, соответственно, постоянно собирал излишки с 'дев престижа' и других 'постельных служанок', тратя на это столь ценное время.
Вот такая у нас получалась пирамида перераспределения энергии, в перспективе способная к серьёзному расширению за счёт включения в неё новых участников. Жду не дождусь того момента, когда в этой круговерти сам окажусь лишним. Практически любого имевшего развитое тело и интеллект мужчину можно заставить развивать личную энергетику. Ведьма способна провести инициацию и помочь сделать первые шаги в управлении жизненной силой, а дальше воин — да-да, такое доступно в первую очередь воинам, пойдёт сам. Для него развитие энергетики открывает множество дополнительных возможностей. Рост силы, скорости, реакции, способность мгновенно залечивать небольшие раны. Дальше пока не заглядывал, ориентируясь исключительно по себе. Ведьмы тоже не оставались внакладе, Лати, к примеру, уже почти освоила подчинение силы по методу Великого Повелителя, но её магический дар сразу обратился в область целительства. По крайней мере, Осус, которого я прямым приказом заставил пообщаться с ней, сейчас пребывал в полнейшем восторге относительно первых успехов новой ученицы. Судя по его весьма довольному виду и проявившемуся тонкому каркасу жизненной силы внутри тела — не только он её учит, но и наоборот. Глядишь, скоро первая устойчивая пара среди наших людей образуется.
Тем временем в столице королевств громко прошел Аукцион Истинного Престижа, где продали добытую мной шкуру зверя за четыреста шестьдесят тысяч золотых сиунов. О результатах аукциона мне сообщили менялы по амулету дальней связи. Из моей доли сразу же перечислил необходимый взнос для вступления в их сообщество, как раньше и договаривались. Проблем по этой части не возникло. Теперь оставалось дождаться решения общего совета менял и подтверждение официального вступление в полномочия. С ним пока не всё определено — мне требовалось как-то доказать профессиональную пригодность на роль банкира, ибо наличия одного лишь большого запаса денег для этого совершенно недостаточно. Тут пока следовало ждать каких-то особых людей, которые произведут инспекцию моего общего состояния и экономического состояния территориальных владений. Зато уже сейчас я могу полноценно пользоваться системой безналичных расчетов, пока за мной числится достаточный запас золота в столичном Хранилище Благ. В общем, ещё один необходимый аспект жизни постепенно обретал должный вид, а я подыскивал человека или целый коллектив, который займётся решением всех финансовых вопросов от моего имени. Тащить всё на себе надоело. Аэль хоть и любила считать монеты, но выходить за рамки чисто семейного бюджета категорически отказывалась.
Получение выкупа.
И только по прошествии недели с момента последних событий на Чёрном Перевале потребовалось лично ехать на встречу с неизвестным переговорщиком.
— Думаю, каких-то пятидесяти тысяч золотых авторитету Виту не сильно жалко за столь ценную информацию, — весьма нагло заявил высокий крепкий воин в гвардейской броне, предлагая ни много ни мало — полный расклад по идущим за ним следом армиям карателей вместе с кое-какой помощью, способной как-то помочь нам с ними справиться.
— Ещё скажи — 'с обязательной доставкой в столицу королевств', — язвительно ответил ему на столь 'смелое' заявление.
— Хочешь сказать — ты и такое можешь гарантировать от себя? — воин явно удивился, но постарался не подать вида. — Хотя чему тут удивляться — я же с самим Искательским Братством сейчас разговариваю... — заметил он чуть погодя.
— Вполне, — кивнул ему, подтверждая прежние слова. — Только о чём-то подобном можно поговорить после полного разгрома карателей, — выставил жесткое условие для последующего сотрудничества.
Пятьдесят тысяч золотых — гигантская по местным меркам сумма, для перевоза которой потребуется хорошая телега. Но заплатить её этому странному наглецу совсем не жалко, если удастся не просто разгромить идущую сюда гвардию, а суметь перехватить управление войсками. Это стоило и больших денег. Один подготовленный и полностью вооруженный гвардеец по самым скромным оценкам обходился королевствам не менее полутора сотен золотых. Можно легко посчитать, сколько стоила идущая сюда шеститысячная армия карателей только по воинам, даже без учёта огромного обоза. И это гораздо интереснее получения денежного выкупа за захваченных Слуг Истинного, на который, собственно никакого расчета изначально и не было. К чему столько денег, если они лежат мёртвым грузом?
— Неужели ты рассчитываешь реально с ними справиться? — теперь удивление воина стало сильно заметно. — С моей информацией тебе удастся лишь немного дольше продержаться и куда-либо спрятаться, когда тебя совсем прижмут, иначе шансов выжить нет.
— Наверное, точно так же думали и те, кто пятьдесят лет назад шел в эти края против каких-то непонятных алхимиков... — я покачал головой, выражая большое сомнение в столь скверной оценке наших возможностей в предстоящей войне. — Мне не нужна информация, чтобы полностью разбить войско карателей — мой интерес заключается в возможности победить в этой войне максимально бескровно и ещё получить с этого дела хорошую прибыль. Остальное мне неинтересно, — я уверенно озвучил ему пожелание относительно того товара, который хочется получить.
— Достойное желание, — усмехнулся воин, — и если тебе не жалко отдать за него тех пятидесяти тысяч...
Дальше нам кое-как удалось договориться. Брату Ато, как он мне представился, явно ведущему какую-то тёмную игру, сильно хотелось, чтобы мы как можно дольше задержали карательные армии, нанеся им ощутимый, но не смертельный ущерб. Вариант их быстрого разгрома или пленения его категорически не устраивал, и в подобном варианте идти на сотрудничество не желал. Война должна непременно состояться и продлиться не менее пары-тройки месяцев. Это требовалось ему для прибытия из столицы королевств дополнительного подкрепления. Самые подготовленные войска, которые только есть, пойдут в Смертные Земли, оставив большие города без должной защиты. Дружины лордов и поместное ополчение не в счёт. Только когда войска окажутся уже тут, я смогу действовать как душе угодно — хоть уничтожать всех подряд, хоть захватывать в плен, а до этого нужно изображать героическую, но вполне пробиваемую оборону. Непосредственное командование карательной армии должно регулярно рапортовать в вышестоящие инстанции и показывать хоть какие-то успехи, постоянно требуя всё новых подкреплений, ссылаясь на нехватку войск для быстрого решения поставленной перед ним задачи.
Если некий заговор, ради которого Брат Ато и предлагает мне столь сложный план, увенчается успехом — про Смертные Земли и всех здешних обитателей сильные мира сего надолго позабудут. Иначе действительно может повториться полноценная война с алхимиками, пусть и в меньших масштабах. В общем, информации вполне хватило, дабы серьёзно призадуматься. И какие-то пятьдесят тысяч — сущие мелочи, благодаря которым мы сможем обрести надежду на мирное будущее. Да, предложенный план войны выглядел слишком уж авантюрно, но оказался вполне реализуем наличными средствами, по крайней мере — так казалось на первый взгляд. Ещё имелся риск попасть в очень хитрую ловушку, позволив противнику беспрепятственно ввести войска в Смертные Земли, где они сразу же выдут на оперативный простор. Узкое горлышко Чёрного Перевала с той стороны виделось серьёзным препятствием. Укрепившись там, мы сможем долго сдерживать любое наступление малыми силами. Вот только мои люди сейчас имели существенно лучшую мобильность и вооруженность, о чём враги пока не догадывались. Короче, сначала попробуем сыграть по предложенному сценарию, имея в запасе три-четыре запасных варианта, на случай если что-то пойдёт не так.
Свободно довезти до города полученный выкуп нам, естественно, никто не позволил. Мы ещё только договаривались о порядке обмена пленников, проговаривали прочие формальности, а информация о такой богатой сделке уже благополучно распространилась по всей округе. Складывалось впечатление — всех заинтересованных кто-то намеренно предупредил, дабы проверить нашу силу и расторопность. Только и наша разведка оказалась на высоте, вовремя передав сведения о готовящейся засаде. Польстившись на гигантскую добычу, в дело вошли практически все оставшиеся разбойники и организованные бандиты Смертных Земель. По самым скромным оценкам, нашу 'золотую колонну' должны встречать около трёх тысяч хорошо вооруженных бойцов при поддержке полусотни магов. Внушительная по местным меркам сила, способная брать города. Только никто из 'встречающих' не знал, что вместо золота наша колонна повезёт бойцов, а деньги будут спрятаны в подгорной базе, охранная система которой за последние дни прошла очень серьёзную модернизацию и большое расширение. Мы тоже умеем играть в подобные игры и организовывать отвлекающие акции.
