Эрнани из гильдии Актеров aka Сестра Рока

Кто-то хочет войти?

Милости просим. Я устало улыбнулась, выпуская затаившийся в глубине тела голод. Холодные крылья взбаламутили воздух, миг спустя изморозью осевший на шелковых покрывалах. Маска принцессы, отделенная от усталого равнодушного сознания тонкой зеркальной прослойкой, вновь воздвиглась на лице.

— Ну же... — пропела, чувствуя в шелестящем голосе фальшь, которой в нем быть не должно. Похоже, я так устала, что потеряла уверенность... это плохо, Мелмор сказал бы даже, что опасно, смертельно опасно.

И я, пожалуй, с ним соглашусь.

Пространство задрожало, раздвигаясь. К искрящимся кристаллам льда добавились струйки темного тумана, просачивающегося из разрыва, и собирающегося в дымное кольцо, окружающее место проникновения. Тени и запахи Эфира наполнили помещение шепотом на грани восприятия. Затем пришла волна чужой силы. Столкнувшись с танцующими по комнате крыльями, она разбрызгалась мелкими каплями, оставляя темные выжженные следы на покрытых изморозью камнях.

Наконец, вдоволь наигравшись с моим нетерпением, он вышагнул из пространства. Темный камзол, черные волосы, бледная кожа, легкое безумие в глазах...

— Добро пожаловать, дорогой кузен! — напружинившись, я встретила его появление ясным оценивающим взглядом из тех, что холодными иглами пронзают душу и разум.

Глава 11. Подземелье.

Кошкой замерев в оконном проеме, я внимательно следила за неторопливыми движениями Черного Принца. Тот, шагнув вперед, чуть опустил подбородок, имитируя вежливый поклон. Губы тронула холодная, мертвая улыбка.

— Кузина. Вы прекрасно выглядите.

Наглая ложь! Передернула плечами, демонстрируя негативное отношение к таким комплиментам, даже если это всего лишь дань сомнительной вежливости. Я спокойна... совершенно спокойна. Одна рука расслабленно лежит на простенке оконной рамы, вторая разглаживает ткань туники. Я — спокойна. Самовнушение сработало. И застарелый голод вновь собрался на кончиках пальцев, прекратив метаться наперегонки со шлейфом силы принца.

— Благодарю вас. Но не могли бы вы перейти к делу, из-за которого вы явились ко мне столь... неприличным и необычным образом, — я повела рукой по комнате, все еще покрытой белым льдистым налетом.

— Почему неприличным? — в темных глазах мужчины мелькнула такая же холодная, как и улыбка, насмешка. Еще несколько шагов и он оказался ровно напротив меня. На расстоянии вытянутой руки. Так... Только не смотреть в глаза.

— Потому что вламываться в покои принцессы... таким образом, не есть признак хорошего воспитания, — заметила тоном, подразумевающим возможность обучения правильному поведению в гостях у верей-аали.

— Если я не ошибаюсь, разрешение было получено. И ваши слова близки к оскорблению.

— Как и ваши действия. Но, к тому же, не могу поверить в то, что вы бы остановились, даже не получив разрешения войти, — прижимаясь спиной к холодному стеклу, вскинула руку, не давая приблизиться принцу еще на шаг.

Куда уж ближе!? Взбаламученный голод соприкоснулся с темным, густым пологом безумия и замер, предвкушая пир. Еда, еда, еда... Я моргнула, на миг теряя контроль над маской. Пальцы чуть изогнулись, будто собираясь впиться в теплую, аппетитную плоть, которая находится так близко... И выпить, съесть, пожрать то, что ее наполняет, делает живой. Я зашипела не хуже разъяренной гюрзы. Активированная защита амулета не дала чужому шлейфу замутить разум, осколки кальки сложились в новую картину. Спокойно, спокойно... Моя ладонь мягко уперлась в грудь принца, лаская ткань. Мелкая дрожь прошла по руке, обняла шею, спустилась вниз по спине, кожа покрылась мурашками. Риланд склонил голову, внимательно изучая рукав моего одеяния. Потрепанный, надо признать. Медленно перевел взгляд на мое лицо. Тоже не особенно хороша? А все борьба за власть... она выматывает, не так ли?

Вздернув брови, улыбнулась краешками губ, любуясь необычной чужеродной красотой этого черноволосого почти элиарри. В нем есть стиль, столь же опасный для жизни, как и для здравого рассудка придворных красоток. Я все-таки женщина, и способна оценить очарование неординарности... оно так привлекает. Вот только не нужно этому холодному одержимому безумцу такое внимание. Ну, так можно сделать комплимент его воинским и магическим талантам. Отличные пространственные переходы у него получаются. Но это уже не нужно мне!

Молчание затягивалось. Но напряжение отнюдь не спадало. Магия давила на магию, сила на силу, волю на волю... Но что из вышеперечисленного есть у меня сейчас? Ничего... Я уступаю, отступаю, увиливаю... до самого конца.

Ну так что?

Неожиданно он поднял руку и кончиками пальцев провел по моей щеке. Вторая рука принца, спрятанная за спиной, нервировала куда сильнее, чем само его появление. Брр! Отвлекает внимание...

Мягкая кроличья лапка огладила виски.

Любопытствуете? Брови взлетели вверх, язычок нервно облизнул бледные, кривящиеся от непонятных эмоций губы.

Ну уж нет!

Резко взмахнула свободной рукой, и в черную ткань камзола принца ровно напротив сердца уперлось острие кинжала.

— Шаг назад, — в ярости сузив глаза, проговорила я медленно, — назад. И с-силу спрячь...

Он чуть отодвинулся, так, чтобы между его грудью и моими вытянутыми руками появилось пространство, достаточное для глубокого вдоха. То ли недоумение, то ли ярость пробились сквозь невозмутимость. Не страх.

Всегда полезно узнать что-то новое о своем противнике, не так ли, кузен?

Вы думали, что магия сегодня не подчинится усталой верей-аали? И спускать с цепи клочья голодной до силы ауры я не стану? Пожалуй, правильно... Даже если бы и могла, вы все равно сильнее. Признаю. И время для разговора выбрано верно. Какова бы ни была тема, будь я действительно той, кем вы меня считаете, вынуждена была бы ответить. Ибо бессильна... Ну и пусть бессильна, зато, кажется, смертельно опасна!

И еще раз применить свои чары принц не рискнул. Окружающая его волна последний раз всколыхнулась, пройдясь наждаком по коже, и улеглась. Тишина...

А кинжал начал вытанцовывать сложный узор. Сердце, горло, глаза... Рука, повелевающая им, не дрожала. И в любом случае успела бы ужалить.

Я перевела взгляд за спину замершего Риланда. Взбаламученное его появлением пространство не желало успокаиваться. Как-то уж слишком долго. Странно. Тонкие иголки разодранного пространства собирались в пучки. Я чувствовала, как от этого дрожало полотно мира, превращая внутренности в желе.

Шевельнула губами, собираясь обратить внимание принца на странное поведение трепещущей Вуали... Но ведь он не сможет ее почувствовать. Или сможет?

Кинжал закончил завораживающий танец, замирая в точке над левым плечом принца.

Потревоженное пространство сжалось в плотный комок...

— Что...?

И мужчина, почуяв неладное, отпрянул назад. Стремительно и хищно развернулся, вскидывая руки в защитном жесте.

Башня еле заметно пошатнулась. Потом содрогнулась сильнее, затряслась в пароксизме ужаса. Упершись руками в оконный проем, я заворожено смотрела, как...

Черный Принц, не обращая внимания на беснующийся ветер, рвущий одежду и магию, пытается воздвигнуть щиты.

Каменный пол посреди комнаты вздыбился с грохотом и противным взвизгом, от которого заболели уши, и распустился огромным цветком. Ложе опрокинулось на бок, с громким противным хрустом подломились столбики, пыльная ткань балдахина и шелк покрывал на миг легли серо-серебряной волной на крошащиеся камни и взметнулись вверх уже истерзанными обрывками.

Пыль застлала глаза, заставляя выкашливать клочья слизи и размазывать по лицу слезы.

Кто, кто посмел?

Кто смог?

Единственная мысль бьется в голове.

Собственное бессилие нагоняет панику. Что я могу сделать? Только дышать...

Черным смазанным пятном принц метнулся в сторону, уклоняясь от крупных, разлетающихся в стороны обломков. Из зева осыпающейся воронки вверх ударила, завывая, мощная темная струя. То ли вода, то ли воздух, то ли сила... то ли все вместе. Вонзившись в потолок, она мигом пробуравила его, отчего башню, стенающую словно живое существо, заволокло мелким, кружащемся и хлещущем по воздуху крошевом..

Обрушилась разделяющая полукруглые комнаты перегородка...

Вжавшись в окно, я спиной ощущала, как содрогается рама. Вместе со стеной. Все сильнее и сильнее...

Куда уйти? Выход перекрыт бьющим из провала фонтаном из камней и магической силы. Куда? Как?

Назад?

Вниз?

А шансы?

Нет...

Там нет. А здесь?

Мощная, резкая воздушная волна припечатала Черного Принца к стене. Меня... меня от ударов стихии все еще спасал защитный амулет, будто вплавивший щит в содрогающуюся поверхность. А с искаженных гневом и ненавистью губ Риланда слетали незнакомые, повелительные слова. Их было достаточно только для того, чтоб камни, разлетающиеся мелкими осколками, слегка отклонялись, вонзаясь рядом с магом. А перед ним возникло тонкое, колеблющееся и дрожащее призрачное зеркало.

А потом пришел ветер. Он рвал и метал, выл и терзал пространство, вырываясь из развороченного пола. Удар, еще удар. Оглохнув от рева, я только и могла, что прикрывать лицо от мелких, царапающих кожу крошек и молиться. Крупные куски отводила защита. Откуда у простого наемника такая? Тонкая преграда стала видна невооруженным глазом, вспыхивая синим каждый раз, когда в нее врезались осколки.

Вдруг почувствовала, что, сотрясаясь и качаясь, башня начала медленно крениться в сторону реки и оседать.

Гром и молния... Гром и Молния! Гром и Молния-а!!

И за мгновение до того, как кусок потолка, подхваченный мощным порывом силы, припечатал меня к стене, оттолкнувшись ногами, высадила ослабшую раму, не жалея спины. И вылетела наружу. Инерция отчаянного прыжка вынесла меня в небо. А догнавший воздушный хлыст, полный мелкого крошева, отшвырнул еще дальше от осыпающейся башни. Дыхание перехватило, холодный ветер выбил из головы все мысли... кроме одной, отчаянно-панической.

Я падаю, падаю, падаю...

Потеряв ориентацию, неслась вниз.

Успела еще заметить, как взорвалась и разлетелась сотнями осколков крыша башни.

Извернулась, не желая встречаться с бушующим внизу потоком спиной.

Кажется, что-то яростное и гневное кричала стремительно приближающимся пенистым водам. Успела вытянуть вперед руки, встречая упругий, вышибающий сознание удар.

Остатки защиты мигнули и погасли.

Ледяная вода хлынула в горло, цепкие холодные щупальца потащили ко дну. Потоки закружили, завертели безвольное тело, затягивая меня в глубину. Во тьму... Но рванувшись вверх на одних инстинктах, на миг вырвалась, выкашливая из легких царапающую глотку смерть. Путаясь в одежде и волосах, судорожно взмахнула руками... И снова ушла под воду, накрытая пенной волной.

Если коснусь дна, то уже не всплыву...

Мысль промелькнула и исчезла, снесенная бурным потоком.

Течение поволокло меня дальше, швыряя на скалы, вертя и выкручивая. Сдирая до крови ногти, попыталась ухватиться за камни, но не удержалась.

Еще волна, еще и еще... Силы все убывают, кровь остывает...

За что я борюсь?

За драгоценный вдох...

Взмахи рук становились все слабее...

И я на все более долгое время погружалась в ледяные глубины Реки Королей...

Превозмогая раздирающую боль в легких, цепляясь помутневшим сознанием за надежду...

Вверх и вперед!

Сжалившись, течение выпихнуло меня вверх. В этот миг успела заметить близкую темную громаду, окаймленную белопенными барашками.

И река, будто отплевываясь, швырнула меня туда, так, что хрустнули ребра, встретившиеся с основанием горы. В какую-то узкую щель втиснуло мощным течением, и я слепо зашарила руками, пытаясь нащупать хоть что-нибудь, пока не унесло дальше. Вцепилась в камни, вжалась, протискиваясь глубже. И неожиданно ощутила под ногами опору. А я в короткие мгновения, когда жадная стихия тащила, волокла и раз за разом кидала меня на камни, уже успела забыть, каково это, ощущать под ногами нечто надежное....

Задохнулась, закашлялась. Судороги вывернули наизнанку желудок, освобождая его от темной, мутной жижи, которой я невольно нахлебалась.

Вода уже не захлестывала с головой, а сильным, но равномерным потоком обтекала, доходя только до груди. И я почти уже спокойно решила искать проход дальше. Только в ушах еще стояло рычание бешеной стихии, пощадившей меня. Находящейся рядом, бьющейся о скалы перед щелью так, что гул и грохот заглушали даже мысли.

Не утонула, не утонула... и не забывай, кому еще теперь обязана жизнью. В долгах, как в шелках...

Но если застряну здесь, какой будет толк в этом безумном прыжке, безнадежном, проигранном сражении? И в милости Реки?

Вперед?

Ноги свела сильная судорога, я бы упала, если б не поддержали обнимающие меня камни.

Холодно...

И в сумраке не разобрать, что там, впереди.

Боком протиснулась дальше, помогая непослушному, ничего не чувствующему телу руками. Внезапно дрожащая ладонь, ощупывающая камни впереди, насколько хватало длины, провалилась в пустоту.

Я рванулась, оставляя на неровностях камней остатки одежды и кожу, но не чувствуя боли. Лаз резко расширился, вытянутые вперед руки больше ничего не находили. Ни камней, ни сводов... только вода, вода... плещется? Будто у берега. Тихо-тихо, нежно...

Но от попытки сделать еще один шаг меня отговаривал страх потерять последнюю опору. Может, попробовать двинуться вдоль стены? Камни, на которые я устало наваливалась спиной, были единственной реальностью в непроглядной тьме. Камни, вода, движущаяся где-то на уровне груди и щиплющая исцарапанную кожу и гулкий вой течения, несущегося за скалами.

Ну же! Вперед!

Закусив до боли губу, широко распахнула глаза.

Бесполезно! Не вижу ничего, не чувствую ничего. Ни магии, ни жизни впереди нет. Но... я не уверена. Потому что дыхания Степи тоже нет... Только мое, тяжелое, судорожное, рваное...

И оружия тоже больше нет.

Вперед!

Медленный шаг сквозь толщу воды...

Онемевшие ноги запнулись о какой-то выступ. Колени подогнулись, и я с головой ухнула в воду. Снова...

Забарахтавшись, едва не захлебнулась, но нащупала подъем. Медленно вползла по неровным уступам. Вода плеснула напоследок и вытолкнула меня в темную пустоту, которая в первый момент ожгла холодом не меньше, чем ледяное течение реки.

Рухнув на ровную, гладкую поверхность, прошептала тихо-тихо:

— Ну, боги... Достаточно ли крови я пролила для того, чтоб мне дали, наконец, отдохнуть?...

Звук голоса разнесся далеко-далеко, и вернулся сотнями отраженных осколков. И я, провалившись в еще более непроглядную тьму, чем окружающая в реальности, не успела осознать этого.

* * *

Разноцветные мыльные пузыри, взбитые яростными усилиями по стирке измазанного в грязи платья, плыли верх. Легкий ветерок уносил их в синее до рези в глазах небо. Разбрасываемые мелкими и крупными шариками короткие радуги играли в волосах и разбивали небольшой дворик на десятки ярких радостных отражений.