Силь (обновлённый вариант)

Главнокомандующий нанёс ещё один быстрый удар, под который гном подставил щит. Главнокомандующему случалось пробивать щиты, но от этого щита ятаган отлетел, едва не вывихнув орку кисть. Ловким движением орк увернулся от сверкнувшего лезвия топора, но за ним последовал удар щитом, отбросивший главнокомандующего навзничь. Падая, он с надеждой смотрел на орка, оказавшегося возле незащищённого гномьего бока — но тот почему-то не атаковал, а потом и вовсе пошатнулся и упал наземь. И только после этого главнокомандующий сообразил, что сверкающий полукруг топора хитрого гнома, прежде чем стать на пути его ятагана, зацепил шею орка-солдата — так что гном мог за свой бок не опасаться. Орки остались вдвоём.

Главнокомандующий опрокинулся на спину, но мгновенно вскочил и нанёс новый удар — великолепный удар по незащищённым ногам гнома. Быстрый гном успел подставить щит, но ятаган, уткнувшись в него, пошёл было вверх... Но тут орк заметил опускающееся на него сверху лезвие гномьего топора, затмившего собой полнеба — и только молниеносный перекат вбок, оборвавший начинающийся было удар, спас главнокомандующего от верной гибели. Топор уткнулся в землю. Орк вскочил, проводя новую атаку, стремясь воспользоваться оплошностью противника — но это оказалось лишь ловушкой. Лезвие топора устремилось к груди орка — и тому вновь пришлось упасть на спину и откатиться, чтобы избежать смертельного удара. Поднимаясь, главнокомандующий заметил, что солдат, отброшенный было ударом щита, мчится на гнома в атаку. И крик орка:

— Стоять! Атакуем вместе! — безнадёжно опоздал. Гном с неожиданным проворством шагнул вбок, пропуская ятаган мимо себя, ухватил орка за шею, совершил быстрое и почти незаметное движение — и орк со свёрнутой шеей рухнул к его ногам. Главнокомандующий заскрипел зубами. Орки потеряли численное преимущество — теперь главнокомандующий остался с гномом один на один.

На этот раз главнокомандующий решил не рисковать и не атаковать первым — а подождать, пока гном решиться перейти в атаку, потянув, таким образом, время, работающее на него. В это самое мгновение орк увидел блеск лезвия топора и моментально качнулся в сторону, так что удар прошёлся мимо. Орк тут же сам атаковал в ответ, но поскольку атака гнома была больно уж неожиданной, орк не успел собраться и нанес всего лишь рубящий удар, который с металлическим звоном пришёлся гному в бок. Но чёрное лезвие лишь бесцельно скользнуло по гномьей броне, не причинив гному никакого вреда. Гномий топор, превратившись в туманный полукруг, пошёл на новый замах — и главнокомандующий ужом скользнул под этот полукруг, колющим ударом с разворота направляя лезвие ятагана в сочленение доспехов на животе гнома... Гном подставил было под удар щит, как вдруг увидел, что в его сторону летит огромный Огненный Шар, выпущенный Шаманом. Отклониться в сторону гном не успевал — поэтому он резво отпрыгнул назад, прикрываясь от огненного Шара щитом, и напоследок успев ещё приложить главнокомандующего ногой в грудь. Но как ни быстро отпрыгивал гном, лезвия ятагана оказалось быстрее, воткнувшись в намеченную цель. Главнокомандующий дёрнул на себя ятаган и откатился в сторону, спасаясь от разлетевшихся во все стороны пламенных брызг от разбившегося о гномий щит Огненного Шара. Гном опустил горящий щит. Его доспехи потемнели, но видимых повреждений на нём не было заметно.

— Дай мне ещё немного времени! — в отчаянии закричал Старший Шаман, крутящийся в немыслимом ритуальном танце. — Ещё чуть-чуть!

Главнокомандующий с огромным трудом заставил себя подняться на ноги. Тело плохо слушалось, а рёбра в том месте, куда пришёлся удар гнома, ныли о пощаде. Орк зло покосился на вмятину в своём стальном нагруднике и крепче сжал рукоять ятагана, на остром конце которого он со злорадным удовлетворением заметил небольшое красное пятно.

Я его всё-таки ранил! — не без самодовольства подумал орк, но тут же вновь собрался и стал серьёзным. Интуиция ему подсказывала, что следующая скоротечная схватка будет для кого-то из них последней.

Гном в потемневших доспехах и пылающим щитом направился к главнокомандующему, но не прямиком, а обходя того по дуге. Орк сообразил, зачем гном так поступил, только после того, как Шаман зло зашипел:

— Не закрывай его!

Но было уже поздно. Как всегда, без предупреждения взметнулся наискось туманный полукруг, орк нырнул под него, целя ятаганом в то же место... Напрасно. Полукруг вдруг изломался, стал вертикальным, и топор рухнул вниз. Каким-то чудом ощутив это движение, орк успел дёрнуться в сторону, так что ятаган высек искры из гномьего доспеха, а топор, пронзив плечо орка, заставив его выронить ятаган и беспомощно распластаться у ног гнома, вонзился в землю.

Главнокомандующий отрешённо наблюдал, как топор вырвался из земли, разбросав вокруг её кусочки, попавшие, в том числе и ему на лицо — и он замер от обжигающе-острого прикосновения, понимая, что это одно из последних ощущений, которым он может наслаждаться в жизни... Топор серебристым полумесяцем завис над головой орка — и начал движение вниз.

В этот момент Шаман закончил пляску и, швырнув монету в гнома, полоснул себя кинжалом по предплечью. От души — глубоко и во всю длину. Из раны упругим толчком брызнула кровь, показавшаяся главнокомандующему чёрной. Связанная орочьим шаманством, она устремилась за монетой, превращаясь на лету в сияющее чёрным светом призрачное копьё. Оно с невообразимой скоростью устремилось прямо к гному.

Гном отшвырнул топор и попытался подставить щит под удар этого копья — но главнокомандующий из последних сил впился здоровой рукой в щит, что заставило гнома мгновение промедлить. Это мгновение оказалось роковым — копьё ударило гнома в живот, примерно в то место, куда орку удалось вонзить свой ятаган. Какое-то мгновение гном ещё стоял, стараясь удержаться на ногах, но потом совсем без сил повалился на спину.

Главнокомандующий после ряда безуспешных попыток поднялся на ноги. Здоровой рукой он поднял ятаган и шагнул к неподвижно распростёртому телу гнома, отыскивая уязвимое место, куда лучше всего нанести удар. Сочленение доспеха около основания шеи ему показалось очень заманчивым, он опустил ятаган лезвием вниз, примерился, замахнулся...

— Ложись! — внезапно заорал Шаман.

Рефлексы, вбитые в тело орка, его не подвели — он мигом распластался на земле рядом с телом гнома — и тотчас же над ним скользнула тень, а вслед за этим его встряхнуло порывом ветра. Главнокомандующий поднял голову. Позади него валялась каменная глыба — очень похожая на те глыбы, которые уничтожили совсем недавно очень много орков. Он обернулся. Далеко в степи виднелась фигура ещё одного гнома — и его голова отливала серебром.

— Мы пропали, — омертвевшими губами прошептал орк. — Это их маг. С ним мы точно не справимся...

В сторону беловолосого гнома полетели Огненные Шары — но на их пути возник Гранитный Щит, о который они разбились и исчезли бесследно. Главнокомандующий подобрал ятаган.

— Ну хоть с этим-то я покончу! — проревел он, но когда ятаган уже начал опускаться, рука Шамана ухватила его за предплечье и его задыхающийся голос произнёс:

— С ума сошёл? Жизнь этого гнома — наш единственный шанс выжить.

— Но там же маг! — в отчаянии прошептал орк.

— Верно, — с руки Шамана несколькими ручейками стекала кровь, но он не делал никаких попыток остановить её. — Когда этот маг окажется здесь, у него будет выбор — либо преследовать нас, либо спасать жизнь своему соплеменнику. Как ты считаешь, что он выберет?

— Ну конечно! — лицо главнокомандующего прояснилось. — Рабская психология неполноценных рас непременно заставит его позаботиться о каком-то несчастном соплеменнике! Он оставит нас в покое!

— То-то и оно, — почему-то со странной горечью в голосе произнёс Шаман. — Гномы всегда спасают своих раненых — может, именно поэтому они и непобедимы?.. Ладно, это лирика. Запомни — тебе следует идти в том направлении — Шаман махнул окровавленной рукой, — пока не упрёшься в речку. Потом иди вдоль течения, найдёшь лодку — купи, выменяй, или укради... В общем, ты понял. Так ты доберёшься до контролируемых нами стран, а потом...

— Потом — расскажешь позже, а сейчас идём! Ну же, времени мало!

— Я никуда не пойду, — покачал головой Шаман. — У меня нет сил идти. А ты меня не понесёшь.

— Почему ты так решил?

— Потому что ты не гном, не эльф и даже не человек. Ты свободен. В тебе нет рабской психологии — зачем тебе тащить раненого?

— Потому что... Потому что... Да потому... — главнокомандующий никак не мог найти подходящей причины. — Понесу — и всё!

Внезапно глаза Шамана закатились, и он медленно осел на землю.

— Обморок, — определил орк, прикладывая ухо к груди Шамана. — К счастью, всего лишь обморок, — шептал главнокомандующий, сноровисто перевязывая порезанную руку Шамана и взваливая его себе на плечи.

Главнокомандующий — вернее, теперь уже бывший главнокомандующий — окинул взором распластанное тело гнома, спешащего к ним гнома-мага, резко развернулся, и, пошатываясь, но, тем не менее, весьма решительно зашагал в направлении, указанном Шаманом, аккуратно придерживая свою ношу.

Не оборачиваясь.

Даже если бы маг решил погнаться за ними — орк не хотел этого видеть.

Поэтому он не видел, как беловолосый гном подбежал к распростёртому телу своего соплеменника, рухнул перед ним на колени и начал совершать над ним загадочные пассы. Но на этом беловолосый не успокоился — резво вскочив на ноги, он взвалил на себя по-прежнему не подающее признаков жизни тело гнома, и смешно переваливаясь, косолапя, но довольно быстро побежал к лесу, не забыв прихватить с собой и оружие гнома. И только на одно короткое мгновение гном позволил себе отвлечься от того, чтобы смотреть себе под ноги — и бросил один недолгий взгляд вслед уходящему орку, несущему на плечах своего товарища, пародией на фигуру которого он сейчас и являлся... Орк не увидел, чего было в этом коротком взгляде больше — ненависти? Удивления? Или больше всё-таки — уважения? Гном и сам этого не знал. Тем более что на взгляды по сторонам он больше не отвлекался. Он мчался самой короткой дорогой прямиком к эльфийскому лесу.

Над степью парил Орёл. Он зорко вглядывался вниз, но не с целью охоты — пытаясь оценить ущерб, нанесённый степи жалкими и глупыми двуногими. Которые вовсю жгли огромные костры, бросались друг в друга огнями... Дети. Глупые дети и их глупые, нелепые и жестокие игры. Счастье, что степь обладала достаточным запасом влаги и не позволила разгореться серьёзному, большому пожару. Несмотря на ночную тьму, серым плащом укутавшую землю, Орёл ясно различал силуэты всех живых существ внизу. Вот кролик, вот суслик, а это — мышка-полёвка. Стоп, а это что за странное существо? Ага, двуногое, как там они себя называют — орки? Точно, это орк. Даже два орка, причём первый — нёс второго на себе! Увидев это, Орёл даже несколько раз моргнул, пристально всматриваясь во тьму. Может, глаза его подводят? Нет, всё правильно. Один орк, уставший, раненый, окровавленный, спотыкаясь и чуть ли не падая, тащил на себе другого. Орёл даже ощутил давно забытое чувство — удивление.

За свою очень долгую жизнь Орёл хорошо усвоил, что некоторые вещи происходить не могут. Вода не падает вверх. После весны не приходит зима. А орки не спасают своих раненых. Но опровержение этого факта было у Орла перед глазами. Так не могло быть — но так было! Орёл непременно решил познакомиться с этим необычным явлением. Он заложил вираж и принялся спускаться пониже.

Бывший главнокомандующий с огромным трудом плёлся по степи. Ныл раненый бок, огнём горело плечо, давила тяжёлая ноша, а главное — очень хотелось пить, а у него, к сожалению, не было с собой ни капли воды. Привык, что у подчинённых всегда можно чем-то разжиться, расслабился... На ногах его поддерживала одна единственная мысль, даже не мысль, а мечта: поскорее добраться до реки, о которой говорил Шаман. До великой, прекрасной полноводной реки, из которой можно черпать воду бесконечно — и пить её, пить, пить... Но реки всё не было. Уже не раз и не два ему в душу закрадывалось нехорошее подозрение, что Старший Шаман ошибся в выборе направления, либо нарочно неверно указал путь, чтобы заставить его умереть среди степи страшной смертью — от жажды.

Либо я сам сбился с пути, — вдруг подумалось ему. — После того, как стемнело, я иду практически на ощупь, не видя ни одного ориентира. Я вполне мог отклониться от первоначального направления и идти вглубь степи...

Вдруг над головой бывшего главнокомандующего неожиданно прошелестели крылья крупной птицы — так что орк сбился с шага и уставился в небо... как вдруг земля ушла у него из-под ног.

Это маг земли, он нас догнал! — заметались панические и безнадёжные мысли.

Тем не менее, орк постарался правильно приземлиться на ускользнувшую из-под ног опору, но нимало в том не преуспел — под ногами внезапно оказалась не ровная площадка, а довольно крутой и сыпучий склон — и орк упал, стараясь сделать падение Шамана как можно менее фатальным. Земля была мягкой, поэтому удар об неё вышел достаточно слабым — так что оба орка наперебой покатились по крутому склону, тщетно пытаясь за что-нибудь ухватиться. Наконец движение остановилось. Бывший главнокомандующий затаил дыхание, ожидая последующих действий мага земли, но ничего, кроме мерного шелеста волн, слышно не было. Шелеста волн? Так это река! Он постарался вскочить на ноги, но не сумел удержать равновесие — перед глазами всё ещё крутилась карусель из земли (нет звёзд) и неба (звёзды есть). Тогда он кое-как на четвереньках подполз к реке — и пил, пил, пил без конца.

— Оригинальный способ приведения меня в чувство ты избрал, — донёсся до него спокойный и насмешливый голос Старшего Шамана. Бывший главнокомандующий медленно обернулся и встал — на этот раз ему это удалось.

— Тебе воды принести? — с удивившей его самого мягкостью спросил он у Шамана. — Как ты вообще себя чувствуешь?

— Бывало и получше, — добродушно-ворчливо ответил Шаман. — Хотя, если как следует разобраться, ведь бывало и намного хуже... Лучше помоги мне добраться до реки.

Бывший главнокомандующий, ориентируясь исключительно на звук, подошёл и помог Шаману подняться. Вместе они доковыляли до речки, где оба жадно напились.

— Ну что же, всё не так уж и плохо, — нарочито-оптимистично заявил Шаман. — Мы живы, и от жажды не умрём.

— Зато нам придётся здесь сидеть до рассвета, потому что ничего не видно, а в темноте по столь крутому склону выбраться отсюда мы не сможем!

— Что ничего не видно — это не проблема. — Шаман щёлкнул пальцами, и о песчаный берег ударился Огненный Шар, оставшись гореть на голом песке, как костёр.

— Но выбираться отсюда до рассвета я бы не советовал, — продолжил Старший Шаман. — Ночью мы не будем видеть, куда следует идти, да и отдохнуть тебе не помешает... Да и мне тоже. А огонь наверху видно издалека, жечь его — лучший способ пригласить на огонёк незваных гостей с острыми топорами. Зато здесь — хорошо; нас никто не увидит, огонь можно жечь, так что не замёрзнем, вода рядом... Присаживайся к огоньку, ночью в степи не жарко...