Дети богов

— А что там было? — спросила Лера, когда мы остановились на краткий отдых.

Где "там" я уточнять не стал, и так понятно, о чём речь.

— Ритуал некромантии.

— Вы же не знаете некромантию?

— Колдовать не умею, но описания ритуалов знаю. Их учат, чтобы случайно встретив, могли узнать.

— А тот шаман, он что, зомби хотел сделать? — тема зомбирования никогда не переставала интересовать Фера.

— Если бы некроманты занимались только подъёмом мёртвых, то никто не стал бы так рьяно их преследовать.

— Почему?

— Они использую жизненную силу для своих заклинаний. Не свою внутреннюю и природную, как обычные маги, а чужую и, как правило, не добровольно.

— Почему не добровольно?

— А кто согласится умирать в мучениях несколько часов, а то и дней?

Лера передёрнула плечами и отсела подальше, делая вид, что этот разговор ей противен. Но продолжала слушать.

— А тот камень, к которому шаман подключил человека, он зачем? — Фер решил слегка сменить тему, уйдя от неприятных описаний.

— Насколько я понял, он собирает жизненную энергию жертвы и потом отдаёт её в каналы силы, что тут повсюду, — я повёл рукой в сторону улицы, освещённой магическими фонарями. — Шаманы, похоже, регулярно обновляют заряд камня.

— Но тот человек всё равно умирал, зачем тогда шаман хотел его ..? — Фер снова вернулся к неприятной теме.

— Принести в жертву? Так эффективней. Опытные шаманы могут растянуть агонию жертвы, и всё это время жизненная энергия будет выделяться. Вот, представь, — я увидел, что Фер не понял объяснения, — у тебя два ведра. В одном есть вода, другое пустое. Представил?

Фер кивнул. Лера, делающая вид, что не слушает, тоже.

— У ведра с водой дырка в дне и вода вытекает. Тебе надо перелить воду во второе, пока вода совсем не ушла. Представили?

Оба снова кивнули.

— Можно сделать это двумя способами. Либо одним движением выплеснуть воду во второе ведро, при этом часть воды прольётся, часть выплеснется обратно, либо закрыть дырку рукой и перелить воду через край. Дольше, руку замочишь, но потеряешь меньше воды. Понятно?

Молодые люди переглянулись, их кивки выглядели какими-то неуверенными.

— Про ведро понятно, причём тут шаман? — озвучила сомнение Лера, переставшая притворяться, что ей неинтересно.

— Представьте, что дырявое ведро — умирающий человек, а вода — его жизненная энергия. Если просто взять то, что высвободится при его смерти, то это будет только часть возможного. Некромант растягивает агонию жертвы и вытягивает из неё почти всё. И чем больше жертва мучается перед смертью, тем больше энергии получает некромант.

По глазам молодых людей я увидел, что они на этот раз поняли. Да, образное описание мне не даётся. Хотел же объяснить без подробностей. Хорошо, они не сильно впечатлительные и голодные.

После краткого отдыха мы снова отправились в дорогу. Карта помогла нам избегать тупиков, чем значительно сэкономила время. Мы вышли почти к началу тёмного пятна на карте, где не было собственного узла силы и только одинокие и тусклые линии пересекали район. Никого не встретив до этого момента мы слегка расслабились и пересекли широкую улицу, предварительно не оглядевшись.

Резкий и грубый окрик заставил вздрогнуть. Метрах в ста от нас на улицу вышли несколько человек. Вооружены они были так же, как и воины того племени, откуда мы сбежали, но одежда и причёски были другими. Они что-то крикнули нам, потрясая копьями, и побежали на нас. Мы побежали от них. Расстояние дало нам возможность скрыться в завале, оставшемся от разрушенного дома, но было ясно, что долго скрываться не получится. Воины пробежали чуть дальше, но вскоре поняли, что мы куда-то спрятались и теперь шли обратно, осматривая окружающие дома.

Я прикрыл глаза, чтобы зрение не отвлекало, и зашептал заклинание, представляя три наших фигуры. Иллюзии у меня плохо получались, для их создания нужно хорошее воображение и творческие способности. Но здесь достаточно было создать людей, отдалённо похожих на нас, лишь бы двигались, не просвечивали и не исчезли раньше времени. По напряжённому вдоху Леры рядом со мной, я понял, что иллюзии появились. Я представил, как они выбегают на улицу, мешкают несколько секунд, привлекая к себе внимание воинов, и убегают. Я закончил чтение заклинания и открыл глаза. Теперь осталось ждать — обманутся ли воины или же иллюзии вышли слишком ненатуральными.

Три фигуры выполнили всё в точности так, как я представил. Они вышли на улицу, как будто мы решили, что погоня ушла, и, снова услышав крик, побежали. Воины бежали за ними следом, пробежав мимо нас, увлечённые преследованием. Иллюзии должны были увести их на пару улиц дальше, но я не стал надеяться на них и, как только погоня скрылась за перекрёстком, потянул своих спутников из укрытия и ближайший целый дом, намереваясь продолжить передвижение по крышам и мостикам. Хоть это и дольше и приходилось снимать охранные заклинания с дверей, такой путь выглядел безопасней передвижения по улицам.

— Это был морок? — спросил Фер, когда мы прошли несколько домов от того места.

— Нет, иллюзии.

— Какая разница?

— Морок легче создать, но сложнее навести. Иллюзии наоборот, — читать длинную лекцию об их различиях на ходу не хотелось. С объяснениями у меня было не очень хорошо. Намного легче показать и рассказать, как и что делать, чем объяснить, почему так получается. Наверно, от того, что сам не всё понимал — сказывались особенности обучения.

— Как это? — Феру такого ответа было мало. Ему надо классифицировать, привести примеры, показать в сравнении.

— Иллюзии это как отражение — все их видят, хотят они этого или нет. А морок, он в голове появляется, и кроме замороченного, никто не видит, — мне на помощь пришла Лера. — Поэтому морок навести сложнее, надо, чтобы человек поверил в него. Мне баба Валя рассказала как-то, когда про лесовиков говорила — пояснила она свои знания.

— Лесовики существуют? — тут же спросил Фер, почему-то у меня.

— В Империи нет. Истребили последних ещё при прошлом архимаге.

Пока разговаривали, мы подошли к цели нашего похода. Большое здание только высотой походило на ту башню, через которую мы попали в подземный город. Та была когда-то жилым зданием, широким снизу и постепенно истончившейся до одной высокой башни, не упавшей при обрушившимся гневе Каана из-за своей пирамидальной формы. А эта, через которое мы надеялись выбраться, с начала и до самого верха, до куда хватало света, выглядело одинаково ровным и с одной стороны казалось вросшей в скалу позади.

Перед башней раскинулась огромная площадь, покрытая вывороченными плитами и кусками кирпичей и камня. Тонких каналов передачи силы в этом районе хватало только на тусклое освещение и поддержание охранных заклинаний.

— А что, в Империи маги у власти? — заинтересовалась Лера.

Я как раз оглядывал площадь, выискивая дикарские отряды. Чтобы попасть в башню нам предстояло пересечь большое открытое пространство, и сталкиваться с недоброжелательно настроенными людьми в самом конце не хотелось.

— Нет, наследный император. Потому и Империя.

Вроде, никого нет. Не доверяя своему зрению, заметно уступающему зрению людей, живущих в темноте уже много поколений, я прочитал заклинание обнаружения жизни. Оно немного отличалось от использованного когда-то давно на колодце, обнаруживая живые существа в более широком поле и только информируя заклинателя об их наличии. При нём живые только почувствуют кратковременный дискомфорт, а не начнут светиться, как корабельный фонарь в тумане.

— А почему тогда лесовиков извели при архимаге, а не при императоре?

— Потому, что маги отдельно, императоры отдельно. Архимаг в политику официально не влазит и император, в свою очередь, не указывает, как магичить. Разве что некромантию запретили именно императорским указом.

Я отвлёкся на ответ и чуть не пропустил возвращение заклинания. Оно сообщило только об одном живом существе, размером с человека и где-то по направлению к нашей башне. С одним можно и справиться.

Мы быстро пересекли площадь. Я уже привычно обезвредил заклинание на входе и проверил наличие внутри других, на подобие "зелёнки". "Зелёнка" здесь когда-то была, но каналы силы казались нещадно выжженными, словно кто-то влил в них столько силы, что они не выдержали. Теперь от них остался только неработающий каркас.

В здании снова пришлось зажигать световой шарик — свет от фонарей хоть и проникал через узкие окна, но освещал недлинными полосами пространства у окон, оставляя внутреннюю часть здания в полной темноте. Я поднял шарик к самому потолку и заставил его светиться ярче. Свет залил высокий большой зал, украшенный тонкими колоннами. При такой высоте зала башня должна была просто обрушиться под собственным весом даже без вмешательства богов, но она выстояла и при низвержении под землю и в последующие многие годы. Разгадка обнаружилась, когда я пригляделся к стенам. Они не были выложены из каменных плит, или блоков, как почти все уцелевшие здания в городе. Башня не прислонялась к скале, она сама была скалой. Древние камнетёсы просто вырезали в ней здание, придав внешней части форму башни.

Мы прошли вглубь здания, где рассчитывали найти лестницу наверх. Доверять себя лифту даже не пришло в голову. Пусть потратим лишние пару часов на подъём, но будем рисковать падением.

Зал был богато украшен резьбой на стенах и колоннах. Красивые золото-чёрные вазы приятно радовали взгляд. Тому, кто декорировал зал, удалось передать одновременно и богатство, и скромность, величие и простоту. В зале, казалось, не было ничего лишнего, и ничто не пропало за многие годы забвения — камень и странный металл не подверглись старению.

Я резко остановился. Впереди между двумя колоннами раскинув руки неподвижно стоял человек. Молодые люди, шедшие позади меня и озиравшиеся по сторонам, едва не врезавшись в меня, начали было возмущаться, но, тоже увидев человека, замолчали.

— Эй! — я окликнул человека, приготовив заклинание щита. Человек никак не отреагировал.

Я медленно и осторожно прошёл вперёд. Шагах в десяти остановился. Это был молодой парнишка, возраста примерно Фера, когда мы с ним познакомились. Он не стоял, а висел, растянутый на цепях между двумя колоннами, уронив голову на грудь. Лера бросилась к нему, я в последний момент успел её остановить, схватив за руку и грубо дёрнув назад.

— Вы чего? — сразу же подскочил на защиту девушки Фер.

Я молча бросил в сторону мальчишки камень, подобранный в руинах. На камне сохранился канал силы и я хотел его потом рассмотреть, так как увиденный ритуал жертвоприношения навёл на мысль, что Прежние не просто вплетали заклинания в камни, а использовали готовые плетения из каналов.

Камень не долетел, словно ударившись о невидимую стену, почти мгновенно раскалился до красна и упал на землю. Признаться, я сам не ожидал такого. Я думал, что мальчишку окружает обычный щит, но никак не с огненной составляющей. Жаль камень, но ничего, найду другой, или сам выломаю. Хорошо, что успел перехватить девушку.

Я собрал с пола мелкий песок, накопившийся в здании, и скинул этот мусор сверху, определяя границы защитного купола вспыхнувшими огоньками. Оба столба также находились внутри купола, не давая снять с них цепи. Мальчишка почувствовал мои действия, поднял голову и посмотрел в нашу сторону мутным взглядом и снова уронил голову на грудь. Кажется, он не понимал, что происходит.

Я пригляделся к нему. На его шее висел на длинной цепочке кристалл-близнец. Но немного другой формы и оттенка. Нет, это не мой.

— Это ваш? — Фер протянул руку, указывая на кристалл. Я ударил Фера по руке, чтобы он случайно не задел ставший снова еле видимым защитный купол.

— Куда руки тянешь? Хочешь без них остаться? — резко крикнул я на Фера. А сам пытался вспомнить, откуда мне знакомо лицо этого мальчишки. Вроде я его где-то видел, только он был постарше, что ли. Или не такой измученный. А, что голову забивать? Наверно, в какой-нибудь деревне встречал.

— Бедненький, за что его так? — это подошла Лера, потирая ушибленный локоть.

— Чтобы камень не снял, — я пожал плечами. Другого объяснения я не видел.

— Почему?

— Потому, что тогда он перестанет передавать свою силу. Кому захочется её лишиться? — вроде взрослые люди, а таких простых вещей не понимают! Хотя, это ведь я могу определить, передающий у него кристалл или нет.

— И купол... — начал Фер.

— Чтобы ему в этом не помогли, — закончил я за него. Да, кристалл у мальчишки передающий. Интересно, кому уходит его сила?

— И кто бы его ни ставил, он в этом преуспел. Я не смогу его снять, — я предугадал вопрос Леры. — Слишком много силы использовано, а искать лазейки и слабые места при такой силе... — я покачал головой.

— Его сильно ранили, — Лера заметила следы от меча под разорванной рубахой, покрытой тёмными пятнами. Похоже, что мальчишку когда-то насквозь проткнули.

— Сопротивлялся, видать, — на этот раз ответил Фер, — я бы тоже так просто не дался, нечего чужую силу воровать. А ваш тоже так же?..

— Надеюсь, что нет. И он носит свой камень вполне добровольно.

Мы ещё немного постояли. Не знаю, о чём думали Фер с Лерой, а я, пожалуй, впервые задумался о том, кто же носитель моего камня. Вдруг, такой же бедняга.

— Пойдём отсюда, — предложил я и направился в сторону лестницы.

— А как же он? — тут же возмутилась Лера.

— А что он?

— Мы что, так его тут и оставим?

— Почему нет? Я его вытащить оттуда не могу. Или у тебя есть какие предложения? — я остановился, немного не дойдя до лестницы.

— Можно подождать, пока придёт кто-нибудь его покормить. Он же должен для этого снять купол. Тогда и освободим.

— Никто не придёт, — сказал Фер, обошедший купол с пленником внутри и внимательно осмотревший пол. — Сюда давно никто не приходил — пыль на полу не тронута, следов нет, только наши.

— Как так может быть? — Лера сама прошла по залу, убеждаясь в правоте Фера. — Он же не мог столько прожить без еды?

— Если у него огромный магический потенциал, то, теоретически, мог. Сила продлевает жизнь носителю и, при хорошем с ней слиянием, можно долго обходиться практически без еды. Особенно, если направить часть её на поддержание жизни, — объяснил я. — Пойдём, простоял он тут много лет, простоит и лишний месяц. Найдём еду, воду и вернёмся.

— Обещаете? — недоверчиво спросила Лера.

— Даю слово!

Пришлось пообещать, иначе потом изведут напоминаниями о бедном мальчике, которого бросил злой и чёрствый колдун в моём лице на произвол судьбы. Мы поднялись на следующий этаж и там устроились на ночлег. Под землёй невозможно было определить, сколько прошло времени, но по ощущениям, мы пробегали по городу весь день и часть ночи.

— А у вас слияние с силой не очень, да? — робко поинтересовался Фер, когда мы улеглись на пол в углу.

— С чего ты взял? Обычное, — я почувствовал обиду. Не доверяет, что ли?

— Ну, вы всегда есть хотите. Даже я иногда меньше ем, — даже в тусклом свете почти погасшего шарика видно было, что Фер покраснел.