Война Слепоты, книга 2: Контрмеры

— Ты... человек!

— А ты — виирай. Будем знакомы?

— Куда ж я денусь... будем. Открой доступ, сейчас скопирую тебе три файла. А дальше сам знаешь, куда двигаться: всё ссылками, ссылками да гиперссылками...

Миреска!

Привет, подруга. Как дела?

Паршиво дела. На нас тут налетела армада кораблей, управляемых смертниками, и хотя мы отбились, потеряв не так уж много, отдалённые перспективы не радуют. Но об этом позже. Что там у вас в Стае?

Послушай, мы уже говорили об этом. И я скажу тебе ровно то же, что говорила раньше: у меня нет новой информации. Здесь вообще-то НАС изучают, а не наоборот. Никакого свободного доступа к чему-либо серьёзному, не говоря уже о секретном.

Может, всё-таки позволишь...

Нет. Нет. И нет в третий раз. Или ты хочешь, чтобы нас тут прибили?

Ситуация изменилась, знаешь ли.

Вот именно, что изменилась. Или ты не уловила оттенок моего "мы"? Тогда сообщу прямо: я беременна, последние юлы идут.

Что?!

Оно самое. А ты даже не в курсе... подруга.

Так. И что мне делать в первую очередь: поздравлять, извиняться или ругаться?

Считай, что уже поздравила и извинилась. Но ругаться-то чего ради?

Чего ради? Ты соображаешь, ГДЕ и КОГДА собралась рожать?!

Не кричи. Тебе знакомы слова "искусственное осеменение"?

Ох...

Нет-нет, не всё так страшно. Но когда ставят перед выбором — типа, мы всё равно должны изучить репродуктивные функции на живом материале...

УБЬЮ ГАДОВ.

Не распаляйся. И умерь аппетиты. Я их сама убью, когда выдастся шанс.

Сделай это медленно, будь добра.

Постараюсь.

И береги себя, ясно?

Да уж поберегу. Не только себя... бывай.

Оборвав струну мысленного контакта, Сарина выдохнула сквозь стиснутые зубы. Передёрнулась всем телом, сбрасывая напряжение.

И выдохнула, как проклятие:

— Люди!

Бледно светящиеся потолочные панели. На их фоне — склонившееся лицо Наарис.

"Похоже, это становится традицией..."

— Как ты?

— Х-х...

Рука Наарис ловко просовывает в угол рта трубочку, из которой, смачивая горло, выливается около глотка слегка подсолённой жидкости. Что несказанно облегчает произнесение слов вслух.

— Приемлемо. Но... знаешь, я... х-х... не помню. Мы прилетели в Узел Ветонн — и туман.

— Вот как.

В голосе Владеющей причудливо смешиваются разочарование и... радость?

— Аниэр, а ведь ты нынче герой.

— И много я... нагеройствовал?

— Сколько-то десятков кораблей среднего тоннажа, чуть больше сотни малого. Но в сравнении с главным достижением это мелочь...

— Не томи. Что я такого сделал?

— Обратил в бегство псича. Точнее, заставил его убрать из Узла удалённую проекцию. Для чего псичу пришлось аж корабли собственного флота подрывать, разрывая контакт физически.

— Ничего не помню... значит, целого псича отогнал? Но как?!

Наарис погрустнела.

— Ты точно ничего не помнишь?

— Могу повторить, если не веришь.

— Ладно. Ты спросил — как? Есть подозрение, что ты перешёл не только порог безопасности, но и за порог трансформации хватил. Так что частичная амнезия — это даже хорошо...

— Какой такой порог? Об этом Мо Ко За не рассказывал!

— Видимо, чтобы не пугать. У нейрофуги есть теоретический потолок, 1000 пунктов. Как ты уже знаешь, в районе трёхсот пунктов находится порог идентичности, без достижения которого пилот просто не сдвинет СОН с места. Пятьсот пунктов — порог безопасности. Если пилот его не пересечёт, можно практически гарантировать, что нейрофуга не окажет на него серьёзного влияния. А в районе семисот пунктов лежит порог трансформации, и вот за ним влияние как раз будет. С почти стопроцентной гарантией.

В горле у Аниэра снова пересохло. Как-то резко.

— Сколько?

— Неизвестно точно. С записями в СОН-Э2 всё как-то слишком запутано, извлечь упорядоченные данные до сих пор...

— Нет. Плевать на мой СОН. Как глубоко погружалась ты?

— Шестьсот семнадцать.

— Но... Ты...

— Да. Если ты имеешь в виду последствия, то я их не избежала.

Сглотнуть тяжёлый и вязкий комок. Подавить холод страха, растекающийся по жилам, словно концентрированный яд.

— Что за... последствия?

— Смотри.

Наарис вытянула руку так, чтобы Аниэру было лучше видно. Рукав её комбинезона на глазах исчез — точнее, словно впитался под кожу. А сама кожа посинела и приобрела металлический блеск. Ещё тин — и наружу из этой изменившейся кожи с легчайшим шелестом полезли шипы. Тоже блестящие, словно металлические, длиной от сантиметра до двух.

— Это...

— Не всё так плохо. "Это" вполне обратимо. И управляемо.

Своё утверждение Наарис тут же доказала делом, убрав шипы и вернув рукав на место.

— Целители успели обследовать меня — фактически, много раз обследовать — и обнаружили несколько специфических... аномалий. Генная структура осталась без изменений, физиология тоже не изменилась... почти. Но теперь я могу использовать симбиотические наноботы совершенно нестандартным образом. Да и сами эти наноботы уже не стандартные, а те, из которых собрана плоть СОН. И взаимодействие с ними теперь идёт совсем иначе. Моя энергетика вышла за рамки доступного универсалам шестого ранга. Да что там, по энергетике я сейчас всего на три пятых отстаю от Сарины. Даже телепортироваться могу свободно.

— Ого.

— Угу, — кивнула она. Но веселья не вышло: сквозь него всё равно пробилась тоска.

— Слушай, чего ты киснешь?

— А то ты сам не сообразишь. Клеймо мутировавшей зверушки я ещё снесу, но...

— Договаривай.

— Наверно, я уже не рискну завести детей. Если я вообще смогу выносить и родить, а то среди целителей были... сомневающиеся.

Аниэр сглотнул. Снова.

— Лично я готов рискнуть, — бодро заявил он.

Наарис слабо улыбнулась, слегка коснувшись его плеча.

— Спасибо за поддержку, Второй. Ну что, попробуешь встать?

— Я...

— Давай-давай. Вспомни прозвище нашего ехидного киборга — и вперёд. Ты и так провалялся дольше, чем полезно для здоровья.

— Сколько?

— Встанешь — скажу. С точностью до мири-цикла.

Аниэр вздохнул... и принялся вставать, назло себе не используя пины. Медленно, со всей осторожностью. Но всё равно без особого успеха.

— Кстати, — свалившись обратно, поинтересовался он, — а в моей крови какие наноботы циркулируют? Старые или новые?

— Неизвестно.

— Это как?

— Я запретила углублённый анализ твоих тканей. А когда местные начали упираться, подключила Сарину. Если тебе захочется точно узнать о себе... это... тебе придётся самому сдавать кровь и всё остальное.

— Не помню в кодексе целителей такого пункта.

— Значит, ты плохо его помнишь. "Если в ходе изучения организма пациента может открыться нечто, способное затруднить отношения пациента с родственниками, друзьями и другими виирай, такое изучение следует предпринимать лишь с его согласия, за вычетом случаев, когда недостаток фактов несомненно ставит под вопрос выздоровление и саму жизнь пациента".

— Всё равно не помню.

— Это потому, что ты не изучал целительство как специальную дисциплину.

— А где хоть мы сейчас находимся? Это ведь какая-то крупная станция?

— Да. Временная база сводного флота Хранителей в Узле Ветонн, станция Ветонн-2, а если тебе хочется конкретики — то терапевтическое отделение Института Клеточной Химии... точнее, одного из его локальных исследовательских центров. Вставай!

И Аниэр встал. Точнее, сперва сел, переждал лёгкое недолгое головокружение, и только потом утвердился на ногах. А куда бы он делся? Наарис явно не собиралась оставлять его в покое, пока не убедится в полной дееспособности своего ведомого.

— Душ или столовая?

— Сначала душ.

— Тогда я подожду тебя снаружи.

Стоя под упругими тёплыми струями, Аниэр поднял руки. Некоторое время рассматривал их, поворачивая то так, то этак. Потом хмыкнул, мотнул головой.

И принялся за мытьё.

...как и следовало ожидать, Наарис никуда не ушла. Стоило Аниэру выйти, как она молча направилась в столовую, показывая дорогу. Бывший больной (больной ли?) тоже не спешил нарушить молчание. Оставив позади не меньше двухсот метров безликих и пустынных коридоров центра ИКХ, пилоты добрались до бокового — со стороны терапевтического отделения, надо думать — входа в столовую. И вот уж внутри-то их не ждали ни тишина, ни пустота.

Четыре из каждых пяти мест, не меньше, были заняты виирай: перекусывающими, что-то обсуждающими, спорящими, спешащими... зал, не уступающий площадью иному залу ожидания при шлюзах, гудел не хуже того же зала ожидания в арум прибытия сразу трёх крупных транспортов. Причём появление пары пилотов не осталось незамеченным этой редкостно густой толпой.

И Аниэру не слишком понравились взгляды, которыми их провожали. Те, что концентрировались преимущественно на Наарис. А то, как стихали при их приближении разговоры, не понравилось ему ещё сильнее.

"Похоже, кто-то среди целителей болтает больше, чем надо".

Владеющая откликнулась так быстро, словно ждала его мысленного посыла:

"Не в целителях дело. Твоё... выступление породило слишком громкое эхо. Кроме того, кое-какие материалы пришлось выложить в открытый доступ..."

"Грах! Впрочем, да: нельзя вербовать виирай, не предупредив, чем они рискуют".

"Вот именно. Так что мои медицинские файлы и некоторые видеозаписи оказались слишком... востребованы. И винить в этом, в сущности, некого".

"А ты просто не обращай на дураков внимания!"

"Рада бы, да не могу".

Аниэр стиснул зубы. Но предпринять что-либо и в самом деле оказалось невозможно. Ситуация, чтоб её... с одной стороны, все и всё делали правильно. А с другой стороны, эта самая правильность оборачивалась для Наарис сущей пыткой.

Если хоть одна сволочь подойдёт и заговорит, решил Аниэр, дам в грызло. Даже если подойдёт выражать восхищение нашим героизмом. То есть не даже, а особенно. То-то Хранители (те, что поопытнее) при слове "героизм" кривят губы... ясно теперь, почему кривят.

Кристально ясно.

К счастью для "сволочей", мешать героям вкушать плотскую пищу никто не собирался.

Работая ложкой, парой спиц, столовым ножом и челюстями, Аниэр поглядывал на девушку напротив, и странные мысли бродили в его голове. Почему-то ему вспомнилось, как комплексовала по поводу своей внешности Сарина. Это, собственно, некогда послужило одним из зерён, породивших их взаимную... так скажем, нелюбовь. Аниэр оказался достаточно проницателен, чтобы догадаться о девичьих комплексах, но недостаточно умён, чтобы это скрыть. Сарина, при всём своём уме, оказалась недостаточно сообразительна, чтобы скрывать собственное мнение об Аниэре и пару раз пооткровенничала там, где без этого вполне можно было обойтись, намекая на то, к чему отпрыск ген-линии Эссори прямого отношения не имел. Мнение дошло до Аниэра — и понеслось. Причём, сформировав свои шаблоны, слишком молодые ещё Владеющие цеплялись за них куда крепче, чем оно того стоило...

Ладно. Что было, то было. А вот что мы имеем сейчас — вопрос более интересный.

Каким образом Сарина стала матерью Наарис, Аниэр уже выяснил. Не в деталях, но точно. И не надо было иметь проницательный ум аналитика, чтобы понять: при своём нетипичном "рождении" Наарис унаследовала, помимо талантов Сарины, отношение к своей внешности. В полном объёме. Что Аниэра заинтересовало, так это причины, из-за которых Наарис, обретя новые возможности, не пошла навстречу своим желаниям и...

Нет-нет. О чём-то радикальном речь не идёт. Но ведь можно было несколькими лёгкими, не вдруг заметными мазками скорректировать дарованное природой. Чтобы ранее не видевшие узнавали её при встрече по голограммам, но дружно думали: а вживую она смотрится гораздо интереснее; какой балбес при съёмке так её обезличил?

Но нет. Ничего подобного не замечалось. Наарис оставалась точно такой же серой, невыразительной и усреднённой, какой была. Разве что чуть округлилась местами, но это естественно: в конце концов, она всё ещё продолжала расти. И ещё будет расти пару хин-циклов как минимум.

Вот если бы я сам получил возможность подправить внешность усилием воли — что тогда? Пошёл бы я на это или нет? А, была не была!

"Наарис..."

"Аниэр?"

"Почему ты используешь новые способности только для всякой эффектной ерунды?"

"Ты это к чему?"

"Я хочу сказать, почему ты не стала подправлять свою внешность? Ты ведь ею... не очень-то довольна".

Несколько тинов девушка смотрела на него пристально и странно. Затем сообщила:

"Вот теперь я вижу, что ты воистину потерял память".

"Ты это к чему?"

"Забудь",

"Нет уж, я хочу понять!"

"Тогда откройся. Я передам тебе свежий фрагмент своих ощущений — тех, что сопутствовали обрастанию шипами".

Аниэр послушно убрал большую часть ментальной защиты.

Обещанный фрагмент оказался коротким — на десяток тин-циклов, не больше. Но ещё столько же времени после его получения реципиент сидел, до белизны сжав на краю столешницы руки и борясь с неименуемым: не головокружением, не тошнотой, не страхом, а чем-то сходным со всеми этими неприятными явлениями. И вместе с тем таким далёким от их простой обыденности, что для описания этого неименуемого у него не нашлось бы слов. Внутри СОН, в глубине нейрофуги, схожие ощущения казались почти естественными. Для артефакта они и были естественными, и его влияние сглаживало их, притирало к картине реальности пилота, меняющейся по заданной схеме. А вот трансформировать собственное тело вне СОН оказалось...

Эх, если бы просто болезненно! Или страшно. Или, к примеру, противно.

Если бы!

"Теперь я воистину понимаю смысл слова противоестественный", — успокоив бунтующий разум, послал Аниэр. "И понимаю, почему ты радовалась, что я всё забыл..."

"Я бы тоже хотела забыть", — согласилась Наарис. "Но и в этом, как во многом ином, у меня нет выбора. И... знаешь, со временем к этому... привыкаешь. Ну, почти. Так что я, может, когда-нибудь всё же подправлю себе лицо. И... не только лицо".

"Или, наоборот, оставишь их, как есть? Станешь цепляться за остатки..."

"Может, и так", — почти грубо, словно бы перебивая.

"Прости".

"Легко. Ведь мы ныряли в одни воды. Причём ты — глубже".

"Раньше ты не была..."

"Жестокой? Извини уже ты, но мои запасы доброты подрастратились".

"Прости", — повторил Аниэр. Но Наарис не откликнулась, да уже и не услышала, наверно: её разум наглухо закрылся в прочной скорлупе ментальных барьеров. Тем самым она словно заявляла: или общайся вслух, или молчи.

Владеющий предпочёл второе.

Резонансная пси-связь, диалог двух Высших. Один — виирай, второй — киборг из числа Вольных Странников.

"Приветствую. Есть хорошие новости?"

"При всём моём желании форсировать темпы роста серийных СОН ещё сильнее невозможно. Однако запрет на простое деление по сигналу я снял, так что через половину хин-цикла смогу предоставить хоть тысячу артефактов..."