Другая сторона 2: Проводник

— Не переживай. У нас еще три полных накопителя. Должно хватить на неделю, — подбодрил Алекс китайца.

— А я и не волнуюсь! Сейчас на подзарядку поставлю.

— Подзарядка? Как это? Он же сам себя неделю или две заполнять будет. Как ты его быстро восстановишь? Я думал, что только Марах умеет с этими штуками обращаться.

— Как раз синелицый и научил. Смотри!

Ронг достал плоский металлический контейнер, кинул туда браслет, отмерил полграмма пыльцы и пояснил:

— Это походный вариант. Добавляешь пыльцу и закрываешь крышку. Тогда вся энергия в накопитель уйдет. Через несколько часов как новый будет.

— Как-то все очень просто.

— А зачем себе жизнь усложнять? Говорю же — походный вариант.

Путешествие продолжилось. Освоившись, Разведчики шли уже не так настороженно, притормаживая только на участках, где марь разрывалась, и из долины могли нагрянуть нежданные гости. С каждыми километром разрывы встречались все реже.

Изредка они замечали далекие темные точки в небе. На территории Червя становилось тесновато от разнообразной живности. То ли поток пищи из-за барьера уменьшился, то ли в долину прибыло слишком много беглецов, и конкуренция выросла настолько, что твари встречались все чаще и чаще, а самых слабых оттесняли вглубь. Очевидно, что параллельно с развитием цивилизованных миров шла незримая эволюция тварей — на плаву оставались самые хитрые и умные. Путешествую от одного мира к другому, они умудрялись выживать и размножаться несмотря на урезанные способности. Алекс гадал, помнят ли монстры родные миры и не выведется ли постепенно племя кочевников, с которым разумные не смогут справиться?

— А все-таки хорошо устроился муравейник, — заметил Алекс. — Отгородились от всех и жируют потихоньку.

— Они не просто монстры, — рассеянно пояснил Ронг.

— Что ты имеешь ввиду?

— Разве Марах тебе не говорил? Ты же часто у него бываешь.

— В последнее время редко. А когда захожу, он меня языку обучает.

— Дался тебе этот аккаранский. Подожди пока выберемся. Зачем тратить время на бесполезные занятия.

— Кто мне даст возможность поболтать с инопланетянином, когда мы барьер взломаем?

— Тоже верно. Тогда я тебе расскажу... Марах то ли выдумал, то ли действительно как-то определил, что предки тварей из муравейника когда-то были разумной расой, но потом потеряли свой мир и деградировали до состояния тупых животных.

— Как так? — ошеломленно вымолвил Алекс.

— А вот так. Провалили слияние и стали тупеть понемногу. Потом мутировать и сбежали в другие миры. Вероятно, Червь не сразу покинул их планету. А может от отчаянья прыгнули в Червя и уже в другом месте поглупели...

Алекс замер. Его мир пошатнулся. Как и другие старатели, он готов был на многое ради развития: риск, лишения, тяжелый труд и длительные тренировки. Но убивать бедолаг, которые когда-то были разумными, чтобы стать чуточку сильнее, казалось чем-то... кощунственным.

К горлу подкатил комок, и Алекс испытал забытое чувство тошноты. В его культуре геноцид являлся худшим из преступлений.

— Получается, что мы уничтожаем таких же, как мы?

— Да ты что несешь парень? Какие они нахрен 'такие же, как мы'! Они свою войну проиграли, а мы нет!

— Но когда-то муравейник был разумным.

— Не сам муравейник, а их предки. Те времена давно прошли. Мы даже не знаем, как они выглядели. Теперь это мутанты тупоголовые, которые тебя сожрут, если ты дашь им такую возможность. Соберись и не ной! Если сдашься, то твои потомки превратятся в подобных тварей. И тогда через тысячи лет по другим мирам голозадые обезьяны будут шастать. И это в лучшем случае! А в худшем — люди, в гадость какую-нибудь превратятся и будут ползать, и ждать дерьмо.

Отповедь Ронга взбодрила и Алекс очнулся. У него задание. От их миссии зависят люди поселка. Возможно, без него они не погибнут, но чем сильнее он станет, тем больше шансов выбраться. Сейчас не место и не время оплакивать погибшую цивилизацию и горевать над несправедливостью вселенной. Он подумает об этом позже, а сейчас надо бежать и сделать свою чертову работу. Однако с этого момента отношение Алекса к тварям муравейника изменилось, больше он не мог воспринимать их, как простую пищу для собственного развития.

* * *

Пошли четверные сутки. К этому моменту разведчики пробежали не менее ста пятидесяти километров. По плану сегодня они должны добраться до противоположного края периметра...

Однако к полудню Алекс заметил почти полное отсутствие росянок и лиан. Кто-то здесь недавно охотился и тщательно вычистил территорию. Муравейник? Маловероятно — обычно они так близко к границе не подходят.

— Нужно забраться вглубь и проверить, что там, — предложил он.

— Слишком опасно.

— Что ты осторожным вдруг стал. То рвался к муравейнику, то вдруг опасно.

— Я, может, себе новое призвание нашел — дуралеев обучать. Надо беречь себя для такого благородного дела.

— Так что делаем?

— Ждем. Припрет — полезем дальше. А пока найдем место получше... Смотри, как здесь все основательно зачищено. Наверняка твари тут регулярно ходят.

— Как скажешь.

Алекс доверял чутью Ронга, который не один месяц исследовал поведение тварей. В конце концов именно он постоянно требовал разведать, что происходит в центре зоны и оказался прав.

Долина в этом месте больше походила на равнину с небольшими пригорками, поэтому достаточно высокой точки обзора не нашлось и напарникам пришлось углубиться на пять километров, прежде чем они нашли подходящий холмик.

Воспользовавшись паузой, Алекс проверил интерфейс, но ничего примечательного не обнаружил. За четыре дня он изничтожил пару сотен росянок и несколько лиан низких уровней, но они практически ничего не давали в плане развития аспектов. К счастью, лечебный навык почти добрался до предела развития:

[Сигнатуры: Кровь как огонь** (99%)]

Остался самый муторный и сложный шаг — раскрыть матрицу, довести ее до пика. Последние два дня Алекс не чувствовал изменений, поэтому решил взять навык штурмом. Пыльца у него имелась, причем не только общественная, но и своя. Совесть не позволяли тратить порошок, выданный Раулем, на собственное развитие, зато личным запасом он мог распоряжаться как угодно. Не зря Алекс во время охоты не пренебрегал росянками и лианами. Пусть эти монстры давали пыльцу первого грейда, зато ее накопилось десять грамм, а это примерно сто полных резервов, если перевести запас в более понятные величины.

Никакой подозрительной активности поблизости не наблюдалось. Алекс предупредил напарника, что отвлечется на несколько минут и открыл контейнер...

Воронка захватила пыльцу, и энергия потекла через источник прямо на матрицу. Алекс физически чувствовал, как она вибрирует все чаще и чаще. Через некоторое время матрица вплотную подошла к критической точке, но упорно отказывалась преодолеть невидимую планку... Спустя несколько минут и пять грамм пыльцы яркая пульсирующая точка чуть ниже солнечного сплетения погасла. Трансформация сорвалась, но Алекс не унывал. Просто нужно больше времени. Рано или поздно количество перейдет в качестве. От раздумий его отвлек Ронг.

— Алекс, смотри! — напарник указал на озеро в трех километрах от них.

Рядом с ним росли особенно высокие деревья до пяти метров высотой. Зеленые верхушки скрывали обзор, но люди ясно видели, что там что-то происходит. Ветер доносил звуки битвы — отдельные стволы раскачивались и ломались с громким треском. Твари пронзительно ревели. По их крикам Алекс распознал стражей.

Напарники переглянулись.

— Давай я один сгоняю, — предложил Ронг.

— Не строй из себя героя. Может, я и слабее, зато моя маскировка лучше. Иди вперед, а я за тобой. Будем следить в четыре глаза.

— Если на нас нападут — я убегу, а ты нет. Не жалуйся потом.

Ронг развернулся и первым отправился к озеру. Алекс накинул маскировку и пошел вслед за напарником. Через час они прибыли на место. По пути разведчики несколько раз натыкались на развороченные полянки, усеянные обломками деревьев. Учитывая, что побеги росли невероятно быстро, лес превращался в непроходимые заросли. Приходилось постоянно петлять между завалами.

Когда до цели осталось полкилометра, Ронг на секунду снял маскировку и указал куда-то вперед. Однако Алекс ничего не понял — деревья загораживали обзор, а восприятие банально не добивало. Битва недавно затихла и над лесом установилась тишина.

— Что? — шепотом спросил он китайца.

— Подойдем к озеру и посмотрим вдоль линии воды.

— А отсюда ты что-то чувствуешь?

— Ни хрена! Слишком далеко. Кто-то там шебуршится, но кто именно — непонятно. Вижу кучу мелких целей и они быстро движутся.

— К нам?

— Нет. По кругу бегают. Надо поближе подойти...

Две минуты спустя напарники осторожно вышли к воде. На берегу оба замерли. Ронг едва слышно прошептал:

— Еще немного.

До места боя осталось четыреста метров, триста, двести... Китаец почти двигался как черепаха. Наконец, Восприятие добило до развороченной полянки, и Алекс впервые почувствовал врага... Спустя минуту умение зафиксировало больше сотни существ. В основном шестые уровни, но среди них встречались и седьмые и три восьмерки. Но как на небольшой поляне смогли поместиться столько тварей класса синтез?

Шестые уровни постоянно перемещались, но поле боя не покидали. Алекс заметил две странности. Первое — фон над вытоптанной поляной лишь немногим превосходит обычный. Как так? Тут что, никого не убили? Или на муравейник напали монстры со способностями пиявок и высосали всю избыточную энергию?

Вторая странность — три восьмых уровня. Судя по ощущениям двое из них — стражи. Но если они живы, то почему не сражаются, а лежат на одном месте? Опять загадки, а где загадки, там есть риск наткнуться на что-то непонятное, и умереть почем зря.

Ронг медленно прошел еще десяток метров и остановился. Алекс не знал, что тот видит и почему остановился, но тоже застыл. Оба молчали. Прошла минута. С поляны доносились только естественные звуки леса и слабое жужжание. Странное жужжание настораживало.

Вдруг над водой появилось нечто.... Алекс не сразу разобрал, кто или что перед ним.

Первым он увидел труп стража. Хотя нет, страж не умер — просто не шевелился. Ярко-синяя тварь восьмого уровня, очень похожая на насекомое без крыльев, тащила монстра по воздуху. Голубое блестящее тело, восемь лап, фасеточные глаза и непропорционально широкий хоботок — создание напоминало игрушку, а не живое существо. Небольшое тело размером с собаку, не мешало ему легко нести добычу. При этом тварь не поднималась высоко. Разведчик не удивился. Он на личном опыте убедился, что полеты привлекают солдат муравейника как красная тряпка быка.

Замерев на месте, Алекс ждал, пока монстр с грузом пролетит мимо. Груженая тварь бесшумно проплыла в десяти метрах от него. В этот момент разведчик на несколько секунд обхватил ее Восприятием и заметил, что существо не только вцепилось в стража лапками, но и воткнуло в него хоботок. Да не просто воткнуло — через хоботок в тело жертвы закачивались сотни крохотных шариков.

'Личинки', — сообразил Алекс и непроизвольно вздрогнул, но тут же снова застыл — вслед за несуном к воде вылетели еще два существа седьмого уровня.

В отличие от первой твари, которая казалась немного несуразной, сопровождающие ее монстры внушали уважение Их тела походили на торпеды, а на головах красовались огромные жвала. В остальном они мало отличались на пузатика — те же восемь лап и блестящее голубое тело.

'Охрана седьмого уровня, а переносчик восьмого. Кто же остался жужжать на поляне?' — задумался Алекс.

Троица монстров не заметила его, но, что еще более важно, они не увидели Ронга. Не дожидаясь напарника, Алекс двинулся вперед. Ронг чуть замешкавшись, а затем последовал за товарищем. Они подкрадывались как можно тише, стараясь не задевать веток и мелких камушков, но по движению травы внимательный наблюдатель мог бы засечь их маршрут.

Через пять минут разведчики добрались до цели. Жужжание усилилось. Обогнув хвойное дерево с развесистыми нижними ветками, Алекс увидел поляну. Над буреломом из поваленных стволов, обломков веток и перепаханной земли висел густой запах смолы — так пахнут свежеспиленные деревья. А над всем этим бардаком крутилось пять роев, похожих на вьющихся насекомых. Каждый рой состоял из пятидесяти-семидесяти мелких голубых созданий, размеров с шарик для пинг-понга.

Сканирование подтвердило шестой уровень — между прочим, на два пункта больше чем у Алекса. В отличие от старших товарищей мелочь держалась в воздухе не благодаря умению, а при помощи небольших крыльев. Вытянутые тела формой тоже напоминали торпеды, только вместе жвал на мордах крох росли пятисантиметровые шипы.

Контакт с врагом состоялся, можно было идти назад, но как дать знать Ронгу Алекс не знал.

'Тоже мне разведчики! Не догадались придумать ни одного знака под маскировкой', — мысленно ругал он себя.

Тут Алекс заметил, что кроме роя и нескольких торпед на поляне лежат четыре монстра. Причем один из них — страж! И тоже полумертвый, как и первый, унесенный пузатиком. Остальные — два охранника и рабочий. Но это не все — землю вокруг стража усеивали десятки дохлых ос. Большинство с обломанными шипами.

Алекс просканировал стража, но ничего подозрительного не нашел. Энергетическая система на вид не имела повреждений. Остальные твари муравейника пребывали в таком же состоянии.

'Кто их завалил? Осы? Но почему тогда нет ощущения чужеродной энергии в их организмах? Значит, рой впрыскивает паралитический яд? Если так, то какой же он силы?... Мне и одной царапины хватит', — решил Алекс.

Картина прояснилась. Мелкие монстры по отдельности слабее не то что стражей, но и банального рабочего, размером со свинью. Но насекомые действовали хитрее — осы, должно быть, парализуют врагов, несмотря на утверждение Мараха, что отравить существа класса синтез практически невозможно. Дальше торпеды страхуют пузатиков, и те уносят добычу, по дороге заражая личинками или спорами. Атакующие не считаются с потерями, более того, потери входят в их тактику. Странно только что несун всего один. Видимо, остальные или погибли, или улетели раньше.

Получалось так, что одна колония натолкнулась на другую и, судя по всему, муравейник проиграл. Очевидно, что рой не собирался упускать добычу и сейчас сюда прилетят еще несуны, чтобы забрать остатки. Раз так, то пора убираться, все, что нужно они увидели.

Алекс дернулся назад, в надежде, что напарник последует за ними, однако его опередили...

Сначала он услышал треск. Кто-то ломился на поляну, причем все быстрее и быстрее. Деревья ломались как спички, и треск перерос в непрекрающийся жуткий шум, как будто кто-то палил из автомата. Люди прижались к земле, не понимая, что происходит, зато осы и торпеды оживились.

На поляну выскочили два свежих стража, пяток охранников и два десятка рабочих, а затем к банкету явилась страхолюдина, которую люди еще не видывали. Огромная тварь, размером со слона — она походила на сильно раздутого стража, дополнительно вооруженного длинным хвостом с серповидным лезвием на конце. Монстр не просто бежал по лесу — он оставлял за собой просеку! Если муравейник действительно выращивал тварей, то на это чудовище, должно быть, пошли десятки существ поменьше. Очевидно, что рой так разозлил местных хозяев, что они создали себе защитника. Оно и понятно, кому приятно, если тебя используют для размножения без твоего согласия, причем ты пополняешь чужое племя, а роды заканчиваются смертью и хорошо если безболезненной...