Раненый мир - Книга Холмов

Калека встретил Лекаря, и, исцеленный, внезапно обратился в Купца. Вот уж повезло.

— Лучшие кошельки и пояса! — убеждал он. — Вы мне деньги, я вам кошелек!

Дух заманил первого встречного Странника в болото и утопил его, получив Слугу. Однако, Слуга нарвался на разбойников и погиб. Пес попал в бродячий Цирк, и сразу стал на обе маски счастливее, видать, хозяин попался хороший. Две белых маски покраснели прямо на карте Пса, стоило положить ее на карту Цирка. Черные прямоугольники сами знали, как реагировать друг на друга, а игроки не исчерпали пока и десятой доли комбинаций, и каждая партия приносила пригоршню новых открытий. Что будет, если Низверг встретится со Смертью? Пока никто в ханте не знал. А ведь Смерть была самой сильной картой в игре, наравне с Драконом. Но и Низверг, если пробудить его сердца, им не уступал.

И вот, костлявая повстречала Солдата, глупо растратила свои козыри и проигралась в пух и прах. Что поделать, Алейна совершенно не умела играть, а может, не желала подыгрывать Смерти и боролась с ней даже так, даже здесь. Со вздохом фигурка на карте превратилась в Крестьянина — задрожала, линии зазмеились и перерисовались в бородатого оборванца с сохой. Тяжела ты, ноша перерождений.

— Надобно пахоту однако сталбыть начинать, — почесал в тугом затылке труженик.

Принцесса попалась к Разбойникам, и, не сумев заплатить выкуп, превратилась в Шлюху. Ну вот, пробурчала Анна. И хотя следующим ходом она нашла Клад, и сделалась свободной Крестьянкой, особых перспектив пока не грозило. Хотя свой главный козырь, Волшебный цветок, бывшая принцесса еще не использовала.

Болотный дух вселился в Алхимика и стал производить лучшие зелья в королевстве. Тут его сначала обокрали, а потом засадили в тюрьму, видать зелья варил паленые.

Жизнь шла своим чередом, Пес внезапно встретил Мага, и тот превратил его в Вора. Такие вот фортели судьбы. Нищий за это время стал Шпионом, а потом встретил Инквизитора, и не смог откупиться или убежать. Его казнили, и Ричард, сплюнув, выбыл из игры. Жаль, что Смерти уже не было, она получает черную маску могущества за каждую смерть игрока.

Купец внезапно пошел в гору, после трех удачных сделок ему встретилась Принцесса, и у торгаша хватило богатства, чтобы жениться на ней! Анна аж заскрежетала зубами от зависти. Самой ей пришлось выйти замуж за Лекаря, что, в общем-то, неплохо, и придало ей одну красную маску, но замужество (золотое кольцо появилось на карте в нижнем углу) обрезало ей выгоду от большинства событий, а способа уйти от мужа пока не было.

"Короли и Низверги" были настолько странной и непредсказуемой игрой, что каждая партия завершалась по-своему, и пока на памяти Анны не было ни одной одинаковой истории. Хотя похожие бывали. Все как в жизни — и эта пестрая, несправедливая, веселая и горестная река судеб представала перед игроками во всей бурлящей полноте.

Внезапно пришла Чума, у всех поубавилось на одну маску счастья, а игрок с наименьшим числом красных масок оставил этот жестокий мир. Это был разорившийся Алхимик, только недавно переживший пожар. Пока, сказал Винсент и упал в свою тень, скользнув бледным контуром под жаркими лучами солнца. Видимо, спешил отлить.

Игра разгоралась. Купец взял взятку, а Король узнал и не одобрил, ждало бы Дмитриуса свидание с Палачом, если б не супруга-Принцесса. Хорошо быть родственником власти! Но тут же его обокрал Вор, который к тому времени поднялся в иерархии преступного мира и получил возможность воровать у игроков.

— Что ж ты делаешь, падла, — пробурчал Стальной.

— Вор должен красть, — развел руками светловолосый.

— Вор должен сидеть в тюрьме, — отрубил воин.

Лекарь Анны помер от болезни и, свободная, она внезапно встретила Дракона. Приручив его волшебным цветком на два хода, отыскала в колоде карту Королевство и напала на него. Победив, она заняла трон и снова стала Принцессой, а так как предыдущая принцесса погибла в драконьем огне, Купец потерял свои связи и был-таки посажен в тюрьму. Где заболел и умер.

— Мда, — сказал Дмитриус гулко, — глупая игра случая. И что от меня зависело?

Так Анна и Кел остались втроем с Алейной. Крестьянин под управлением рыжей тем временем превратился в Старосту, а затем нашел Исток силы и вовсе стал Духом. Вор вырос в главу Клана, встретил Архимага и купил у него одно оживление. Про запас.

Анна покачала головой оттого, насколько часто эта игра проходила по грани с реальностью, с историей кого-то из лисьих знакомых или их самих.

Тут же грянуло вторжение демонов, такой карты Лисы раньше не встречали. Каждый терял одного слугу, а если слуги не было, то смещался на ранг ниже. Пришлось Алейне стать Дриадой, слабейшим из духов, а жестокий глава Клана подослал к ней наемных Дровосеков, прощай, рыжая.

— Ты меня убил, — пригрозила Алейна, мстительно сощурив глаза, — так что исцелять следующие три дня не буду!

Принцессе Анне пришлось снова выбирать себе мужа, лучший из доступных кандидатов был всего лишь Рыцарь. Хотя, не так уж и плохо, с Рыцарем всегда идет Слуга, а слуги это такая удобная штука, когда нужно кем-то пожертвовать. Ведь регулярно нужно кем-то пожертвовать.

Кел превратился в Короля Воров, Анна стала Королевой, но вместо того, чтобы выяснять отношения, они решили заключить союз и зажить как в старые добрые времена, Клан и Королевство, дружба навек. Карты отреагировали с насмешкой: поднявшееся Восстание черни смело Анну с трона и превратило в Принцессу (в третий раз за игру), после чего ее укокошило Покушение, но когда ты умираешь, а в игре есть супруг или ребенок, то ты играешь дальше за него — так Анна заделалась рыцарем.

— Практически, сравнялась сама с собой, — усмехнулась она, любовно поглаживая лежащие рядом перчатки. Восстанавливаясь от ран, она разумеется не носила даже поддоспешник, но расстаться с перчатками было выше ее сил.

Кел принес в жертву первого встречного Барда на темном алтаре, и стал нежитью, после чего выяснилось, что если у тебя больше пяти красных масок, и ты нежить, то тебе хана: колода выплюнула карту Изгнатель Хаоса, и опытный охотник за врагами рода человеческого упокоил Кела под Холмом.

— Я снова низверг, — тяжело вздохнув, развел руками светловолосый. — От судьбы не уйдешь.

— Карты правду говорят! — не преминул поддеть его Дмитриус.

Кел лишь вытер выступившие на глазах слезы и по своей традиции оглушительно высморкался.

Анна, как победившая, мешала колоду, завершая игру. Это было важно, победитель должен прервать связь людей с картами, а карт с людьми. Наконец последняя рубашка, сверкающая короной из разноцветных Лун, скрылась в шкатулке, обитой черным бархатом, и Кел убрал ее глубоко в недра своей походной сумки. Все сидели, переполненные сонмом чувств и воспоминаний об игре, и выжатые, словно после полудня тяжелой работы — или стремительно прожитой чужой судьбы. Перипетии жизни, ломавшие героев игры, оставили свой след и в игроках. Лисы еще не скоро достанут черные карты снова...

Броневагон ощутимо тряхнуло. Карлик тут же заголосил:

— О, будь ты проклят, камень на дороге! Пусть кары гнева на тебя падут, пусть попадешь ты Князю тьмы под ноги, и этой тьмой тебя навеки проклянут!

Винсент улыбнулся и царской интонацией проронил:

— Дух уныния, приказываю. Спой нам песню про что-нибудь счастливое. Спой так, чтобы нам стало радостно и хорошо. А если не выполнишь приказ мастера, я оставлю тебя семенить за повозкой на цепи, и буду каждый день обновлять густоту твоего серого тела, чтобы ты еще долго не вернулся в свою любимую серую тишину.

Угроза возымела действие, Винсент всегда был строг со слугами.

— Счастлииивое, — испуганно задумался карлик, его светящиеся белые глаза забегали, руки задрожали, цепи затряслись, словно спутанные и далекие перезвоны кладбищенских колоколов.

— Выпьем, — без предисловий сказал Дик. — Немного, вдруг бой. Но все-таки...

И снова из походной сумки рачительного Кела возникла припрятанная бутылка "Рубиновый змей" из фирменного магазина с тем же названием. Крохотная, прозрачная, с почти черной жидкостью и хитро закрученным горлышком. Все плеснули себе в кружки воды. Тонкая густая нить лениво ползла по горлышку как змея, заглядывала головой вниз и капала в подставленные стаканы, окрашивая воду рубиновым цветом. Пять капель на кружку, вокруг броневагона повеяло винным духом и сложным букетом трав.

Анна поняла, что глупо было перебирать варианты, что делать с Келом, и пытаться найти идеальный. Надо просто делать все подряд. Она подсела к светловолосому, обняла его и положила голову на плечо. Его рука бережно погладила черные волосы, нос уткнулся ей в макушку, и Кел прогундосил:

— Шпашибо, шештра.

Почему-то к ним не подсаживалась Алейна, девчонка съежилась в углу броневагона и думала о чем-то своем.

— Кха, кха, — решился наконец карлик, театрально разводя руки. — Откройте уши с душами пошире, спою балладу вам о Рианнон. Нет повести печальней в этом мире. Но слово Мастера для карлика закон! Я буду петь ее не по канону... И будет вам кроваво, но смешно!

Слушая безнадежную песнь о любви и выборе княжны, Алейна вернулась мыслями в раннее утро. Пока остальные дрыхли, истерзанные произошедшим накануне, она по привычке встала рано, чтобы поймать первый рассветный луч. Это было у девчонки в крови: как бы ее не измотал предыдущий день, она всегда просыпалась перед рассветом, чтобы встретить новый.

В Янтарном Храме их приучили к этому с первого дня: дети, притихшие от красоты и величия сводов и колонн, сели с учителем на просторе открытой балюстрады, глядящей с высоты горы на раскинувшийся мир. И вот светлеющий горизонт пробило яркое солнце, как будто кто-то огромный протянул руку и открыл шкатулку с ликующим светом и огнем.

Шли месяцы и годы обучения, и в будущей жрице поселилась радость каждого нового дня. Позже, став посвященной, Алейна убедилась, что эта радость не случайна: первый рассветный луч, дотянувшийся до ее, обновляет связь с богиней, возвращает потраченные силы и дарит тепло прикосновения Матери.

Стоя перед алеющим небом, занявшимся огнем, девчонка раскинула руки и замерла, принимая дар Хальды, и первый луч упал ей на макушку, скользнул по лицу, как ласка любимой руки. В жилах потекла сила, наливаясь из божественной длани в смертный в сосуд. Приняв столько, сколько смогла, Алейна поклонилась и сказала:

— Спасибо, Мама. Я донесу все до тех, кому нужнее, не расплескав ни капли.

Слова были ритуальные, но девчонка каждый раз имела ввиду то, что говорила.

Сзади скрипнул створкой недремлющий Дмитриус.

— Доброе утро, — сказал он.

— Доброе, — ответила она.

Подойдя к Стальному, коснулась выцветшей желтой улыбки у него на груди. Желтую рожицу было уже почти не видно.

— Надо подновить твое лицо. А то совсем стерлось.

Растирая резеду и чистотел, благо, первое было у нее в сундуке, а второе росло на севере в изобилии, Алейна смотрела на него и думала, как быть.

— У тебя сердце бьется сильнее обычного, — сказал Дмитриус.

— Потому что я думаю о тебе.

— Что думаешь?

— Ты спас меня, и наверное нас всех.

— Не впервой.

— И мне очень радостно. Что ты смог победить соблазн Ареаны, потому что в тебе есть любовь. И конечно я рада, что эта любовь... ко мне.

Она понемногу сыпала в желтую жижу протертый яичный порошок, и равномерно взбивала ее.

— Но ты любишь другого? — с насмешкой сказал Дмитриус. Он всегда защищался насмешкой и ехидством там, где дело касалось чувств. Из него вышел бы замечательный гремлин, неожиданно подумала Алейна, и улыбнулась внутри.

— Это не важно, — ровно сказала она снаружи. — Важно, что я не люблю тебя.

Стальной еле слышно вздохнул. А так как вздыхать ему было нечем, то звучало это как тихое, едва слышное:

— Ыыыыыхых.

— Стой-ка ровно, — сказала она, окуная в плошку с желтой массой большую кисть. И стала рисовать желтую мордочку у него на груди. Кляксы глаз, круг лица, изгиб большой и залихватской улыбки. Требовалось по четыре раза обвести все это, чтобы бледно-желтая краска стала ярко-желтой.

— Это потому что я железный? Не живой?

— Я не знаю, почему. Любовь не формула заклинания. И даже не молитва.

— Живой я был еще хуже, — прогудел он.

— Прекрасно помню, — засмеялась Алейна. — Невысокий, тощий, вечно сгорбленный, весь рябой, зубы желтые и серые, как будто всю жизнь жевал гашиш.

— Не жевал, а курил, — в железном голосе все же слышалась обида.

— В любом случае, совсем не идеал девушки. Но ведь ты герой, а для любой девушки это важнее.

— Герой?

— Сколько мы уже совершили, Дмитриус. Сколько еще совершим? Скольких людей мы спасли от жестокой участи? Только потому, что мы сильнее, по меньшей мере половины из тех, с кем сводит судьба. Раз мы сильнее, у нас получается менять мир в нашу сторону, а наша сторона добрее. Мы не нападаем первые, мы заботимся о слабых, проявляем милосердие к врагам. Даем второй шанс.

— Слишком часто даем второй шанс, — проронил Дмитриус.

— Все это возможно только потому, что мы сильные. Мы справляемся, пусть не со всем, что встречаем на пути, но со многим. Поэтому мы герои. Вот ты. Ты же ни разу не отступил перед всем, что нам выпало. Не взял свою часть трофеев и не ушел жениться на какой-нибудь лавочнице и сидеть в мирной лавке, торгуя помаленьку и щелкая орехи. Ты предпочел погибнуть в бою и стать железным, и снова идти в бой. Мы все понимаем, как тебе туго, — сказала Алейна, приложив ладонь к его груди. — Но ты не сдаешься. Потому что ты не тот сутулый и, прости, совершенно невзрачный парень, которого я встретила. Ты ходячий панцирь, воин-крепость и герой.

Дмитриус молчал. Он услышал то, что хотела сказать девчонка, а объяснять, что думал сам, было слишком муторно и долго. Ну не мастер он говорить речи.

— Вот, другое дело, — сказала жрица, глядя на улыбающееся ярко-желтое лицо. Непроницаемая фигура Стального стала немного человечнее.

— Еще бы "Смерть врагам" на спине.

— Ладно.

Обойдя его, Алейна вывела и четырежды обвела ярко-желтым: "Привет, друг".

Теперь она ехала и вспоминала об этом. О том, как они были вдвоем с утра, пока все спали, пока плотники Выдера правили шестиколесный лисий дом. И думала, почему не любит его. Почему любила лесного человека. Почему вообще люди любят один другого.

— Чевоо? — вскинулся Ричард, озираясь по сторонам.

Вслед за ними пришли в себя остальные, выпадая из молчаливых дум.

Кружки, падая, стучали по крыше, все уставились наружу, видя, как мир вокруг слегка поблек, сделался полупрозрачным. Словно сразу много реальностей слоились вокруг, а на самом деле, это была одна и та же дорога к Девятому холму, просто все ее отрезки, лежащие впереди, наслоились друг на друга. Густой лес сосен четырежды накладывался сам на себя, и трижды — на склоны поросших травой холмов, один раз на лес мертвых почерневших деревьев с закрученными ветвями. Под колесами лежало сразу несколько слоев дороги, а в небе смешались друг с другом сразу множество полупрозрачных облаков. Звуки стали едва слышны, и тоже смешались между собой в один ропщущий, неразборчивый шелест, словно шершавый звук камней и перекатывающей их морской волны.