Цветы на могилу императора

Или, если мыслить честно, политика — это решительно не для него, простого офицера? Тогда его место никак не рядом с Ольгой, а на боевом мостике флагмана. Они не пара... Но потерять Ольгу теперь — это решительно невозможно! Хрена с два!

— Пора. Коронация вот-вот начнется! — прошептала Ольга.

— Без тебя не начнут! — улыбнулся Стив.

Ольга аккуратно поправила его чуть смявшийся мундир. Белый, парадный мундир космофлота драконов.

— Нервничаешь?

Стив не удивился. Что глава Конторы читает любого человека, как открытую книгу — работа такая. А вот с такой женой влипнуть можно будет серьезно!

— Ненавижу я политиков. Накрыть бы их всех разом с орбиты...

— А я, по-твоему, всю жизнь на троне мечтала восседать, с кабинетами министров совещаться, да речи с трибун толкать? Училась бы тогда в МГИМО, а не в Марсианской Академии внешней разведки пыль глотала. Тоже не хочу, а надо.

— Да я не спорю, я столько об этом мечтал, когда они Облако уничтожили! Но просто вот так, стоя у трона, на обозрение всей галактики вылезти? Может, их нужно постепенно приучать? Я все-таки Враг Человечества, и все такое! Людей много лет боятся таких, как мы, приучали!

— Боятся — это как раз хорошо. Наша цель — четко заявить, что драконы отныне будут жить среди людей. Потому что они тут ДОМА. И что все НЕ ТАКИЕ, как обычные обыватели — плохие. И что мерзость и падаль люди совсем не там искали. Что страшны не только те, кто костры из живых людей разжигает, а еще страшнее простые обыватели, что стают рядом и в ладошки хлопают. Они здесь главные монстры. Да ты не переживай, Командующий Флотом Открытого Пространства пропал без вести на днях неподалеку от своего поместья. Вот он бы точно с тобой не сработался, и вообще, грядущих реформ не поддержал.

— А вдруг он найдется?

— Не, не должен, спецы работали. Мои тут другого старикашку на его место откопали. Уже везут.

— И когда вы, Контора, только успеваете?

— Не ёрничай. Адмирал флота в отставке Салтыков Юрий Леонидович. Служить начинал еще при Смоленском. На легендарном 'Принце Евгении Аргарском', в битве у Страны озер юнгой ходил! Под Азари уже эсминцем командовал. Закончил войну командиром эскадры. Лет ему, конечно, многовато, сплошные замены органов и имплантаты, он уже практически киборг. Но вполне в трезвом уме и ясной памяти. Психопортрет шикарный: нынешнюю власть не любит, боготворит эпоху князя Смоленского и все его начинания. А самое главное — до сих пор имеет бешеный авторитет среди высшего командования флота. Большинство нынешних адмиралов — его ученики. Так и зовут его — Учитель. Был бы он помоложе — давно б пошел под нож Ордена. А так — просто выслали его на выселки век доживать, правда — под присмотром. Хотя, конечно, на его месте сейчас должен был быть Рэндол. Уж он-то порядок бы навел... вечная память! Ладно, пошли, заодно и познакомишься с ветераном. И вот еще... прости меня. Я делаю то, что нужно. Хоть это бывает и больно. Потом поговорим, а пока — просто прости!

Стив и Ольга, еще раз бросив взгляд на светящуюся озерную гладь, направились внутрь. Прошли сквозь переливающуюся всеми оттенками света, хрустальную арку балкона. Красивый дворец. Сказочный. Как там, в детской сказке? 'Ты убил чудовище, мальчик? Так знай, теперь ты сам должен в него превратится! Теперь ТЫ — дракон!'

Коронация, в связи с тяжелым положением в Империи, происходила в упрощенном варианте. Первый Император Земных планет князь Смоленский приурочил это событие к празднованиям Победы над тарнами. Победа была кровавой, собственно, земляне не победили, а лишь остановили вторжение насекомых. Потеряв при этом треть своих территорий. Вдобавок единая Федерация человечества распалась, и появились Независимые миры. Которые теперь неизменно тянули одеяло на себя. Но ликование было общим, заслуженные парады, празднества и фейерверки продолжались долго.

Сын Александра Освободителя, Император Виктор Первый, короновался с масштабом и пышностью, которые были должны наглядно показать простому народу всю силу и величие самодержавия.

Состоялся тогда, разумеется, торжественный въезд в столицу с эскортом из сияющих золотом и бриллиантами кавалергардов, лейб-гвардии Его Величества казачьего полка и ландо со знатью. Под многочисленные пушечные залпы. В только что построенной Великой базилике Вечного Огня его встречали шеренги рыцарей Ордена в парадном облачении, а возлагал ему на голову корону сам Верховный рыцарь, Магистр Ордена крестоносцев, Филипп де Гернэ.

У Ольги все происходило гораздо проще. Под прицелом многочисленных камер, в большом Галактическом зале главной Императорской резиденции — 'Хрустальной бабочке', она торжественно взошла на трон, сама одела на себя пурпурную мантию — порфиру. И сама возложила на себя Большую Императорскую корону.

Стив стоял поодаль, ощущая на себе множество любопытных взглядов. Немногие из приглашенных к церемонии гражданских могли разбираться в том, что за мундир был одет сейчас на нем. Они пытались понять, что означает его приближение к новой власти и запомнить новое при дворе лицо. Зато синемундирные флотские, окружавшие старичка Салтыкова, прекрасно помнили, что означают золотые драконы на погонах Стива. Добрых взглядов с их стороны Стив не ощущал.

Далее начались короткие речи с поздравлениями от подданных. Затем планировалось представление послов от Независимых планет и выход на площадь дворца для обращения с Высочайшим Манифестом к народам Империи. Далее — прием военного парада и торжественный обед. Ускоренная церемония, ну да. Стив искренне верил, что сможет все это выдержать. Политика — это совершенно не его. Но он прекрасно понимал, какого сейчас Ольге.

Стив обернулся. Ольга, проходя вдоль шеренги периферийных дипломатов, беседовала с каким — то старичком — китайцем. Стив поневоле залюбовался девушкой, вдруг осознав, что вообще впервые видит Ольгу в платье, да еще таком торжественном! Рядом с ней парил, снимая, дрон с логотипом Первого Имперского Канала новостей на корпусе. Прессе уже 'слили' невероятную сенсацию — вскоре на Землю прибудет посольская делегация тарнов от улья криптофоров. Событие само по себе глобальных масштабов. Постоянных дипломатических, а уж тем более — торговых отношений с насекомыми Земля до сих пор не вела. Очередной сюрприз от Марии...

Ольга немного задерживалась — старичок пытался её остановить, вежливо взяв за руку и что-то торжественно вещая. А потом... Щелчка тетивы или спуска спрятанной в широком рукаве халата пружины Стив не расслышал. Только вдруг глаза Ольги расширились. И она стала падать, падать...

Стив метнулся вперед. Старичок — китаец стоял, разведя руки в стороны и счастливо улыбаясь. Стив походя рубанул по этой улыбке своим мечом. Время замедлилось, потекло как смола — сам того не осознавая, Стив перешел в боевой режим. Он успел подхватить Ольгу до того, как она коснулась пола. Она пыталась что то сказать. Сильно схватила его за липкую от горячей крови руку. Тело девушки выгнулось, из уголка рта потекла темная струйка крови. Рядом падало, содрогаясь от выстрелов гвардейцев, изрешеченное тело посла Чэнь Цзюнминя. В боевом режиме Стимв слышал, как слабо бьется Ольгино сердце. ТУК-ТУК. ТУК-ТУК. ТУК... НУ!!!!!

Стив смотрел, как прекрасные, голубые, огромные, всегда такие внимательные глаза Ольги стекленеют, и вот они уже глядят сквозь него, куда то в бесконечность... Кажется, он что то говорил ей, когда солдаты с санитарными нашивками вежливо, но с усилием оттеснили его от тела. Медсканеры в их руках горели красными, фатальными индикаторами. ВСЕ. Никакой реаниматор уже не спасет. Сквозь туман начала медленно проступать окружающая реальность...

— Как Верховный Главнокомандующий вооруженными силами Империи, с этой минуты беру бразды правления Империей в свои руки. — Ветеран Салтыков вдруг развил неожиданную для его возраста активность. — Пока господа дворяне разбираются со своими правами на престол, временно. Но незамедлительно. Совещание командующих флотов и армий в аудиенц — зале Генерального Штаба через десять минут. Все гражданские приглашенные получат соответствующие указания от вестовых. Остальным — разойтись и ждать дальнейших указаний.

— Прошу прощения, господин адмирал флота. — вперед решительно шагнул краснолицый и полный контр-адмирал с множеством медалей на кителе, впрочем, не боевых, а все больше юбилейных. — Пришел срочный вызов. Система Вирфингем находится в тяжелейшем положении. Всюду бунт и смута. Вынужден немедленно отбыть к месту дислокации вверенных мне сил для наведения порядка...

— Вот как? Галактические банкиры в панике? А еще они неплохо платят, верно? Побежали, первые крысы?!! Флот Имперский дробить не позволю! Караул!

Подлетело двое бравых гвардейцев.

— По закону военного времени. — Старый адмирал неожиданно проворно подлетел к краснолицему. Стив отчетливо расслышал, как гудят сервоприводы имплантатов 'дедушки'. В голосе ветерана зазвучала сталь высшей пробы.

— За неподчинение приказам. — Салтыков сорвал погоны с плеч вирфингемца. — Расстрелять!

Вяло сопротивляющемуся, что — то мычащему с выпученными глазами толстяку споро заехали прикладом в живот и поволокли во двор, к стенке. Один из новостных дронов, с логотипом 'Первого Имперского Канала' юркнул следом, выискивая крупный план.

'А ведь меня на совещание, пожалуй, не позовут. А то и рядом с этим адмиралом сгоряча поставят'. — подумал Стив. Все корабли драконов находились сейчас в секторе Сол Маджеста 744. Рядом с Тау Копьеносца, ближе любых Имперских сил к Чжунхуа. Там к ним присоединился и эсминец 'Катана', вызволявший мать Наташи, Мэри, с Дриады. Это Ольга посоветовала такие координаты для временного базирования эскадры. Знала видимо, откуда идет опасность. Они, люди из Конторы, все знают. Вот только уберечь своего командира не смогли... А вот жестоко отомстить за смерть Ольги драконы обязаны.

— Господин адмирал! — Стив повысил голос, вкручиваясь в окружение Салтыкова. — Разрешите обратится!

— Ага. Господин ЧУЖОЙ объявился. Ну-с? Вы вроде как не в моем подчинении.

Стив заметил, как вокруг него занимают позиции солдаты. Не гвардейцы — все во флотской броне, с нашивками группы флотов 'Центурион'. Элита элит космического десанта — дивизия 'Марсианские львы'. Этих — то когда старичок перебросить успел сюда? С собой привел? Шустр ветеран. Плохо, очень плохо!

— Разрешите доложить! Имею пять вымпелов в системе Маджеста 117. Разрешите отбыть к эскадре и нанести удар по противнику!

— Тоже драпать решил? — насупился старичок. — А ну— ка, ребятушки! Взять его!

Стив положил залитую Ольгиной кровью руку на кобуру пистолета. Со всех сторон послышалось слабое гудение становившихся на боевой взвод бластеров. Прорываться? И что потом? Опять в бега? Надолго ли? Сшибут, скорее всего, ракетой на взлете... Да и надоело, свои ведь вокруг!

— Господин адмирал! — чуть торопливее, чем хотелось, начал Стив, — раз враги решились... решились убить нашу Императрицу, значит — вторжение уже началось. Но азиаты не могут не понимать, что Империя соберется с силами, снимет с консервации корабли, проведет мобилизацию, и прихлопнет их, как муху.

— Продолжай! — вроде как заинтересовался Салтыков. — Азиаты не дураки, конечно, они на столетия вперед свои пакости замышляют.

— Значит, они не одни. Как только Тау Копьеносца падет, это станет общим сигналом, и нас ждет еще несколько ударов от Независимых. Мы будем вынуждены дробить свои силы, кидать флоты из одной звездной системы в другую. Пока Империя окончательно не развалится на десятки маленьких территорий, умывшихся кровью. И как на это отреагируют тарны, нам неизвестно.

— И что ты сможешь сделать? — заинтересовался Юрий Леонидович. Затем он, похоже, сверился по командному импланту со штабными аналитиками. — У тебя всего два линейных крейсера, эсминец и два десантных транспорта. Или еще что в рукаве имеется? По общей ситуации и силам противника в системе Копьеносца разведданных пока нет. Сожгут ведь тебя, если враги уже там.

— Нас так скоро они ждать не могут. Не дам им закрепится на планетах и взять миллионы гражданских в заложники. Необходимо сломать планы противника по обороне в системе. Врагов нужно вновь заставить уважать и боятся Империю. Так пусть на острие удара идут драконы. А мы им напомним, что такое страх, мы это хорошо умеем.

— Ну давай, сынок, с Богом! — после довольно напряженной паузы, ответил старый адмирал. — Хотя, годков то тебе сколько? Еще меня и постарше будешь... Вы, ребята, хотите домой, к Земле вернуться? Мне Ольга про вас, 'драконов', данные давала, многое и сам знаю. Вот и посмотрим, какие вы земляне. Не предадите Родину — матушку, честь вам и слава. А предадите... найдем управу. Ты это, не обижайся. Как говорил товарищ Сталин, здоровое недоверие — хорошая основа для совместной работы. Выдам тебе пока — что каперский патент. Продержитесь — придем, как только сможем, и со смутой на местах разберемся. Флот своих не бросает.

Стив козырнул, четко развернулся и отправился к выходу. Похоже, порядок в Империи в надежных руках. А на похороны Ольги оставаться времени нет. Ольга простит. Она бы поняла.

— Ветер! 'Звезда Мирдаба' все еще на орбите?

— Ну да! Они тут как дома, смею заметить.

— Свяжи меня с ее капитаном, канал экстренной связи у тебя выделен, и сворачивайся!

— Решил отжать у насекомых тачку?

— Я, между прочим, Вершитель Верховной соты, Пожиратель первого ранга. Пожизненно. Имею право. Заберем твой контейнер с орбиты и очень быстро направляемся на Маджесту, к флоту. Сейчас все решает время. Надо спешить. А 'Звезда', как я понимаю, самый быстрый звездолет в этой части галактики.

— Ну да. Этот корабль долетит до Кесселя менее, чем за 12 парсеков, не сомневаюсь. И... мои соболезнования, Стив. Не стоило им этого делать. Большая ошибка! Мы отомстим за Ольгу

ГЛАВА ТРИДЦАТЬ.

Флот вторжения прошел сквозь границу Тау Копьеносца, как бульдозер сквозь деревянные ворота. Империя не держала на своих задворках серьезных сил и в лучшие времена. Гарнизон нес чисто полицейскую и таможенную функции. К тому — же, милитаристское усиление своего единственного соседа разведка сектора, частично подкупленная, благополучно проспала. Азиаты подгоняли к себе тяжелые звездолеты через Большую Пустоту, по хитро рассчитанным векторам прибытия.

Несколько патрульных корветов, чьей задачей было отсекать потоки контрабанды в обе стороны и не пускать беженцев с Чжунхуа на 'цивилизованные' планеты Империи, увидев прущую на них армаду, бросились врассыпную. Два легких крейсера, отделившись от основного ордера эскадры, ринулись в погоню. Корветы были сожжены, словно мишени на учебных стрельбах, даже не имея возможности открыть ответный огонь.

Главная погранично — таможенная база тяжелого вооружения не имела. Просто парящий в космической пустоте шар — офис со сладами и причалами. Здесь командующий космическим флотом Народно — освободительной армии Чжунхуа решил устроить подарок для команды своего флагмана. Линкора 'Чжэньюань', ранее носившего имя 'Герцог Георг Эрингтонский'. Огромный линкор развернули к базе бортом. Пристрелочный выстрел, затем — залп всех башен главного калибра. База, отчаянно пытавшаяся что — то передавать на всех диапазонах, разлетелась на атомы. Флот в составе двух линкоров, одного тяжелого крейсера, четырех легких, и целого каравана транспортов с десантными войсками, двинулся к главной планете сектора — Мидгарду. На борту флагмана находились дипломаты из трех Независимых миров — Вайтрана, Нового Таллина и Асакура. Они прибыли, что бы своими глазами убедится, что время дележа миров Империи настало.