У входа в здание стоит пара вооружённых дежурных, в случае каких-либо эксцессов они разберутся.
Внезапно дверь его кабинета распахнулась. Евгений напрягся, невольно активировав 'поле определения'. На пороге, держа в руке окровавленный палаш, стоял один из тех самых дежурных. При этом глаза его были абсолютно безумны:
— Сер, в городе нежить! Много нежити! Цепная волна!
— Что? Высший вампир? — вскочил из-за стола подполковник.
— Не похоже сер, тугая она и глаза мутные, — растерянно сообщил дежурный.
Высших вампиров боялись не только из-за их почти легендарной скорости и силы. Такие вампиры способны были инициировать так называемую 'цепную волну', когда созданное вампиром умертвление, убивая свою жертву, создавало новое умертвление. Как несложно догадаться, явление нередко имело свойство геометрической прогрессии.
Радовало лишь то, что у такой 'цепной волны' имелось два естественных стопора. Первый — сила самого, начавшего волну вампира. Второй же — пирамидальная иерархия, а именно, спустя примерно сутки своего существования, девяносто девять процентов умертвлений 'усыхали', в живых же оставались лишь те, кто породил наибольшее количество собратьев, да и то, если это позволял вампир.
При этом определить 'почерк' высшего вампира было несложно, ведь умертвления заметно отличались от обычной нежити. Они были значительно умнее, а глаза их сохраняли человеческий вид, приобретая, впрочем, красноватый оттенок.
Схватив со сойки у двери свою адамантовую саблю, Евгений бросился по лестнице вниз. Спустившись, подполковник обнаружил, что сотрудники Особого управления повели себя грамотно: быстро сформировав заслон, они не пускали нежить в здание.
На улице тем временем царила паника. Вспыхнув буквально минуту назад, она неумолимо набирала силу. Появившаяся со стороны городской площади нежить бросалась на прохожих и, пользуясь своей нечеловеческой силой, убивала. Увы, но данный — деловой район города с его людностью и расположенными на первых этажах зданий магазинчиками, играл мертвецам на руку.
Отдав на дверях пару коротких указаний, Евгений метнулся в ближайшее помещение первого этажа, из окна которого с ужасом узрел, как задушенная мертвецом женщина почти сразу начала подниматься на ноги.
Также успел он разглядеть и полностью классическое для обычной нежити поведение.
'Это не вампир...' — наблюдая как медленно поднявшийся с мостовой мертвец крутит головой и, словно принюхавшись, начинает ковылять в сторону ближайшего магазина, сделал подполковник очевидный вывод.
И в чём-то это было даже плохо, ведь если убить породившего волну вампира, умертвления становились бездыханными трупами, а вот с нежитью подобного не происходило.
'Какого демона здесь происходит? Кто их поднимает?' — осматривая улицу, судорожно соображал Евгений.
В принципе, на подобное — оперативное поднятие трупов, был способен и обычный некромант. Точнее не обычный, а очень даже продвинутый. Вот только радиус подобного виртуоза ограничивался двадцатью, максимум тридцатью метрами, а количество поднятой нежити десятью-пятнадцатью головами. Ровно на столько хватало подвластной обычному некроманту отрицательной энергии.
Из данных рамок выбивались так называемые Великие некроманты, из которых на текущий момент жил и здравствовал лишь один. Но в то, что Аластор что-то забыл в этом вшивом городишке, Евгений не верил. К тому же в голове вертелось куда более логичное объяснение: труп существа на подобное якобы способного, не так давно доставили в город.
'Тело находится в городском морге. Необходимо разобраться в ситуации и возможно даже уничтожить труп', — подумал мужчина.
— Сер, какие будут указания? Число нежити растёт! — вбежав в помещение, обратился к подполковнику старшина охраны.
Выхода в сложившейся ситуации имелось три — спешно бежать из города; забаррикадироваться в здании до прибытия подкрепления или же попытаться оперативно уничтожить плодящихся мертвецов.
Последний вариант казался подполковнику предпочтительным, но его относительно безопасная реализация упиралась в подходящее снаряжение — латную броню, двуручные мечи и секиры. Впрочем, некоторое количество такого снаряжения у них имелось.
— Прикажи самым крепким и умелым парням облачиться в латный доспех. И мне комплект срочно. Остальные пусть баррикадируются в здании.
Старшина кивнул. Подход разумный, ведь среди сотрудников масса неподготовленных в военном плане людей. Выводить их из города без понимания ситуации дело рискованное.
Тем временем улица опустела: жители, быстро поняв ситуацию, торопливо укрылись в подъездах, закрыв двери домов на засовы. Некоторых, удирающих от мертвецов бедолаг, подзывали и затаскивали в раскрытые окна первых этажей.
Мертвецы, по крайне мере большая их часть, погоды у моря не ждали, а направлялись в другие, не пострадавшие ещё части города.
'Это рискованно, но необходимо проверить морг...' — принял весьма неоднозначное решение подполковник.
* * *
— Как хлопотно, — подходя к массивным, похожим на амбарные ворота дверям, с нотками кокетливого недовольства произнесла Анита.
Здание местного морга и крематория было построено на военный манер, отчего окна его находились высоко и напоминали скорее бойницы, а двери, в связи с воцарившимся в город хаосом, были закрыты.
Замахнувшись своим небольшим кулачком, хрупкая изящная женщина сдалала то, что не под силу даже самому крепкому мужчине.
Ударив рукой в дубовые доски, она разбила дерево и переломила находящийся с той стороны засов.
Вынув из дыры руку, с которой от удара содрало кожу и тонкий слой красноватой, сделанной под человеческую кровоточащей плоти, Анита несколько секунд разглядывала свою истинную суть — фиолетовую, почти чёрную 'начинку'.
А после её нежная розоватая кожа стала быстро восстанавливаться, оплетая повреждённые участки и затягивая небольшие раны.
— Прекрасное тело, — лучезарно улыбнувшись, произнесла женщина, после чего, доламывая засов, с нечеловеческой силой потянула створку на себя.
Основой для Аниты послужила блистательная дворянка-авантюристка давно погибшей империи. При этом 'авантюристкой' она была именно в значении 'авантюра', уменьшив при жизни капиталы множества состоятельных и влиятельных мужчин. Числу же разбитых сердец попросту не было счёта.
А ещё она помнила, что при жизни очень боялась боли и крови. Настолько, что даже отказалась от нескольких очень перспективных дел. Впрочем, сейчас она лишена и этого недостатка. Повелитель сделал её совершенной.
Распахнув створку, женщина чуть ли не нос к носу столкнулась с двумя бледными, оголившими мечи охранниками.
Ну да, предсказуемо, охрану усилил.
Охранники, увидев перед собой стройную и даже хрупкую женщину с убранными под плащ тёмными волосами, с миловидным вытянутым личиком и подчеркнутой вздернутой грудью, растерялись. Женщина перед ними была не только ладно скроена и красива, что-то в её облике требовало оберегать и защищать.
— За мной гонится нежить! Скорее, давайте закроем двери, — дрожащим от волнения и страха голосом, обратилась к мужчинам Анита.
Один из охранников — лет двадцати молодой человек, купился сразу, бросившись к ней чтобы помочь закрыть дверь. Товарищ его, немолодой уже мужчина лет шестидесяти, сумел сложить дважды два, отчего оружие не опустил. Но что это меняет?
Маленькие кулаки — это не недостаток, это малая площадь удара.
Пробив ударом руки грудную клетку молодого, Анита с нечеловеческой скоростью подскочила к попытавшемуся рубануть её мечом второму мужчине и выверенным толчком ладошки в подбородок свернула ему шею. Упавшие на пол трупы почти сразу зашевелились, после чего начали подниматься на ноги.
— Как приятно размяться, — по-мужски покрутив своими изящными плечами, вслух произнесла женщина.
Разговоры с собой являлись маленькой слабостью магических големов её типа. Впрочем, зная о ней, они либо молчали, либо болтали о разных глупостях, отчего выглядело это невинно.
Пройдя просторный, с множеством дверей коридор, женщина сориентировалась и дойдя до лестницы, начала спускаться в подвал. В подвале её ждало новое препятствие:
— Как же быстро они реагируют, — спустившись в подвальный этаж и оказавшись в новом, узком коридоре, прошептала Анита.
В первой трети коридора была сооружена баррикада из железных столов и непонятно откуда взявшихся здесь решетчатых щитов. За баррикадой толпились шесть человек сотрудников в мантиях и рабочих фартуках. Более того, двое из них, припав к баррикаде, нацелили на непонятную гостью взведённые арбалеты.
— Леди? Кто вы и что здесь делаете? — обратился к Аните один из мужчин.
— Меня зовут Мирина, я проректор Имперской магической академии. Меня прислали сюда для обследования поступившего недавно тела, — придав себе взволнованный и слегка надменный вид, уверенно произнесла женщина.
— Что происходит на улице? — поинтересовалась из-за спин мужчин молоденькая сотрудница с умными проницательными глазами.
'Проректор' ответила:
— На город напали некроманты. Сопровождающая меня вооружённая охрана пробилась к зданию, сейчас они охраняют вход. Мне необходимо осмотреть тело и если это то, о чём мы думаем, спешно увести его в Императорскую ставку.
Гладкий в общем-то ответ сотрудницу не убедил. Обратившись к арбалетчикам, она жалобно произнесла:
— Георг, Рито, стреляйте. Она мне не нравится. Здесь что-то нечисто. Охране приказано не пускать посторонних без пароля,.
— Мадам, назовите пароль или я стреляю, — потребовал один из мужчин.
Одними губами Анита прошептала:
— 'Страх отбивает в них здоровую похоть, а ещё эта сучка. Ненавижу! Всех их поубиваю после...'
— Пароль!? — потребовал арбалетчик, после чего, то ли случайно, то ли решившись, выстрелил.
То, что произошло дальше, заставило людей за баррикадой затаить дыхание.
Стоявшая перед ними высокая, но при этом довольно хрупкая женщина в дорожном плаще, поймала выпущенный в её голову арбалетный болт рукой, схватив его за утолщенный наконечник. Бросив окровавленный боеприпас на пол: болт повредил мягкую поверхность руки, Анита прошипела:
— Ненавижу!..
После чего бросилась в бой.
На то, чтобы разметать баррикаду и убить защищающих её людей, ей не потребовалось и пятнадцати секунд.
Отправив поднятую нежить охранять вход, женщина направилась в глубину коридора. Она примерно чувствовала свою цель ещё от городских ворот, теперь же ощущала её расположение предельно точно.
Открыв тяжёлую металлическую дверь в конце коридора, Анита оказалась в просторном, освещённом яркими магическими светильниками помещении. Здесь, на широких металлических столах, лежали заиндевевшие трупы.
Любопытно, но отрицательная температура препятствовала превращению трупа в нежить, хотя не играла особой роли, если такое превращение уже случилось.
На дальнем у стены столе лежало обёрнутое в грубую простыню тело. Подойдя к нему и грубо дёрнув за край простыни, Анита размотала свёрток и уронила на пол женское тело. Отделённая от туловища замёрзшая голова, со стуком упала и покатилась по полу.
Подняв её, женщина влила в отрубленную голову солидную порцию отрицательной энергии. Одновременно с этим произошло странное и не вполне понятное событие: находящиеся в здании и вокруг здания мертвецы, словно подкошенные упали на землю, став обычными в общем-то трупами.
Удерживаемая за густые каштановые волосы голова зашевелилась, захрипела и, открыв глаза, более чем осмысленно уставилась на свою 'спасительницу'.
— Как хлопотно, повреждены голосовые связки, а ты не владеющая телепатией простая модель, — с гордым презрением произнесла Анита. (В этот момент бегущий по лесу Грома непонятно с чего покрепче сжал рукоять секиры.)
— Ладно, жди. Как только наберётся достаточно мертвецов, я заберу их отрицательную энергию и восстановлю тебя, — обратилась к голове женщина.
Произнеся это, она словно к чему-то прислушалась, после чего обиженно произнесла:
— Кто-то сильно мешает. Похоже, придётся заняться лично.
В этот момент голова в её руках начала быстро, с интервалами моргать глазами. Анита сразу узнала особый шифр, которому всех големов обучали в процессе создания. И чем дальше она 'слушала' предназначенное ей послание, тем больше её охватывало несвойственное для неё искреннее волнение.
— Я тебя поняла, это действительно очень важно. Я немедленно доложу Повелителю.
Положив 'живую' голову на стол, Анита закрыла глаза. Забрав отрицательную энергию ещё из полусотни мертвецов вокруг, она, без всякого артефакта, начала сеанс магической связи. И содержание этого сеанса осталось для богов загадкой.
Глава 8: Плоды сотрудничества
* * *
Я в восхищении, мои коллеги в восхищении, а как пахнут приобретённые нами в Эрандоре чайные сборы! Экскурсия в Лабиринт!? Вы когда-нибудь слышали о подобном? И всё же, Лабиринт цветущей лилии — удивительный Лабиринт! Основные его обитатели — растения и насекомые, и пусть опасностей в нём не меньше чем в других лабиринтах, он прекрасен. А как велик двенадцатый этаж! Огромный, залитый светом этаж — сад, который и являлся главной целью нашей экскурсии. И почему, скажите мне, все эти восхитительные благоухающие цветы, душистые травы и светящиеся мхи не растут на поверхности?
На Юге богиней Эйдамоной пугают детей, а гидерры — эти страшные, практически неуничтожимые создания, считаются ужаснейшими из её творений. Но почему, я не могу понять почему, подконтрольный ей Лабиринт так прекрасен?
Хиндор Тик. 'Заметки путешественника по Империи'.
* * *
— Хуже людей только гоблины! — на бегу ворчал Грома.
Не без помощи навыков Елены выбравшись из клетки, мы проверили отобранное у нас гоблинами снаряжение, переоделись, после чего направились к дороге. Если быть точнее, побежали. Подтверждаю, пословица 'Лучше плохо ехать, чем хорошо идти' — правильная пословица, ибо не прошло и полчаса, как я выдохся и начал задыхаться. Радует лишь то, что до дороги осталось немного. Мы бы точно вышли на неё раньше, если бы товарищи не решили сделать крюк в направлении юга.
Вполне можно задать резонный вопрос: зачем тем, кого ищет вся Империя и куча сомнительных индивидов сверху, возвращаться на дорогу? Однако по итогам короткого совещания такой возврат был признан лучшим вариантом из имеющихся. Выходило, что это чуть-ли не единственный способ надёжно запутать следы и обезопасить себя от погони. Ведь оторваться от хороших следопытов в лесу очень и очень сложно.
А ещё, товарищи надеются прикупить припасов, если, конечно, нам повезёт встретиться с людьми готовыми нам эти припасы продать.
Увы, но гоблины, не тронув материальную часть, полностью опустошили наши съестные припасы. Хотя нет, кое-что монстры из нашего снаряжения всё же умыкнули. Не тронув оружие, содержимое поясов и даже книги, в переплёте одной из которых были спрятаны Ловцы душ, серые присвоили нашу походную карту! И эта, вроде бы мелочь, дико взбесила Грому.
