Рольф остановился. Ответ чудовища на своё предложение он получил. Теперь он знал, что сделает то, что придумалось как последний вариант. Во всяком случае, другого шанса уладить дело миром тварь не получит.

Продев остатки верёвки в дырявый обод бубна, он завязал концы так, чтобы бубен теперь лишь слегка постукивал его по животу. Потом, будто рассеянно, огладил все свои тряпки-обереги и, расставив ноги для упора и чуть согнувшись, выставил нож лезвием вперёд. Пока тварь смотрела, не веря глазам: "Ты — собираешься со мной драться?! Ты?! Козявка?!", он отстучал вызывающе дерзкий ритм на бубне и кинулся вперёд.

Он рассчитал именно ту секунду, когда чудовище распахнуло пасть — не для того, чтобы схватить безумного человечка и хрумкнуть им, как недавно тёмным магом. Оно распахнуло пасть — лишь для того чтобы взреветь, утробно низким воплем напугать, дезориентировать психа-смельчака.

И никак не ожидало, что этот псих бросится прямо в пасть!

Тварь ещё пыталась напрягать связки, не успев сообразить, что смельчак уже внутри пасти, ещё пыталась издать крик, а Рольф, задыхаясь от смертельного зловония из чудовищной глотки, рвал ножом все мягкие ткани, которые подвёртывались под оружие. Он с трудом держался на скользкой поверхности нижней челюсти и, вцепившись в какой-то из клыков, кромсал вокруг себя — секундой позже совершенно слепой: глаза застило тьмой — когда тварь от боли клацнула верхней челюстью, крепко прижав её — шаману пришлось нагнуться, чуть не упав на корточки. Тут же пропоров шатающуюся челюсть под ногами, Рольф упал набок, когда тварь замотала башкой во все стороны. Руку обожгло чем-то горячим — он как-то стороной понял, что, падая, порезал кисть между клыками.

В следующий миг чудовище словно взорвалось — издав такой рёв, что шаман оглох! Оно снова попробовало сладкой крови. Язык лихорадочно метался по полости пасти, пытаясь схватить наглеца. Рольфу не хватало воздуха, но он продолжал обеими руками держать перед собой нож, на который постоянно шершавым языком нарывалась тварь — и вскоре орала уже от боли. А сладкая кровь человека смешалась с кровью твари!

Оглохший, обляпанный вязкой слюной и тёмной кровью твари, Рольф вывалился из пасти невредимым только по одной причине: та от боли так раскрывала пасть, чуть не выворачивая челюсти, что у него не было ни одного шанса остаться внутри.

Выпадая, пришлось проехаться всем телом чуть не через все зубища твари. Нож остался воткнутым в нижнюю челюсть изнутри — таким образом в последний момент, перед тем как вывалиться, шаман пытался удержаться внутри "камеры смертников"... Измазанный слюной твари и собственной кровью, Рольф отполз назад, подальше от конвульсивно вздрагивающей башки, быстро-быстро дыша...

И — глядя, как оставленный в челюсти нож, то и дело показывающийся в пасти взрёвывающей твари, начинает окутываться огнём, а вода вдруг хлынула между зубищами чудовища, и оно внезапно захлебнулось. Вода выливалась немного: основная масса в момент крика — метнулась в глотку чудовища...

Довершили начатое сангрийскими стихиями псины, кинувшись, как из ниоткуда на тварь и рвя её изо всех сил, благо, захлебнувшаяся, защищаться она уже не могла.

Рольф, отдышавшись, немедленно пополз-попятился ещё дальше. Он примерно представлял, что именно произойдёт вот-вот. Он даже сумел подняться на ноги. И, будто дождавшись этого его движения, сангрийские стихии взорвались! И взорвали тварь из тёмных подпространств Сангри.

... Держась за стену, уже по пояс в воде, Рольф смотрел, как на воде покачиваются осколки черепа и мягкое внутреннее содержимое чудовищной башки, на три трупа тёмных магов, которые лениво мотались в воде, а огонь деловито перебегает по плоти, не разбирая, кто где, и сжирая всё до остатка.

Когда слух пришёл в норму, когда он понял, что надо немедленно перевязывать все порезы и рассечения, иначе он истечёт кровью, Рольф открыл рот, но не смог издать ни звука — глотку сожгло смрадом из пасти твари. Он попытался откашляться, но первое же движение заставило его затаиться, потому что лёгкие жёстко взрезало уже началом этого движения.

Шёпотом, на грани одного только шевеления губами, он выговорил:

— Я... выполнил свою долю уговора. Теперь очередь за вами.

И замер, ожидая ответа.

Вода мягко колыхнулась, освобождая от своего присутствия место, на котором остались лишь псины. Между ними и какими-то бесформенными кусками Рольф с трудом разглядел предмет отчётливых очертаний. Нож. Словно замедленный водопад, к нему пролился огонь и выжег грязь на оружии и вокруг него. Снова вздыбилась волна и поднесла нож его владельцу. Едва оружие очутилось в руке Рольфа, вода снова схлынула. А потом начала уменьшаться — впечатление, что просачиваться сквозь пол, а вместе с нею по стенам уходил куда-то вниз магический огонь, оставляя шамана без ответа.

Он посмотрел на нож.

Или он не понял ответа?

Человек — со всеми привычками и завихрениями... Потому что первым делом он попытался разглядеть в опустевшем помещении свою рубаху. Как представил, что внизу, на улице, на него будут смотреть... А потом про себя плюнул на поиски — наверное, сгорела вместе с телами? — и повернул к лестнице. Медленный переход на каждый этаж как преодоление какой-то преграды. Замкнувшись на мыслях, помогут ли ему сангрийские стихии, после того как он помог им, то и дело проваливаясь в тёмные омуты обморочного из-за потери крови состояния, то и дело спотыкаясь и снова возвращаясь к спуску, Рольф не сразу понял, что этажи здания блокированы магической защитой от посторонних, а он, постепенно спускаясь, снимает её, освобождая здание от присутствия любой магической силы.

Оглянулся раз — псин нет. Не пошли за ним — почему? Но соображалось плохо, и он решил оставить ответ на совести сангрийских богов. Они приставили к нему стражу — им и ведомо, куда она делась.

Одна надежда, что пришёл сюда ранним утром и что на улице стоят, терпеливо дожидаясь его, только байкеры. Они-то привыкли к его чудачествам, не будут ужасаться его виду... Что мягкое и тёплое согрело его плечо. Сначала шаман не среагировал. Потом машинально взглянул и резко остановился.

— Авис? — шёпотом поразился он. — Откуда ты здесь?

Третий этаж. Дракончику пришлось распахнуть невидимые крылья, чтобы не свалиться с его плеча, потому что хозяин помчался с лестницы настоящим вихрем, скользя на поворотах мокрыми босыми ногами и хватаясь время от времени за перила, чтобы не упасть — и от слабости, и от нетерпения узнать, что происходит там, внизу!

На середине последней лестницы он взглянул на холл. От входа к нему бежала Кети в облаке сопровождающих её со всех сторон кошачьих дракончиков. При виде спускающегося Рольфа она торжествующе завопила — и дракончики перепуганно взметнулись над нею... А шаман внезапно ослабел — с трудом дошёл донизу и сел на последние ступени, не видя больше ничего, кроме бегущей к нему темноволосой девушки, хотя за нею появились люди — и много, очень много людей, которые тоже спешили ему навстречу.

Только девушка... Она приблизилась так быстро, что он ничего не успел ни сказать, ни спросить, потому что она вдруг опустилась перед ним на колени и кричала только одно, как будто считывала из его мыслей:

— Да пусть всё, что угодно, Рольф! Всё, что угодно! Я даже думать не буду! Рольф, ты слышишь?! Только ты рядом — и я с тобой куда угодно!!

А дракончики облепляли шамана так, что он даже не замечал, что Кети пытается тоже его обнять, что она плачет, и злится на дракончиков, и смеётся над этой своей смешной злостью... Уходя в беспамятство, он слышал только одно:

— ... С тобой!!

... Штаб-квартира, естественно, располагалась в лучшем отеле, куда собрались все взрослые, которые ничего не могли сделать, но всё равно пытались командовать молодой парой, объясняя, рассуждая и сердясь, что на этот раз в придуманные ими планы вмешалось то, чему никто из них помешать не мог. Рольф ещё приходил в себя, но уже понимал, что у него на всё про всё на этой планете считанные часы.

Его вымыли, перевязали, попробовали накормить — не получилось, слишком слаб; потом, наконец, отдали на откуп кошачьим дракончикам, которые тоже жутко злились, что люди им мешают лечить личного повелителя. Всем хотелось поговорить с Рольфом, даже несмотря на его состояние.

Толкучка продолжалась до тех пор, пока мрачная Кети решительно не хлопнула дверью перед носом остолбеневшего Эрика. И по вирту сказала из-за двери всем сразу:

— Подождёте.

Шаман лежал на кровати — спокойный, будто в одеяло — закутанный в мех облепивших его дракончиков. Кети посмотрела ему в глаза и пообещала:

— Пока они тебя не вылечат, никого к тебе не пущу. Спи.

Он чуть качнул головой, подтверждая, что слышал, и закрыл глаза.

Теперь можно расслабиться. Дело с сангрийскими нарушителями магических законов закрыто. Рядом — только друзья, старший брат со старшей сестрой, как он привык считать. И ещё рядом — существа, без которых он постоянно чувствовал себя опустошённым... Он ещё ощутил, как Кети осторожно прилегла рядом, и протянул руку, чтобы держаться за её пальцы. Впрочем, держала его она, сразу схватившись за него. Но это уже не имело значения.

... Он спал и видел странные сны: люди испытывали боль и страдания, и это было похоже на ад, потому что продолжалось, казалось, бесконечно, но потом люди перестали кривиться и кричать от боли и один за другим начали уходить...

Стая кошачьих дракончиков на шамане постепенно редела, уничтожая концентрат проклятия Горана. Отваливался от тела Рольфа отдохнуть то один, то другой дракончик, взяв свою долю внедрённого в локоть страшного мучения и уступая место на хозяине тем, кто ещё силён и может вытягивать боль дальше... Чем меньше зверьков оставалось на Рольфе, тем светлей становились его сны. Пока он не "увидел", что спит не один, а с Кети. Сон был такой реалистичный. Он чувствовал даже тепло её тела, поэтому в один из моментов сна открыл глаза, чтобы убедиться, что всё правда, что Кети здесь, а значит — она и правда кричала то, о чём он помнил, как сквозь сон. Он закрыл глаза и притянул её к себе. Девушка буркнула ему что-то, тоже явно сонная, и он буркнул ей на выдохе: "Аха", и они снова уснули.

Дверь захлопнуть — одно. Другое — оставить её открытой.

Когда они проснулись, дракончики дружно чавкали кормом, который им дали, пока постояльцы делового номера спали. Для молодой пары столик был накрыт, конечно же, отдельно. Но, когда Рольф и Кети проснулись, несколько дракончиков прогуливались вокруг этого столика и плотоядно попискивали, принюхиваясь к запахам из-под салфеток.

— Мы встаём? — сонно спросила Кети.

— Наверное... — прошептал Рольф. Со связками всё ещё было плохо. Разодраны.

— Не разговаривай, — сразу строго сказала Кети. — Ой... А есть можешь?

Он кивнул. По ощущениям, он ползал, а не двигался. Сначала сползал в ванную комнату, где немного пришёл в себя и выпил воды. Потом приполз в комнату, где его ожидала одежда, чистая и невредимая — последнему он даже улыбнулся. Отвык. Потом сел — на кровать же, куда подтащил перед тем столик, хотя Кети ругалась, что он таскает тяжести в его состоянии.

— Рассказывай, — прошептал он, снова в первую очередь схватив стакан с подогретой для него обычной водой.

— А чего рассказывать? — пожала плечами девушка, подсаживаясь к нему ближе — под предлогом, что он может опираться на неё, если ему вдруг станет тяжело сидеть. — Ничего особенного не было. Мы слетали на твоё Островное Ожерелье, и там есть старик такой — очень интересный. Эрик сказал, что он твой учитель, тоже шаман.

— Скальный... — начал Рольф, но Кети перебила.

— ... Ключ! Не разговаривай! Тебе нельзя пока. Ну, вот. Когда мы прилетели и сказали, что тебе волосы отрезали, он сказал, что знает про это. Он, вообще, много чего знает, — с уважением сказал девушка. — А потом я рассказала про Горана и его проклятие...

Рольф остановил её, взяв за кисть.

— Горан — что? — встревоженно прошептал он.

— О! Ты не представляешь, что с ним было! Его какая-то штука сожрала! — с восторженным ужасом начала рассказывать Кети. — Мы ведь в первую очередь к нему поехали, когда твой друг Колдей позвонил и сказал, что у него твоя кукла! Что Горан этой куклой колдует и бьёт тебя по локтю! Мы приехали, а у Горана всё мокрое и сгоревшее! То есть его дом сгорел! Воняет горелым — страшно! Когда его нашли, то есть не его, а то место, где он должен быть, как нам сказали, там даже одежды не осталось!

Не останавливая даже жестом, Рольф, чуть улыбаясь, понял, что прерывать речевой поток девушки, наверное, не самое лучшее на сейчас. Пусть выговорится. Кажется, её это происшествие с Гораном очень впечатлило. Что ж, теперь он, Рольф, во всяком случае, знает, что и сангрийские стихии своё слово сдержали.

— Мы ещё думали — может, он спрятался от нас куда-нибудь, а сам дом сжёг, чтобы думали, что он умер. Люди Эрика всё обыскали — и остальные его дома тоже. Не нашли. Пришлось поверить, что Горана съели, а потом Колдей сказал, что такое уже было — они, ну, байкеры, уже видели такую страшную зверюгу... Ой, а твои собаки! Они же здесь! К тебе рвались. Но я их пока к тебе не пущу. Потом. Одну хотел забрать Ивор — сказал, что она полицейская. Но, кажется, придётся её оставить с нами, потому что они обе уходить не хотят.

Ей удалось удивить его. Ивор был здесь? И собаки... Он-то думал, что псины больше не покажутся и вообще не появятся в его жизни. А потом зацепилось слово в её торопливом говорке. Он снова взял Кети за руку, а она обрадовалась и сама положила на его ладонь свою.

— Что значит — с нами? — прошептал он.

— Не бойся, — сказала Кети уверенно, — ничего страшного. Скальный Ключ сказал, что ты теперь можешь оставаться вне Островного Ожерелья живым. Но при одном условии: ни одна планета не может быть тебе домом. Ты не сможешь оставаться нигде больше, чем на полгода. Так что мы с тобой теперь странники. Вечные.

— Мы с тобой?

— Конечно, — убеждённо сказала Кети. — Мы будем странствовать по мирам Содружества на собственном космокатере — Эрик лично выбирал его для нас.

— С тобой? — растерянно повторил Рольф.

Кети внимательно заглянула в его глаза.

— Ты же не думаешь, что останешься один? Что будешь в одиночку путешествовать по мирам? Без меня? Я сначала сомневалась. А потом, когда решила, что всё — буду с тобой навсегда, ещё и прилетела мама и сказала, что теперь мне в любом случае некуда деваться. И что мы с тобой всегда будем вдвоём. Ты бы видел наш катер! Мне там понравилось! А мама отдала свою старую гитару! И я буду выступать по таким барам, как тот, помнишь? Мама тоже так начинала. Рольф... Я слишком быстро говорю?

Ошеломлённый шаман смотрел на девушку, вывалившую на него ворох новостей.

— Кети, — прошептал он, — давай я буду спрашивать, а ты отвечай, ладно? Как дракончики пошли за тобой?