— Угомоните это чудовище!
— Оз, — почему-то сразу догадался Одариан, и они с Лиорой бросились к конюшне, откуда доносился разъяренное ржание и глухой рокочущий рык.
Когда они вбежали на конюшню, им предстала следующая картина. Озвар жал к стене стойла огромного жеребца, огрызавшегося и пытавшегося отбиться от клыкастого забияки. Чуть в стороне стояла кобыла девушки и невинно хлопала глазами, всем своим видом показывая, что она здесь вообще мимо проходила, и ее обвиняют по ошибке.
— Это бесов озвар ворвался в конюшню, — рассказывал конюх, кстати, сам бес, — и к кобыле. А тут жеребец заревновал и на озвара. Ну, зверюга и подрала его. А эта... — тут бес обозвал Бусину весьма неприличным словом, от которого Лиора и сама Бусина закатили глаза и изобразили муки тонкой душевной организации, — хвостом вертит, то перед одним, то перед другим. Озвар совсем озверел, загрызет жеребца, как есть загрызет!
— Буся, как тебе не стыдно? — возмутилась княжна. — Разве так я тебя воспитывала?!
Бес покосился на девушку, затем на вампира, после перевел взгляд на кокетничающую кобылу.
— Какая хозяйка, такая и лошадь, — зашептал бес на уху второму конюху-человеку. — Приехала с хозяином жеребца, тот ее на руках все носил. Теперь пришла с хозяином озвара, только вампиры на них ездят. Две вертихвостки. Как бы демон еще не заявился, так и гостиницу разнесут.
— Знай наших., — довольно подмигнул княжне конюх-человек.
— Демон не заявится, — холодно произнес Элион и шагнул к бесу. — Еще одно слово в адрес этой девушки, и тебе будет больно.
Бес закрыл рот рукой и отошел подальше, понятливо кивая.
— Оз, уходим. — Бросил он.
— Буся, — позвала девушка, — мы выбираем Оза.
— Ясно, демон в пролете, — хмыкнул бес и снова зажал рот рукой.
Кобыла подошла к хозяйке, и конюх-человек бросился седлать ее, не дожидаясь приказа вампира.
— Удачи во Мраке, леди, — снова подмигнул Лиоре мужчина.
— И вам, уважаемый дьер, — кивнула она и присоединилась к ожидавшем их с лошадью вампиру и озвару.
Глава 9
Переправа на другой берег Бранорского оврага стояла, как влитая. Нерушимая и практически вечная, как нам объяснил смотритель, чья сторожка красовалась недалеко от моста с витыми мерцающими перилами. Нерушимость и вечность переправы, как раз и основывалась на магической составляющей, защищавшей мост от разрушений, обрушений и поползновений тварей из глубин оврага.
— Лезут проклятые, пару раз за месяц обязательно лезут, — говорил низший вампир, коим и являлся смотритель переправы. — Ваше сиятельство, сейчас опасаться нечего, третьего дня синим огнем штук пять полыхало, теперь неделю-две точно не сунутся.
— Похоже, что я опасаюсь? — с холодным высокомерием осведомился Элион, а я укоризненно покачала головой.
— Никак нет, высокородный лорд, — замотал головой вампир, с обожанием глядя на моего телохранителя. — Вы же высший.
— Рад, что ты это заметил, — ответил Элион и покосился на меня, ожидая нового намека на недовольство. — Держи за труды, — слегка ворчливым тоном сказал он и бросил смотрителю целый золотой.
Тот ловко поймал и низко поклонился.
— Да не оставит вас милостью Кровавая Луна, — подобострастно произнес он, и мы въехали на мост.
— Он же вампир, для него мой тон совершенно нормален, — зачем-то начал оправдываться мой телохранитель. — Тьма, Лиора, скоро из-за тебя я начну желать добрых снов и носить кружевные воротнички, — возмущенно закончил он.
— Вы будете первым вампиром в кружевах, — улыбнулась я. — Очень милым вампиром в кружевах. Такой суровым, и весь в кружевах. Ну, прямо, весь-весь, даже на панталонах.
— Ты ведь границ для фантазий не видишь, да? — покачал Элион головой. — Какие еще панталоны?!
— Лично ваши, — осклабилась я. — Ниже колен и с кружевами.
Он закатил глаза и немного попугал меня своими клыками, но вызвал лишь мою довольную ухмылку. Вампир усмехнулся и посмотрел на меня.
— Ты невыносима, гадость моя, — сказал он.
— Как и вы, клыкастость моя, — ответила я, продолжая улыбаться, и не глядя на него. Но сразу же повернула голову в сторону вампира. — Послушайте, Элион, почему так несправедливо? Вы меня обзываете гадость, а мне ничего подобного в рифму не придумать? Клыкастость как-то и не обзывалка совсем, все по существу.
— Так и гадость — по существу, — возразил Элион и засмеялся, глядя на мое недовольство. — Не дуйся, ты начинаешь смешно морщить нос и сопеть.
Я смерила его задумчивым взглядом и махнула рукой, ругаться и спорить совсем не хотелось. Хотелось чего-то другого, но меня об этом никто не просил, и я хранила свои желания про себя.
— А где, кстати, были твои братья? — неожиданно спросил Элион, и мне пришлось выдернуть себя из раздумий о том приятном, чего от меня вампиру, похоже, было ненужно.
Я попробовала не нахмуриться от последнего вывода и ответила:
— Старший на юге Пронежа, средний в Риошгоре при дворе Первого лорда уже с год, — ответила я. — Когда меня туда отправили, брата в столице не было, его лорд Риош-Гархар отправил с посольством в соседний домен. А вы с вашими родными совсем не общаетесь?
Мой вампир задумчиво посмотрел на клубящийся туман внизу.
— Нет, — наконец, ответил он. — Не общаюсь.
— Почему?
— Не слишком ли у тебя длинный нос, гадость моя? — раздраженно спросил Элион, оборачиваясь ко мне.
— Простите, — немного обиженно ответила я и больше на него не смотрела.
— Не обижайся, но мне этот разговор не доставляет удовольствия, — примирительно произнес вампир.
— Хорошо, — кивнула я.
Овраг был не только глубокий, но и широким, и мы добрались только к середине этой жуткой пропасти. Перила тускло мерцали, то совсем затухая, то вновь слабо светясь на дневном свету. Должно быть, ночью это выглядит красиво. Я засмотрелась на мерцание и остановилась.
— Что? — Элион придержал Оза и посмотрел на меня.
— Это ведь половина моста, да? — спросила я, поднимая на него глаза.
— Кажется, да, — кивнул мой телохранитель. — Что тебя смущает?
Все, все меня смущает! Еще несколько шагов, и конец пути совсем близок. Конец... Слово-то какое отвратительное. Ургарайские земли начнутся уже послезавтра, а там и до гор рукой подать. И все. Горгулы, договор, свадьба. А он уйдет, и я его больше никогда не увижу. Неужели вампир не понимает этого? Неужели ему все равно?
— Ну, что застыла? — с легким раздражением спросил Элион.
— Все, уже все в порядке, — голос сорвался, и пришлось откашляться. — Не нервничайте, едем дальше.
Вампир пропустил меня вперед, провожая задумчивым взглядом.
— Лиора... — позвал он, и я обернулась, с надеждой глядя на него.
— Что, Элион?
— Поторопимся, до темноты мы должны попасть в город Огдар, иначе придется ночевать в лесу, а он кишит нежитью, — ответил после короткой заминки мой телохранитель.
— Как скажите, — бесцветным голосом отозвалась я и продолжила путь.
И все же я не удержалась и оглянулась, как только пересекла середину. Элион все еще стоял там и смотрел мне вслед. В его глазах было непонятное мне выражение. И сейчас на его лице было, что угодно, только не привычная маска безразличия. И все же он не останавливал меня, и я не удержалась.
— Столбняк напал? Пошевеливайтесь, мне еще замуж надо выйти, — с разгорающимся раздражением произнесла я, и вампир дернулся, словно ему дали пощечину.
— Да, разумеется, гадость моя, — холодно ответил он. — Как я могу позволить тебе опоздать на столь знаменательное событие.
И вампир догнал меня. До конца моста мы не обменялись ни словом, погруженные каждый в свои мысли. И до того самого леса доехали тоже молча. Только уже на кромке мой телохранитель сухо проговорил, не глядя на меня:
— Ни шага в сторону. Никаких твоих сумасбродных выходок и пререканий.
— Слушаю и повинуюсь, — ядовито ответила я.
— Всегда бы так, — все тем же сухим тоном продолжил вампир.
— Может еще и реверанс сделать? — моментально ощетинилась я.
— Пока достаточно только закрыть рот и следовать за мной, — ответил Элион и первым въехал в лес.
Моя кобыла решила проявить норов, и мы с ней застряли все на той же кромке леса. На мои понукания она реагировала безразличием, не уступавшим упыриному.
— На колбасу отдам в ближайшем же городе! — пообещала я лошади, и она фыркнула, не поверив мне. — Буся, ты зараза, — в сердцах обозвала я вредную кобылу и в отчаянии опустила руки.
Вампир, наблюдавший за моей борьбой с собственной лошадью, наконец, повернулся к нам спиной и бросил через плечо:
— Скормлю нежити.
И скажите, почему мне, своей родной хозяйке, эта бессовестная кобыла показывает характер и издевается, а какому-то упырю верит с первого раза? Буся резво побежала догонять Оза и Одариана, а мне осталось только ругаться, но не вслух, все-таки я леди. Уж кто-кто, а эта мерзавка меня до такого не доведет.
Мой телохранитель продвигался вперед, время от времени оглядываясь, но скользя взглядом мне за спину, словно я была пустым местом, и это выводило из себя, едва ли не сильней его ругани и обзываний. Скандал хотелось устроить неимоверно, но я держала себя в руках, памятуя, кого могу привлечь.
На удивление, никто не спешил нас сожрать. Я совсем расслабилась и позволила себе отвлечься от прямой спины вампира и поглазеть по сторонам. Фауна в Бранор-Въерготе мало отличалась от нашей, разве что появились деревья, с которых сползали лианы, увенчанные красивыми синими цветами, и в их чашах иногда попадались бабочки, с ладонь величиной.
К одному такому цветку я сунулась, пока Элион не видел, и вдохнула немного терпкий аромат. Недалеко от цветка сидела ярко-малиновая бабочка, и я протянула к ней руку. Бабочка переползла с растения на мой палец, и я улыбнулась, глядя на красивый яркий окрас ее крыльев.
— Лиора, — очень тихо позвал меня вампир, — не шевелись.
— Что? — я обернулась к нему, толком не расслышав, что сказал мой телохранитель.
— Замри, — все так же тихо произнес он и очень медленно направился в мою сторону.
— Да, что такое? — я чуть повысила голос, но сразу осеклась, заметив, что вампир не сводит взгляда с бабочки, доверчиво ползшей по моей ладони.
Я тоже перевела на нее взгляд, зачарованно следя за узором на ее крылышках. Бабочка доползла до запястья.
— Тьма! — вскрикнула я, почувствовав, как что-то острое вонзается мне в вену.
— Бестолочь, ну, какая же ты бестолочь, — ругал меня вампир, уже оказавшийся рядом.
Он перехватил мою руку, схватил бабочку и со злость сжал ее в кулаке. Я растеряно смотрела на красный ручеек, стремительно скользивший по запястью. Красная струйка закапала на траву, оставляя на ней кровавую росу. Элион спешно обматывал мое запястье платком, а в воздухе разливался запах моей крови.
— Лиора, ну, я же велел без сумасбродства, — вздохнул мой телохранитель, укоризненно покачал головой и огляделся.
На запах крови он вообще никак не отреагировал, словно и не был вампиром вовсе. Хотя, это же была моя кровь, а ему в жилу она не пошла. Я увидела, как Элион подтянул меч поближе к себе, все еще озираясь по сторонам, после ухватил меня и пересадил к себе.
— Твоей дурной кобыле я не доверяю, — сказал он, хотя я и не возражала, сразу же удобней устраиваясь рядом с ним. — Будем надеяться, что все опасные твари сейчас залегли в чаще и ждут наступления темноты. Мы выберемся отсюда еще засветло.
Я доверчиво посмотрела на него, и мой телохранитель снова вздохнул.
— И почему ты не можешь без приключений? — спросил он.
— Вы их находите не хуже моего, — парировала я. — Тролля не я из себя вывела.
— А в пещеру к озерной стерве не я упал, — не замедлил ответить вампир.
— Зато затащил меня в Изменчивый лес в первый же день знакомства, хотя его можно было благополучно объехать, — не пожелала я сдаваться.
— А руки к неизвестным насекомым не я тянул, — не молчал и Элион.
Крыть было нечем, ну, кроме того, что он... Да, нет, нечем, с бабочкой он прав. Вот с озерной королевой нет, я же не знала про скрытый механизм... К архам, и тут он прав, я же чувствовала, что от стены тянет воздухом, и потому начала ощупывать ее. Но тролля разозлил вампир, так что нечего тут мне выговаривать.
— Молись, невкусная моя, — вдруг подал голос мой телохранитель.
— Чего? — не поняла я.
— Молись, чтобы и для синебрюхого гварда ты тоже оказалась невкусной, — ответил он, и Оз помчался вперед, порыкивая на паникующую Бусю.
Я начала испуганно озираться и заметила, как за нами шевелится трава. Синебрюхий гвард, в общем-то, не нежить, но от этого было не легче. Змееподобная тварь на коротких лапах, которая могла развивать неимоверную скорость. Ростом взрослая особь достигала метров трех, сожрать могла за один присест взрослого барана, человечиной и прочими формами жизни нашего мира тоже не брезговала. Короче, жрала все, что догонит.
— Чего он к нам привязался? — истерично вскрикнула я, понимая, что за нами бежит совсем не детеныш.
— И, правда, что эта милая тварюшка бежит за таким ароматным кусочком мяса, только что по своей безголовости, пролившим на землю собственную кровушку? — язвительно поинтересовался упырь.
— Вы же меня спасете? — его сарказм я проигнорировала.
— Лично скормлю, — мрачно пообещал вампир.
— Не правда, вам меня будет жалко, — успокоила я сама себя.
— Мне? Тебя? Нисколько, — с насмешкой ответил Элион. — Мне твое княжество жалко, которое горгулы растащат по камешку, когда ты не доедешь до них.
— Вы смотрите, какой сердобольный, — съязвила я и осеклась. — Если я не появлюсь, Пронеж пострадает, в любом случае?
Вампир мрачно кивнул, и я почувствовала себя в западне. То рыжий, то жених, теперь еще и гвард этот.
— Не переживайте, княжна, я вас никому не отдам, — успокоил меня телохранитель. — Синебрюхому, так уж точно.
— А жениху? — спросила я, заглядывая ему в глаза.
Вампир оглянулся назад и выругался. Я тоже оглянулась и тоже выругалась, теперь трава змеилась уже в двух места. Преследователей прибавлялось.
— Вы мне не ответили, — напомнила я, когда мы перестали обмениваться опытом в сквернословии.
— Про что, гадость моя? — раздраженно спросил Элион, поглядывая теперь и на деревья.
Я тоже посмотрела, но там вроде я никому не была нужна.
— Про жениха, — напомнила я.
— Несчастье мое, если тварей еще прибавится, то вопрос с женихом может отпасть сам собой, так что не забивай свою голову крылатыми, у нас бегающие сейчас на первом месте, — отмахнулся противный вампирюга.
— Ну, почему вы такой скользкий тип? — со вздохом спросила я.
— Лиора! — возмущенно воскликнул вампир. — Нас сейчас жрать будут, а ты вдруг поболтать решила.
— Так я же с вами, чего мне бояться, — пожала я плечами, но опасливо высунула голову из-за его плеча, проверяя, сколько там собралось гвардов, желающих вкусить княжеского тела. Их все еще было два.
— Мне, конечно, льстит твое доверие, но и я не всесилен, — усмехнулся Элион, обхватывая меня за талию. — Готовься.
