Между тем, бабуси-ягуси спустили вниз нечто среднее между строительным настилом и трапом. Одна из них, с глазами снулой рыбы, лет пятидесяти или около того, высокомерно кивнула гостям и удалилась вглубь избы. Другая "Василиса" — постарше, с копной спутанных волос, гренадерского роста и комплекции — развернула мужика лицом к выходу и очень неласковым тычком в спину придала ему ускорение. Такая уж точно коня на скаку остановит. Талик поименовал про себя первую "снулой", вторую "патлатой". Надежда на встречу с прекрасной колдуньей в очередной раз приказала долго жить, а неряшливый вид здешних хозяек в корне зарубил мечту о приличном ужине. Вряд ли эти колдуньи-гадалки грибочки солят и оладушки пекут...
Мужик, мелко семеня ногами, спустился по наклонной плоскости и поспешил на помощь к Нальдо и Баське. Помогал он, впрочем, только советами. Талик уж было загрустил. Может, и впрямь сюда соваться не стоило? Но тут астролог выдал нечто такое, что аж душа запела:
— Вы себе не представляете, как мы вас ждали! Моя жена предсказала, что именно в эту ночь в нашем доме состоится свадьба эльфа!
Остроухий конвоир преждевременно разогнулся под избой и стукнулся затылком. Баська горестно вздохнул. Силь нервно всхлипнула. Талик сдержался и не фыркнул: интересно кого из двух — Нальдо или Силь — собираются оженить попаданки? В любом случае — смешно. Силь — совсем смешно. А если в избе нет никого кроме этих двух ягусь, то выбор невест невелик: то ли на Нальдо, то ли на Силя покушается снулая тётенька. Как же это здешним хозяевам мозги так странно реализовало-то? Кажется, намечалось развлечение, причём весьма разностороннее. Бабки-гадалки совсем забыли поинтересоваться у звёзд, какой сюрприз их ждёт: бешеный эльф — самый настоящий, хоббиты, при которых не стоит задавать вопрос: "Кому погадать?", а то гадать замучаешься, и лично он — писатель Золотов инкогнито.
— Прошу за мно-о-ой! — Изобразила плавность речи попаданка.
— Как в могилу приглашает! — Восхищенно проурчал демон. — Талик, поздоровайся с подружкой невесты, ты же граф! — Подначивал Витольд.
— Всем молчать! — Мысленно скомандовал писатель Золотов. — Успеем поздороваться. И побеседовать... Удовольствие надо уметь растягивать.
Талик демонически-любезно улыбнулся патлатой Яге, отчего попаданка вздрогнула. Конечно, как не вздрогнуть — звёзды же не предупреждают насчёт демонических зубов некоторых гостей.
Внурти Избо-Замка было темно и затхло — не как в могиле, но как в старом хорошо просохшем гробу. (И пыльно, по заявлению очень чувствительного на всякие запахи оборотня). Долгожданных гостей провели по извилистому коридору в зал. Никакого намёка на окна в этом помещении не было. Потолок терялся во мраке — видимо второй этаж отсутствовал за ненадобностью. Потёмки рассеивала очень средневековая люстра: тележное колесо на длинной цепи, с оплывшими свечными огарками. Ради дорогих гостей хозяева зажгли все шесть штук. Украшением стен зала служили двери — по две на каждой стенке. Разномастные табуретки и обшарпанный стол под люстрой завершали интерьер. Больше в зале ничего не было. Обстановка прямо-таки вопила о том, что хозяева гадальной конторы прозябают в нищете. Ничто не намекало на обилие раздетых до нитки путников, прошедших через все круги магического ада. Талика странным образом потянуло подать "на бедность", но Бутончик так жалобно застонал, что нелепую мысль пришлось изгнать.
— Рады приветствовать вас в нашей скромной обители! — Торжественно провыла та же лохматая попаданка, жестом приглашая всех рассаживаться.
Талик выбрал табурет попрочнее, подтянул его к себе хвостом и уселся.
— А вот кто бы сел в уголок и не мешал? — Намекнул он хоббитам и пояснил хозяйке: — Мои йети. Дикие почти совсем. — И решил немедленно обозначить цель визита, пока хозяева им полный магически-шаровой кегельбан не предложили: — Нам бы поесть и переночевать.
Баська облюбовал соседнюю табуретку, остроухий и Силь уселись напротив. Попаданка величественно кивнула и заняла место во главе стола. На урезанную программу посещения избы-гадальни главная ягиня никак не отреагировала. Где-то за спиной Талика открылась очередная скрипучая дверь, и в зал вошли ещё двое: давешняя попаданка с сонными глазами и девица лет, наверное, двадцати.
— Эх... невеста, похоже, вот эта. А ничего так ... не совсем страшная. — С сожалением буркнул в левом ухе оборотень.
— Корявенькая немножко. — Придрался в ответ Бутончик.
— М-да. — Подтвердил Витольд. — "Ничего" она только в отсутствие всего и совсем. На фоне этих двух... простихоспыдя...
— Ой, кто бы Господа поминал? Чудовище кровожадное. — Брюзжал вампир.
Пристальное рассматривание девицу нисколько не смутило. Стрельнув глазами в сторону Талика, она приоткрыла рот и уставилась на Нальдо с такой глупой улыбкой, что диагноз можно было сразу ставить: "эльфозависимость". Ну, точно — невеста. Хотя, судя по тому, как конвоир ноздри раздувает, легче ему не стало: что снулая, что молодуха — жениться эльф не хотел.
— Тьфу! Ещё одна Танька Танимельдо себе отыскала. — Талик ментально пнул мага. — Бормотун, включайся в работу, пока нас тут не усыпили! Ты сам заснул что ли?
— Не заснул. Я прощупываю энергетические каналы и изучаю обстановку. — Деловито сообщил маг.
— Не заблудись в астрале. — Привычно, но совсем уж беззлобно поддел его демон.
Нальдо не требовалось изучать список особых примечаний, чтобы узнать к кому они угодили на ночлег. И этот причудливый дом, и жившие в нём попаданы, были очень хорошо известны: уникальные и единственные в своём роде на всё Мутное Место.
Групповая реализация — вещь настолько же редкая, как и групповое самоубийство. Эту полоумную четверку брал лично его наставник. Нальдо, тогда еще стажёра, к участию в операции не допустили. По тревоге в тихий городок Араст стянули такие силы, какие не всякий раз мобилизовали для поимки писателя наивысшей степени популярности. А как не мобилизовать, если поступил сигнал о четырёх проколах пространства в одном месте, причём с полной реализацией?
Шума было много, а удивления потом — ещё больше. Да, попаданы полностью реализовались, причём в кратчайшие сроки, до подхода первой группы Охотников. Место их реализации окружили и заблокировали так, что чуть не появился филиал ММ в провинциальном городе. А потом шестёрка лучших ментальных магов попыталась снять морок со странной четверки или хотя бы заглянуть под него. Попаданы, по рассказам мастера-наставника, держались гордо и независимо. Стояли и улыбались. Потом устали стоять и сели, вполне культурно ожидая, пока к ним подойдут.
Маги полдня пытались ухватить нити плетения морока, но не смогли различить даже кокона, не говоря уже о плетении. Всё оказалось до изумления просто: никакой иллюзии не было. Попаданы реализовались без изменения внешности ввиду глубочайшей уверенности в своей неотразимости и исключительности. Никто, правда, не разделял мнения неадекватных изнаночников о присущей им неземной красоте тел и мыслей, но... попаданов-то такие мелочи не волновали. Все три попаданки были писательницами-соавторами. Вместе с ними реализовался и их единственный несчастный читатель. Фактически, имела место не столько реализация, сколько разделение. Случай был признан совершенно уникальным по целому ряду признаков, начиная с писательской деятельности с предельно низкой популярностью.
Главная попаданка буравила Нальдо взглядом, так хитро прищурившись, как будто у них была одна тайна на двоих. Если и была, то от Зольникова, который всё время шевелил от удивления гребнем, и от Баськи, который наверняка забыл, всё, что читал по делу "Футуристов". А если и не забыл, так перепутал с поэтами-футуристами — с него станется. Баську, похоже, сам дом напугал. Дикое строение. Силь тоже нервничает. И её можно понять. Да, Нальдо, было дело, пошипел немного на её кавайный облик — проявил несдержанность. Зато теперь представилась возможность проявить потрясающую выдержку. Шутка ли — эти безумцы считали, что его можно женить! Вот так вот запросто, поморочив голову предсказаниями. Да они вообще много чего считали.
Отпочковавшаяся от своего мира четверка полагала, что магии у них (по крайней мере, у трёх из них) было и есть в избытке: больше просто ни у кого не бывает. Мудрости — тоже. Обычные попаданы упирали в своих фантазиях на индивидуальность, а полоумная четверка обладала поистине стадным инстинктом. Единственным пострадавшим был неказистый попадан. Вот уж кто попал — так попал! Координаторы даже не знали, как его квалифицировать и высказывали небезосновательное мнение, что попадан-читатель Николай мог быть реализован насильно. Бедняга... Вроде как необходимую в хозяйстве вещь прихватили.
Нальдо старался не обращать внимания на молодую попаданку, которая медленно, но верно перемещалась к нему поближе вместе со стулом. Она приходилась кому-то из здешних дам племянницей, вот пусть родственница её обратно вдоль стола и двигает. Наль разглядывал растрепанную соавторшу — главную вдохновительницу совместного творчества. Обычная, с виду, женщина... Ну, разве что слишком наигранно себя ведет: сидит и молчит, с подругой многозначительно перемигивается, Зольникова и Силь сочла пустым местом... Вроде, кроме самомнения и некоторой некрасивости, в писательнице больше ничего и не было... а лучший ментал Центра Координации получила двойной оплачиваемый отпуск, после того как прочитала в памяти попадана-читателя то, что соавторши считали шедевром. Жаль, нельзя было узнать, что же там такое особо страшное для психики понаписали попаданки... Хотя бы — о чём? Если уж жители Изнанки, читающие в своей "сети" всё, что ни попадя, исчислялись единицей, значит, творчество трёх попаданок и впрямь было... безвредным, как и они сами. Но в то же время — очень вредным, если читать через "не хочу". Окажись он здесь вдвоём с Баськой, непременно полюбопытствовал бы о содержании книги, но Силь сочтёт любопытство нарушением инструкций: информация-то закрытая. Так что, придётся только крепкие нервы демонстрировать, а любопытство попридержать. Безвредные-то они безвредные, но место их проживания помечено на карте знаком "минимальный контакт". Если бы подопечный попадан не упёрся, проехали бы мимо.
Нальдо как мог мило улыбнулся лохматой попаданке. Та в очередной раз повернулась к своей слегка сонной подруге. Обе кивнули друг-другу с умным видом, многозначительно улыбнулись, и кажется, решили продолжить изрядно затянувшуюся игру в молчанку и перемигивания. А вот у Зольникова нервы оказались не такие крепкие.
Талик как ни старался, а удержать Витольда не смог. Демон от показного невнимания к его персоне пришёл в ярость. Как доминирующая личность, писатель Золотов справился бы с остальными частями тела, но неподконтрольный демонический хвост вырвал из-под Талика табурет. Чтобы не упасть, пришлось встать. А встав, надо было что-то сказать...
— Позвольте представить вам, милые дамы, моих спутников...
Все личности как сговорились с демоном, даже Бормотун, и требовали дать им высказаться.
— Вот, тот, который с очень длинными ушами, — нагло влез Витольд, — это мой кавайный друг Силь. Реализовался давно.
Талик одобрил магически-демонический замысел и решил не вмешиваться.
— А вот эльфа, который с ушами покороче зовут Нальдо, он здесь совсем недавно. Зато, смотрите, какой качественный! Гнома зовут... — Талик полюбовался на эффект: остроухий закусил губу и проглотил своё зачисление в попаданцы почти стоически.
— А гнома зовут Басир. Борисом был в прошлой жизни. — Влез Бормотун и объяснил совсем непопаданческое имя Баськи.
— Йети... непорядок у них с реализацией вышел. Забочусь, вот, по мере сил и средств. — Скорбно добавил Бутончик.
— Совсем объели проглоты. — Некстати рыкнул оборотень.
— Ну, а я, — вставил от себя Талик, — граф Зольников, высший... демон, — и гордо добавил: — подозревался в писательстве.
Снулая попаданка только нижнюю губу презрительно оттопырила, зато патлатая снисходительно процедила:
— Хм... в писательстве. — Она смерила Талика презрительным взглядом. — Спросили бы у нас, если подозревали. Ну, какой же Вы писатель? Чепуха! — Тоном, пресекающим любые возражения, заявила нахальная тётка.
Талик от неожиданности даже крылья растопырил.
— Но...
— Какие "но"? — Немедленно перебила его патлатая. — Вы — обыкновенный горгуль.
— Кто? — Переспросил для верности Талик.
— Горгуль. — Лениво протянула сонная "ягуся". — Мы, маги, в классификации монстров прекрасно разбираемся. Вы — самый обычный горгуль. — Она обернулась к старшей подруге. — Вот, прямо как в нашем романе, один-в-один, скажи, а?
— Да... Похож. Именно таким я себе его и представляла, ну ты помнишь, в той сцене... Мы, между прочим, не только маги, но и писатели. Совершенно официально. — Спокойно заявила патлатая, глядя в упор на Талика близко посаженными глазками.
— Да! Соавторы. — Включилась в беседу их малолетняя подружка. — И писателя от не-писателя отличить можем запросто. С нашими-то магическими способностями... Пфе. — Презрительно фыркнула юная соавторша.
Хорошо, что Витольд опять с хвостом подсуетился и подсунул под Талика табурет, а то аж колени подогнулись. Ха! Писатели они! Маги-звездочёты, ельфями сверху стукнутые! Вот бред-то! Сущности хохотали хором, так что Талику стоило большого труда удержаться и даже не хмыкнуть. Но... обозвать его каким-то "горгулЁм"! Демон первым прервал веселье и предложил сбить спесь с этих полоумных попаданок. Талик был совсем не против. Но сбить культурно — так чтобы не остаться без ужина и свадебной развлекушки:
— Кто такой горгуль, я подозреваю. — Вполне миролюбиво пророкотал он голосом Витольда.— Не иначе как мужской вариант горгульи, так?
— Правда, сударь?! — Чуть не испортил всё дело Баська.
— Чепуха, конечно. — Уверенно заявил Бормотун. — ГоргулЕй не бывает. Как не бывает и писателей, которых не отправили на остров. Об этом все местные знают. Верно, Басир?
Гномыш кивнул. Патлатая только рукой махнула, как на безнадёжных.
— Да, в этом мире вполне разумно изолируют тех писателей, которые могут снова привести мир к катастрофе. Здесь понимают силу слова. А мы никогда не писали всякую массовую чепуху. Наше творчество не для средних умов. Знаете, что такое — действительно стоящие произведения?
Какая-такая "снова катастрофа" Талик решил пока не уточнять, заподозрив, что перед ним пример реализации старческого маразма на почве графомании. Очень было на то похоже.
— А-а! Догадываюсь... не для средних... Это сколько же в среднем читателей? — Ехидно поинтересовался Талик голосом Бутончика. — О тираже даже спрашивать неприлично. — Притворно вздохнул за Талика маг.
— Именно! Не прилично. Мы не гонимся... не гнались за тиражами. — Поправилась попаданка. — Да и что Вам за дело?
— Так, может, я как раз и реализовался в этого... горгулЯ, придя в неописуемый восторг от вашего... что у вас там было: роман, повесть? — Вовсю веселился Витольд.
— Нет, — отрезала патлатая тётка, — роман не о попаданцах.
