Ну у неё и проблемы. Не понять мне этих богачей. Вечно чем-то недовольны. То тортики маленькие, то кошельки тяжёлые. По крайней мере она была честна, что пришлось по душе. В открытую предложила поработать наёмником. Не стала обманом заводить фальшивых отношений, используя в своих целях. Подумав, что лишние деньги и связь с клубом Чаепития мне не помешают, согласился. Будет ещё одна подработка. График продолжал уплотняться, радуя своей разносторонностью. Теперь если где-то провалюсь, стану не нужен, чего не исключал, не так уж высоко себя оценивая, к тому времени уже будут подготовлены запасные пути. Пока наметились три направления. Школьная команда по фехтованию. Корпорация Рэдклиф. Клуб Чаепития. Наличие сразу трёх достаточно мощных сил, учитывая состав их участников, позволит уравновесить давление на меня как с их стороны, так и со стороны посторонних. Чем больше ножек у стула, тем он устойчивее.
Я прекрасно осознавал, что помимо друзей обзаводился ещё и врагами. Чем выше уровень одних, тем опаснее другие. Пока в список недоброжелателей записал директора Хемильтона, команду фехтования школы Короля Георга V, заместительницу начальника одного из департаментов мэрии Лондона, которую несколько раз послал вместе с дочерью куда подальше, баронессу Эбби Мюррей. Это те, о ком точно знал, а ведь наверняка появились и те, о ком ещё не слышал. Ненавидеть, как и любить, можно на расстоянии, ни разу не встречаясь. К примеру, вряд ли ко мне испытывают симпатию в школах, с которыми Святая Анна столкнётся на следующем этапе соревнований. Учитывая высоту ставок, мне вполне могут помочь досрочно сойти с дистанции. Например, по состоянию здоровья. Это на публике шла честная игра, при свете ламп, а за кулисами пихались, толкались, норовили подставить подножку ближнему, чтобы успеть приготовиться к приходу дальнего.
Когда врагов прибавится, возвращаться на исходную позицию, до поступления в школу Святой Анны, станет попросту опасно. Всё решит переезд в отдалённое, тихое место, где меня ещё никто не знает. Где смогу жить в своё удовольствие, так, как сам того захочу. Ни от кого не завися. Без долгов, стрессов или переработок. Целыми днями играя в игрушки. Хотелось в это верить, а ещё лучше, знать. Осталось только накопить денег на переезд. Чем скорее, тем лучше.
Узнав, что леди Адамс хочет посетить концерт любимой поп-группы и день рождения человека, который ей сильно не нравится, но не пойти к нему не может из-за положения её семьи, назвал сумму, за которую готов пожертвовать свободным временем и нервами. Мне не хотелось посещать шумные, многолюдные места. Не любил этого. Однако как-нибудь переживу эти тяжёлые дни. Обговорив детали соглашения, закончив чаепитие, покинул гостеприимный клуб. Не осознавая, что таким его считали от силы человек пять на всю школу, не включая состоящих в нём учениц. Ими ведь не только восхищались.
Будучи на особом положении, члены клуба Чаепития могли позволить себе такую устрашающую вещь, как частичная безнаказанность. Ограниченная тем, что в школе Святой Анны училось ещё несколько человек, связываться с которыми опасались даже они. Например, Маргарет Бедфорд или Оливия Грей. По определённым причинам включить их в состав клуба не представлялось возможным. Приходилось как-то уживаться под одной крышей.
Домой вернулся в приподнятом настроении, гордясь хорошим поступком. Радуясь удачному завершению дня. Как оказалось, сильно поспешив с выводами. Меня там уже ждали. Перехватив прямо в прихожей. Посмотрев на злые лица сестёр, разглядывающих меня с ног до головы пристальными, изучающими взглядами, услышал внутренний голос, — беги!
— Привет, сестрёнки. Хотите кусочек тортика? — невольно напрягшись, с фальшивой улыбкой протянул им руку с пакетом, в котором находился аккуратно запакованный большой кусок клубничного торта с пышной шапкой из взбитых сливок.
Рассчитывая откупиться взяткой.
— Специально для вас гостинец принёс.
— Один кусок? — со странным выражением лица, недоверчиво уточнила самая разумная из сестёр, Нора.
— Да, — подтвердил, начав догадываться, что что-то не учёл.
— Ой дурак, — одновременно с выражением безнадёжности и сочувствия произнёс внутренний голос, поразительно совпадая с голосом Марты.
Впрочем, судя по тому, как на неё посмотрели старшие сёстры, услышал его не только я.
— А что, собственно, происходит? — сделал робкую попытку выяснить причину такой 'тёплой' встречи.
— Вот это ты нам сейчас и расскажешь, — недобро посулила Нора.
Затащив меня в комнату, сёстры принялись пытать на тему, почему нам домой позвонил директор школы Святой Анны и осторожно попробовал выяснить, всё ли у меня хорошо? Не рассказывал ли о том, с кем в его школе конфликтую? Нет ли жалоб? Прихожу ли вовремя? Не обижают ли? Не пропадала ли у меня школьная форма? Поняв, в каком направлении пойдёт допрос, мысленно плюнул в сторону Мюррей, дважды в директора и трижды в перестаравшегося Даниэля, поднявшего слишком большую волну слухов, основанных на страшилках. Лучше бы обратился к Вилсон. Пришлось врать, что у меня всё чудесно. Цвету в этой школе и пахну. Розами. Можете сами понюхать. Зря что ли в оранжерею ходил.
Несмотря на все заверения, не поверили. Потребовали выдать телефон старосты класса и школьного друга, которые бы это подтвердили. Представив, что им наговорят леди Дженкинс и Митчел, покрывшись холодным потом, признался, что у меня очень плохая память на цифры и имена. Марта повторила свой тезис, без напоминаний со стороны сестёр сходив в кладовую за инвентарём. Вернулась с чемоданчиком, над которым словно наяву увидел игровое меню с описанием свойств предмета.
Статус: уникальный
+ 10 к разговорчивости
+ 25 к правдивости
+15 % шанс вызвать у жертвы панику
+ 5% шанс вызова мамы
На десятой минуте допроса убедился, что в секретные агенты мне лучше не записываться. Не умею хранить тайны. Выдал всё, что знал и о чём догадывался. В награду получив кусочек собственного торта. Точнее, пятую часть от него.
— А почему у Норы, Ханны и Марты сверху по одной клубнички, у тебя две, а у меня ни одной? — заподозрил наглый обман.
— Я художница. Я так вижу, — пояснила довольная Эдит.
— И при чём здесь это? — с ещё большей подозрительностью посмотрел на плутовку.
— Не знаю. Согласно мнению Джил из нашего класса по рисованию, эта фраза подходит на все случаи жизни. После неё всегда всё сходит с рук. Любая её мазня. Чем я хуже? — ответила вопросом на вопрос. — Я же не хуже? Да, братик? — надавила угрожающим тоном.
— Да, — трусливо признал поражение, отведя взгляд.
— Эрик, соберись. Ты же мужчина. Научись проявлять твёрдость характера, — осуждающе попросила Ханна. — Тебя способна запугать даже пятнадцатилетняя девочка. Позор. Надо с этим что-то делать, — озабоченно повернулась к Норе за советом.
— Действительно, — нахмурилась старшая сестра. — Надо его потренировать. Эрик, забери у Эдит клубничку, — дала задание приказным тоном.
— Только попробуй, — злобно насупилась Эдит, покачав головой.
Подсказывая, что я должен делать. Даже зубки показала, напомнив, что случилось в прошлый раз.
— Спятили? — испуганно отодвинулся от источника вселенской угрозы. — Да я лучше голодного крокодила за хвост подёргаю.
Мой ответ убедил сестёр в том, что брат по-прежнему всё такой же неуверенный в себе робкий молодой человек, а значит, и дальше нуждается в их защите. А ещё, вполне мог стать жертвой школьных хулиганов. Ведь сила и смелость не всегда приходят вместе. Можно быть трусливым рыцарем, а можно, храбрым ополченцем. В связи с чем в ультимативном порядке потребовали предоставить им номера телефонов моих одноклассников и список друзей, не менее чем из двух человек. Помимо Рэдклиф. С ней они собирались пообщаться в самое ближайшее время. Наедине. В доверительном ключе. Удалившись в комнату Эдит, принялись составлять план, как это сделать, не вызвав подозрений и не попав за решётку. Последнее упоминание напрягло меня особенно сильно. Нужно срочно звонить Рэдклиф, договариваться, чтобы она им подыграла.
Зря взялся за телефон раньше, чем они вышли из комнаты. Видимо, запас удачи полностью исчерпал ещё днём, в школе. Средство связи было немедленно изъято и просмотрено на предмет компромата. Причём явно не ожидая, что и в самом деле его найдут. Запись со скрытой камеры в душевой была пересмотрена трижды. Пока они приходили в себя, я присматривался к окну, размышляя, — 'Если выпрыгну, отделаюсь легче, чем если останусь? Или нет?' Глазастая Марта оказалась быстрее.
— Хватай его! — завопила настолько громко и азартно, что я инстинктивно бросился бежать, а сёстры догонять.
Любопытная безработная соседка, живущая в доме напротив, из тех, кто любит подглядывать, чтобы было чем сплетничать, вызвала полицию. Сообщив, что увидела в нашем окне, по падающим на закрытые шторы теням, как там проводили ритуальное убийство. И вообще, это ей напомнило сцену из кинофильма. Поэтому просила срочно прислать не только патрульных, но и священника.
Из-за неё пришлось объясняться с полицией, убеждая, что у нас всё в порядке. Никто никого не убивает. Мы всего лишь развлекались, играя в ролевую игру. В индейцев и бледнокожих. Пострадавших нет. Жалоб нет. Какие к нам претензии?
То, что я не готов был позволять другим в школе, за что сразу лез в драку, сёстрам безропотно спускал с рук. Наверное, поэтому в их глазах выглядел слабым и беспомощным. Меня это устраивало. Ведь в такие моменты чувствовал, что не безразличен родным. Пусть лучше ругают, чем игнорируют.
Следующие несколько дней ничего особенного в школе не происходило. Разве что сильно выделялся в своём спортивном костюме на фоне примерных учениц, одетых в одинаковую форму. Как они на меня смотрели, лучше не вспоминать. Со смесью любопытства и опаски. Похоже, теперь все окончательно уверились в том, что я плохой парень, который совершает хорошие поступки. Куда бы ни пошёл, стал привлекать ещё больше внимания, чем раньше.
Как позже со смехом поведала Нора, в ответ на жалобу, в духе, — сам дурак, такие парни у хороших девочек вызывали повышенный интерес. Желание сравнить свои ожидания, предпочтения, правдивость слухов, схожесть подобных книжных персонажей с реальностью. Со знакомыми парнями. Ещё сильнее его подогревал ореол загадочности и ярко выраженной индивидуальности, окружающий замкнутого, неразговорчивого рыцаря. Создавая иллюзию неприступности, что только подстёгивало желание проверить, так ли это на самом деле? По-моему, им просто нечем было заняться.
Произошедшее в классе 1АА вызвало оживлённое обсуждение в школьном чате. Его пользовательницы как с ума посходили. Каких только небылиц не придумали, объясняющих, почему я хожу на занятия в спортивной форме. Почему учителя закрывают на это глаза? Почему рыцари Святой Анны внезапно сменили название, наотрез отказываясь упоминать о причинах и обо мне. Как только затрагивалась эта тема, у них сразу портилось настроение. Ученицы из кружка журналистики чуть ли не плакали от счастья, получив обильную пищу для слухов, скандалов и расследований. Почувствовав себя востребованными. Всех резко заинтересовал вопрос, что случилось с той, кто посмела бросить мне вызов? Кто эта отчаянная? Почему история не получила продолжение, внезапно исчезнув с повестки дня? Как я мог оставаться настолько спокоен? Школьница под ником Чернушка выдвинула версию, что гоблин уже тайно разобрался с обидчицей, а теперь отводит от себя подозрение примерным поведением. По неподтверждённым данным отправил её в больницу, а учителей и одноклассников запугал, заставив молчать. Спортивную форму носит в качестве вызова системе. Желая проверить, кто под кого прогнётся первым. В то, что у меня попросту не было запасной, богатенькие девочки не верили. Как можно иметь только один комплект одежды на все случаи жизни? Немыслимо!
Помимо прочего, на следующий день узнал, что до меня вчера вечером пытался дозвониться Роб Эванс, намереваясь пригласить на вечеринку. К сожалению, в тот момент я был сильно занят. Пытался сбросить около сорока килограммов возмездия, азарта и радости, вооружившихся длинным гусиным пером. Тот, кто утверждает, что не боится щекотки, явно не знает всех её возможностей. В отличие от Марты.
Ещё до меня пытались дозвониться, Рэдклиф, Вилсон и неожиданно, Джеймс Бейли. Оказалось, гениальный одноклассник каким-то сложным математическим методом вычислил, кто убийца. Точнее, чернильный террорист. По его мнению, ею была Вилсон. Самое смешное для меня, и печальное для него, со своими 'неопровержимыми' доказательствами Бейли пошёл к девушке. Захотел заставить её признаться. Судя по тёмным очкам, сила победила ум. В буквальном смысле.
Что до настоящей виновницы, то я её больше не видел. Тем же вечером Мэри Дженкинс и Оливия Грей, устроив позднее совещание, заключили некое соглашение. Не знаю, о чём они поговорили с леди Эбби Мюррей, но внезапно она добровольно перевелась в другую школу. Без объяснения причин. Всё было оформлено в кратчайшие сроки. Теперь команда Чёрных рыцарей Святой Анны насчитывала одиннадцать человек, став неполной. Освободившееся место заняла ученица второго состава рыцарей Святой Анны. Их название мисс Фаулер не меняла. Причём травмированную на спортивном фестивале девушку, которую я тогда подменял, к её большому неудовольствию Ледяная ведьма обратно так и не вернула. Ещё тогда убрав из основной команды в качестве наказания, как не оправдавшую ожиданий.
Поскольку правила соревнований требовали определённого количества участников, подчиняющихся принципу кратности трём, создавалась основная команда и запасная. Где численность основной должна была состоять либо из двенадцати, либо из девяти, либо из пятнадцати человек. Путём добавления или снятия троек. Наша замена готовилась отдельно, в другое время, поэтому я с ней пока не встречался.
Когда настала очередь следующей тренировки, мисс Фаулер вместо стадиона собрала нас в просторном лекционном зале.
— Итак, мои дорогие и не совсем хорошие, — невозмутимо оглядела учеников. — Что вы можете я уже посмотрела, а вот что хотела, так и не увидела.
Заметил быстрый косой взгляд, брошенный на меня. Такое ощущение, с оттенком недовольства. Что я опять не так сделал?
— Помимо тренировки индивидуальных навыков, нужно не забывать и о командном взаимодействии. Вот с этим у нас наблюдаются сложности. Для начала определимся с составом команды. Митчел, на что у тебя направлен фокус? На атаку?
Оператор фантомной брони мог многое, но что-то у него получалось лучше, что-то хуже. Фокусом называли наиболее важное направление, на котором сосредотачивались основные усилия для достижения ещё больших результатов. Под это подбирался тип доспеха, модули, приёмы работы с А-полем.
— Да, мисс Фаулер. Я использую ударный тип фантомного доспеха. Модель, — Нортэм. В нём установлены два модуля. Один для пробивания брони, второй для наведения на цель. Особенность Нортэма повышенная мобильность. Он предназначен для поражения вражеских фантомных доспехов на ближних дистанциях.
