Словоплёт

— Благодарю, — Наргвейн замешкался, прежде чем опуститься в кресло. Кивнул в сторону окна, где Мирт под руководством Ренанна пытался левитировать деревяшку. — Какой необычный способ колдовства, раньше такого не встречал.

Сантинали лишь неопределённо хмыкнула в ответ и позвонила в колокольчик. Пока Лада получала указания, Наргвейн опять отвернулся к окну. Похоже, увиденное заняло все его мысли.

— Твой колдун? — Поинтересовался он, когда служанка закрыла за собой дверь. Но он ведь не об этом спросить приехал!

— Да.

— Мне он почему-то запомнился другим... — нахмурился гость.

— Потому что ты видел другого, — пожала плечами Сантинали, словно иметь больше одного колдуна было в порядке вещей. — Тебя лечил Шанаран, а это — Шанасаннан. Если ты хотел поблагодарить и его тоже, к сожалению, сейчас не выйдет — он уехал с моим поручением.

— Жаль это слышать, — автоматом откликнулся Наргвейн думая о другом: — У тебя два колдуна.

— Да, — Сантинали кивнула. — Тебя это смущает?

— Немного, — он кашлянул. — Зачем тебе столько? Могу поспорить, жалованье они оба получают изрядное.

— Спасибо, но о своём благосостоянии я могу пока что позаботиться сама, — холоднее чем хотелось бросила королевна. Вся эта встреча — дурацкая идея. Нужно было отправить ему отказ!

— Я не это имел ввиду, — ещё мгновение и Наргвейн опять был спокоен и собран. — Прости. Может, ты не откажешь мне в просьбе выкупить контракт одного из твоих колдунов? Они ведь специализируются на тварях? Если бы у меня был такой же мастер, как у тебя, то много можно было бы избе...

— Нет, — то есть он приехал, чтобы выклянчить у неё колдуна?! Непростительно!!! — Думаю, ты помнишь, что совсем скоро я возвращаюсь в Страйху — это решение было принято ещё до того, как ты заболел. Ран и Ренан едут со мной.

— Но не принято иметь двух колдунов...

— Отец беспокоится о моей безопасности и поручил нанять четверых, — опять перебила Наргвейна королевна. Стоило больших усилий, чтобы сдержаться и не выгнать его взашей. Она-то надеялась с ним помириться, а он!.. Ни одного правильного слова не произнёс за всё время! Ведёт себя, как избалованный мальчишка. Будто бы они по-прежнему пара, и он ожидает, что она просто не сможет отказать его просьбе! Бесшумной тенью вошла Лада и принялась расставлять перед ними чашки и вазочки со сладостями.

— Четверых?! Да это же целая маленькая армия!

— Я знаю. Но дела в Страйхе не позволяют действовать опрометчиво.

Тут Наргвейн опять стал серьёзным:

— Я поеду с тобой.

— Что?!

— Один раз я уже допустил ошибку, отпустив тебя одну. Я не хочу допустить её вновь.

— И как ты себе это представляешь? — Не сдержавшись хмыкнула королевна.

— Найми меня одним из своих колдунов.

— Но ты ведь наследник Талари!

— И что? Я отличный колдун!

— Я не могу. Нет, Наргвейн, — Сантинали подняла руку требуя, чтобы её не перебивали. — Ты не можешь поехать со мной в Страйху. Те, кто отправляется со мной — обладают огромным боевым опытом, прошли множество стычек и заткнут за пояс большую часть Ясеневых колдунов даже не особенно напрягаясь.

— То есть, ты хочешь сказать, что я сосунок? — Попытался поймать её Наргвейн.

— Прости, но даже у меня боевого опыта больше, чем у тебя, — Сантинали вздохнула. — Я не говорю, что ты сосунок, просто ты...

— И где же ты добыла своих текущих колдунов? — Насупился её гость. — По твоему описанию они настоящие звери. Странно, почему война на юге шла так долго, с такими-то мастерами!

— Если бы они в ней участвовали, я уверена — результат был совершенно другой, — кивнула королевна. Всё равно нет смысла притворятся, что ша имеют какое-то отношение к последней войне. Хотя тогда возникает вопрос откуда они здесь взялись со своим несравненным боевым опытом, если не из Страйхи. — Но это не так.

— Откуда они тогда взялись?

— Издалека. Очень издалека.

Наргвейн умолк. Он слишком хорошо её знал, чтобы понять — больше Сантинали ничего не скажет.

— Как скажешь, — наконец, вздохнул он и поднялся. — Но знай, просто так я не сдамся. Я хочу, чтобы ты поняла насколько я... сожалею. И пусть я не умею просить прощения, я приложу все усилия, чтобы... — Он опять одёрнул себя и направился к дверям. — Прошу прощения, что отнял у тебя время. Передавай моё почтение господину Шанарану.

Сантинали осталась сидеть в кресле, рассматривая красиво расставленные на столе чашечки и тарелочки: ни она, ни её гость к угощению так и не притронулись.

На улице стояла жара. Трещали в траве насекомые, шелестели листьями на горячем ветру деревья. Как хорошо, что в Ясеневой Роще столько парков! Сантинали вздохнула. У неё самой вокруг дома, конечно, был роскошный сад, но скольких усилий в своё время стоило провести туда воду для полива. Даже с открытыми окнами каждая минута, проведённая в карете, доставляла мучение. Наконец, впереди замаячила ограда Академии. Королевна договорилась встретиться с учителем у него дома, и в этот раз они подъехали к школе не со стороны главного входа, а к воротам, ведущим в учительский городок. Дети должны были быть сейчас у него — по словам Шанасанна возможно было сделать так, чтобы Миха стал 'голосом' словоплётов, и тогда Его Величество мог бы участвовать в их разговорах. Тем более что каникулы должны были начаться с дня на день. Оставалось только проверить, что крови ша в Михе окажется достаточно, чтобы провернуть такой фокус.

— Санти! Какая радость! — Учитель Тео расцвёл улыбкой. — Я даже не надеялся, что ты сможешь вновь заехать к нам так скоро. Проходите, проходите, — он поманил их за собой в кабинет. Шанасаннан в небольшом профессорском доме выглядел огромной глыбой и плечи его, казалось, прикасались к обеим стенам коридора, пока они шли по дому. — Кстати, у меня есть несколько новых книг по Сарандану. Я ещё не начал их разбирать, хочешь присоединиться?

— Новые книги?

— Да. Из частной библиотеки. Её распродавали наследники, и мой человек перехватил несколько интереснейших экземпляров.

— 'Ваш человек'?

— Ну, не мой, ладно, — стушевался учитель Тео. — Просто он мне регулярно присылает разные труды по Сарандану. Иногда попадаются очень редкие экземпляры, как в этот раз. Он говорил, там что-то про Хранителей. Очень вовремя, правда?

— Да... — королевна покосилась на увесистый том в коричневом кожаном переплёте, лежащий в центре столешницы. Витиеватые буквы незнакомого алфавита складывались в какие-то слова. Золотое тиснение вилось по коже, такое похожее на узоры заклинаний ша, и в то же время иное. — А кто этот ваш человек? Если он не из тёмной гильдии, конечно.

— Не поверишь, но целый князь! Обычно он присылал всё с курьером, но в этот раз сам заезжал. Он был в Роще по каким-то делам, заодно и к нам заглянул познакомиться, а то всё по переписке да по переписке, — Аластар любовно провёл рукой по переплёту и раскрыл книгу, — Ты только посмотри в каком она замечательном состоянии! Обычно на такие древности дохнуть лишний раз страшно, а тут!

От мыслей в голове сразу стало тесно. Не так уж и много князей за последнее время побывало в Ясеневой Роще. А если точнее, то всего один. Да ещё чтобы увлекался историей? Кроме князя Карлая никто на ум не приходил. Но он же — иная сущность (называть его 'тварью' Сантинали не могла заставить себя даже в мыслях) — как он мог оказаться в доме учителя, если тот находится на территории Академии? Или держатели настолько могущественны, что им даже барьеры ша ни по чём? Но ни Шанаран, ни Шанасаннан никогда ни о чём таком не упоминали никогда. По их словам через защиту ша ни одной твари не прорваться. Не сходится. Но лучше пока что не подавать вида. Шанасаннан, похоже, не сообразил о ком говорил учитель, и королевна решила пока что не заострять внимание. С учётом того как бурно Хранитель Юга повёл себя во время встречи с дядей Гереном лучше она спросит у Шанарана когда тот вернётся.

Миха и Нарин ждали в библиотеке, и Ренан больше не обращая внимания ни на кого из взрослых сразу же вплотную занялся детьми. Поздоровался, представился, объяснил цель визита, посетовал, что король его не слышит, и как они выручили бы их с Шанараном, если бы согласились помочь, обсудил несколько незначительных деталей, чтобы втереться в доверие, доступно объяснил что ему нужно, чтобы проверить их способности и Сантинали даже моргнуть не успела, как он уже полностью завладел их вниманием и доверием. Сразу было видно, что Хранитель Юга был не только хорошим начальником пограничной крепости, но и отлично умел справляться с детьми. И где он только этого набрался? Похоже, что все шанаши в силу своей особенности мочь нормально общаться только с детьми хорошо научились ладить с маленькими людьми. Сантинали покосилась на одобрительно кивающего учителя Тео. Нужно уточнить одну деталь. Но только так, чтобы Шанасаннан не обратил внимания.

— Вы говорите — сюда заезжал? -Едва слышно поинтересовалась она.

— Да. Такой воспитанный. И сдержанный. Я привык, что обычно неместные аристократы без должного почтения относятся к науке, но здесь был приятно впечатлён. Кстати, если тебе интересно, его и...

— Вы уже начали читать книгу? — Перебила учителя Сантинали. Ещё не хватало, чтобы Шанасаннан услышл его имя!

— Пока только вступление, и так, по мелочи, пролистал... — учитель Тео подмигнул: — Здесь мы, похоже, не нужны. Не хотела бы ты взглянуть на книгу у меня в кабинете, где мы никому не помешали бы?

— С удовольствием. Ренан, если ты не против...

Ша только отмахнулся и они, подхватив увесистый том, ретировались.

— У князя Карлая какие-то проблемы с Хранителями? — Деловито поинтересовался Аластар когда они добрались до кабинета и он надёжно запер за ними дверь. И как только догадался?

— Я не знаю что и думать, — вздохнула Сантинали. — Они оба утверждают что он — держатель. Но вы же сами помните Шанаран говорил, что сюда не может проникнуть ни одна иная сущность. А если он заезжал к вам...

— Мирт говорил, что словоплёты стараются не врать, якобы ложные слова, даже не произнесённые вслух, забирают много сил. Хоть один из них назвал князя тварью? Или только держателем?

— Вы правы, я сама додумала эту часть, — ошарашенно подняла взгляд на учителя Сантинали. — Ни один из них ни разу такого не говорил.

— Из чего мы можем сделать вывод, что он — не иная сущность. Возможно, держателями могут быть не только они. Кстати, ты ведь видела князя?

Королевна кивнула. Ну да, учитель не знал о её детстве таких подробностей, иначе сразу рассказал бы, что поддерживает связь с дядей Гереном.

— Ты обратила внимание, что они с Шанараном невероятно похожи? Волосы, кожа, черты лица... Мы с Миртом так друга на друга не походим, как эти двое.

— Я думала, мне показалось... — Сантинали села в кресло. Сердце неспокойно забилось. Может, они отец и сын?! Или братья? Но они не вели себя так, будто бы встречались раньше. Конечно, это ещё ничего не значило, но... — И в их встречу Ренан сказал Рану что-то вроде 'ты отпустил его только потому, что он такой же, как', но Ран не дал ему договорить. Вы думаете он имел ввиду 'такой же, как ты'?

— Вполне может быть. Но кто? Кто этот 'ты'? — Учитель торопливо распахнул дверцы одного из шкафов и заскользил пальцами по корешкам книг. — Что мы знаем такого? Чем он отличается от Шанасаннана?

— Они оба ша. Оба шанаши. Оба умерли и воскресли, — Сантинали нахмурилась. Практически всё, что она знала о них, совпадало. — Разве что Шанаран — Чёрная Черепаха, а Шанасаннан — Петух.

— Может, за 'чёрной черепахой' кроется что-то ещё другое, чем мы с тобой думали? Сначала, когда я переводил старые тексты, я решил, что это иносказательное имя смерти. Потом мы решили, что это направление магии, которой ша владеет лучше всего... — Аластар быстро листал страницы, выискивая что-то ему одному известное. — Кстати, а Шанасаннан — Петух какого цвета? Алый?

— Нет. Он просто. Без цвета. И про Рана он говорил, что сначала тот был просто Черепахой — магом воды, а потом после несчастного случая стал Чёрной — магом смерти, — Сантинали замерла с открытым ртом только сейчас поняв, что сказала. Учитель Тео оторвал взгляд от книги и ошарашенно уставился на свою бывшую ученицу. Любой, кто хоть сколько-нибудь разбирался в волшебстве, сказал бы, что сейчас она сморозила полную чушь: таланты закладывались в человека при рождении и с возрастом могли только развиваться или выгорать, но не меняться. Мог, конечно, проснуться дремавший раньше дополнительный дар к какому-то другому направлению магии, но чтобы изменился основной талант — это было невозможно. Сами Хранители тоже рассказывали нечто подобное — ша могли колдовать всего понемножку, но что-то одно у них получалось лучше всего. То есть, в целом ша подпадали под общую магическую теорию.

— Он не говорил — что за несчастный случай? — Осторожно уточнил учитель.

— Нет. Ренан сказал спросить у Рана самой, а у меня как-то возможности не представилось... — проклятье! Она ведь могла это выяснить ещё в Сана-Сане! И почему только не сделала этого раньше? — Теперь пока он не вернётся — никак не узнать...

— Постой, а где он?

Аластар тем временем захлопнул книгу так и не отыскав того, что искал, и перешёл к следующей. Зашуршали страницы под его ловкими пальцами.

— Князь Карлай сказал, что после возвращения Ренана — только вопрос времени когда остальные держатели догадаются что происходит и решат избавиться от Шанаданна и Шанамийс, — Сантинали замолчала. Ну да, практически никто не знал, что её колдуна сейчас нет в городе. — Поэтому он отправился за ними.

— И скоро вернётся?

— Не знаю. Ещё только неделя прошла. Он, конечно, тропой теней ходит намного быстрее, чем мы по земле, но не думаю, что быстрее, чем летит птица.

— Ага, вот! — Воскликнул учитель перебивая королевну. — Слушай: '...в горах к северу живёт народ, что зовётся ша. Они высоки, широкоплечи и черноволосы, цвет глаз имеют тёмный, а кожу — смуглую. Мастера в обработке камней и укрощении различного зверья. Их жрецы умеют говорить с горами и реками.'

Сантинали и Аластар переглянулись. Шанасаннан идеально подходил под описание, да и большая часть населения Сана-Саны — тоже, разве что роста в них за прошедшие столетия немного убавилось — или описывающий их современник был совсем коротышкой. Но Шанаран...

В дверь легонько постучали и в кабинет заглянул Хранитель Юга:

— На сегодня я с детьми закончил. Если вы уже сполна насладились новыми книгами, то мы можем ехать.

— Я обещал детям, что мы вместе пообедаем, — не терпящим возражений тоном заявил Аластар. — Они очень соскучились. Жаль, что Шанаран не смог приехать.

Сантинали вздрогнула и открыла глаза. Сердце бешено колотилось, словно после драки. Что её разбудило? В доме было по-прежнему тихо, с улицы доносились стрекот ночных насекомых и редкие крики каких-то птиц. Но что-то неуловимо изменилось. Может, похолодало? Сегодня ночью все ждали грозу. Может, этот мороз по коже — просто предчувствие бури? Колдунья окинула взглядом комнату и от неожиданности чуть не выпрыгнула из кровати: в изножье сидела тёмная фигура, посвёркивая на королевну угольками глаз.