Руки сдвигаются, парируя чужие конечности невидимыми клинками, сжимаемыми обратными хватами — и плёнка маскировки слетает, как жидкость, ударяясь о руки противника.

Не руки. Аурный щит. Цепочка наномашин, эммитеров электромагнитных полей, самих по себе слабых, но не на таком расстоянии, как между отдельными элементами щита, что распределяет недостаточно быстрые удары по всей поверхности ауры и укреплённого долгой индивидуальной модификацией тела.

— ... станешь истинным украшением моего гнезда.

Клинч. Руки врага, всё ещё невидимые, проходят между руками и телом гуманоидного шасси. Появляющиеся когти прорезают аурный щит, начиная пробивать кожу.

Колющие удары с двух сторон под рёбра цели, приём 'Удар Богомола'.

Шаг вперёд, когти врага остаются за спиной.

Начать выдох...

Колющий удар успешен — достаточная скорость и атакующая мощь, чтобы пробить щит и кожу врага. Продолжающие движение конечности ломают руки врага.

Запуск заклинания...

Найт озадаченно моргнул, привыкая к новому положению вещей.

Спереди и чуть слева, прикрывшись щитом, немного боком к противнику, стояла, Лина. Правая руку отклонена кзади, палица явно приготовлена к новому удару. Аура возмущена после недавнего творения магии.

Справа, чуть позади, стояла Анна. Взгляд также направлен вперёд, но руки ещё пустые — её навыков ещё недостаточно, чтобы колдовать как Лина.

Враг выглядел колоритно.

Слабый свет светящейся пыли в стенах коридоров рождал в застывших глазах отсветы. Он же отражался, проходя сквозь неестественно-прозрачный лёд, от светло-серой кожи лица и запястий, подобранного в тон комбинезона из броневой ткани, местами чуть топорщащейся от скрытых пластин элементов усиления.

— Режим ливня ударов монаха? — спросила Лина — С мечами в руках?

— Они из моих костей — ответил Найт, внимательнее оглядывая противника — Кажется, он всё ещё жив.

— К счастью, он пока достаточно проморожен, чтобы страдать — заметила Лина, прежде чем, сев на колени и отложив в сторону щит и палицу, сложила руки в один из медитативных жестов.

Найт промолчал — то, что Анна также приняла похожую позу, и ауры обеих жриц пришли в движение, давало достаточно понятные знаки, что разговаривать будет преждевременным.

Отойдя ближе к Анне, он проверил свои мечи и приготовился в случае необходимости, защищать напарницы.

Это не было эффектным или опасным. Напротив.

Просто через ещё четырнадцать секунд, обе жрицы засветились, сливая весь запас аур в редком, неприменимом в современном высокоскоростном бою, умении.

Изгнание нежити, сфокусированное через медитацию, усиленное через весь запас оставшихся заклятий. То, чему учат всех клериков в рамках обучения пониманию используемого умения. Полминуты на подготовку фокусировки. Сорок семь секунд на усиление за счёт неизрасходованных заклинаний. Пятьдесят пять — на синхронизацию с напарником для использования усиленного совместным исполнением Изгнания.

Анна и Лина сделали всё вместе и разом за шестнадцать с половиной секунд.

Внешне ничего не изменилось. Фигура ампира, поверхностный слой которого был кристаллизован после обработки хладагентов, внешне выглядела неизменной.

Внимательный взгляд заметил, что теперь таяние кристалла усилилось из-за поступления тепла из внутренних областей тела ампира. Кровососущее создание умерло.

— Группой в три рыла ушатали ампира-бойца с рейтингом не ниже двенадцати. Замораживающее заклятье с рук рукопашником. Одновременное заклинание мечей на остроту и конечностей как сокрушающего оружия. Круг против мировозрения. Совместное принудительно усиленное изгнание, сфокусированное в сферу в три кубометра, меньше чем за полминуты. Кому скажу — не поверят.

Не слушая тяжело дышащую — судя по всему, старшая из жриц щедро плеснула в обряд даже энергии из клеток, нарушая работу организма на таком глубоком уровне, как работа окислительной цепи — Лину, Найт наклонился, чтобы спрятать мечи и устроить Анну поудобнее.

— Спасибо — тихо шепнула та, прежде чем заснула.

— Впервые вижу такое заклятье — смотря скорее в сторону явно заснувшей коллеги, уже спокойнее сказала Лина.

— Модификация Горящих Рук и Кислотного Дыхания на домен Льда. Это было бы заклинание третьего круга, если бы не мета.

— Неслабые нынче следопыты пошли.

— В Круге ты или друид, или следопыт. Используемый шаблон здесь не влияет — спокойно заметил Найт и, скривившись, начал медленно опускаться на пол.

— О, Богиня, смиренно молю тебя, исцели раны средние и суровые — продекламировала Лина — Что, резкое ускорение тела сопровождается микроразрывами связок, повреждением суставных капсул и поверхностей, множественными кровоизлияниями и трещинами в костях?

Найт лишь благодарно кивнул и, подскочив, подошёл ближе к ледяной глыбе, полностью перегородившей проход — остались только небольшие проёмы, обеспечивающие вентиляцию.

— Ладно, завтра устроим новый обмен откровениями. А пока спать.

— Ага — ответил Найт.

Прикрыв глаза для лучшей концентрации, он коснулся руками ледяной стены. Порождённое им заклинание игнорировало собственного создателя, лишь слегка холодя воздух вокруг кожи. Наномашины ауры, всё ещё сохранившиеся в конструкте, бдили.

Он повторил подвиг жриц, только на этот раз усиливая количество повреждений, который вынесет ледяная пробка, прежде чем распадётся, сливая свой чародейский арсенал.

Когда он обернулся, обе жрицы уже крепко спали.

'Ловушка на ампира определённо удалась' — подумал Найт и, сев в позу для монашеской медитации, погрузился в мир радужных и бессмысленных Грёз, перезаряжаясь.

— Шаблон только выглядит несбалансированным и преступно сильным — начал объяснять Найт, привалившись спиной к ледяной стене, скрывающей потёкшую за прошедшую ночь, словно оплавившаяся статуя, фигуру ампира — чтобы создавать заклятья, надо их осознавать, как и волшебнику. Но энергию даёт тот же слой ауры, что и у священников. Если бы я использовал тяжёлые доспехи, это бы давало больше преимуществ. Однако усиление аурой, такие как эксклюзивный щит монаха, режим множественных атак или ускорение, работают, только если ничего не ограничивает подвижность. Как и классические следопыты, я лучше защищён без брони или в лёгкой, чем в настоящих доспехах. Возможно, когда-нибудь я смогу обойти вопрос с бронёй так же, как и с оружием, но это будет нескоро.

Наконец, владение двумя мечами, как и режим ливня ударов, это результат тренировок. Как и моя маскировка. Всё.

— Dixi et animam levavi — непонятно продекламировала Анна — ну, а теперь пускай старушка расскажет.

— Ох — напоказ вздохнула Лина — что за дети пошли. Трахаются где ни попадя, кровят не по делу... уйду я от вас в монастырь.

— Мужской? — спокойно уточнила Анна.

Посмотрев друг на друга, жрицы неожиданно прыснули.

— Извини — выдавила через минуту Анна, глядя на озадаченно смотрящего на неё напарника — сбрасываем стресс.

— Ладно, молокососы, слушайте и внимайте — с преувеличенно-важным видом начала Лина — я, конечно, жрица, и, как принято у нас в Серебряных Землях, использую домены Воздуха и Воды. Учтите, я говорю это вам только потому, что здесь как бы не безопаснее, чем в городе — ампир наверняка распугал всех, плюс даже я в состоянии понять, что звук нашей беседы не в состоянии выбраться из этого отнорка.

Итак, как у нас принято, Воздух — для ускорения нервно-мышечной передачи и электростимуляции, плюс немного для боя. Вода — чтобы заморозить подтекающие своды. Плюс оба домена дают полезную модификацию изгнания для разрушения структур в телах элементалей. Что поделать, любые открытые проявления домена Огня не пользуются любовью так близко к границе с Адом.

Формально, я жрец-шесть. Фактически, осваиваю профессию боевого жреца. Так что в бою явно покрепче тебя буду, малолетка. Странные ты домены выбрала для наёмника, кстати.

— Будто я выбирала — вздохнула Анна, сразу, впрочем, возобновляя контроль над эмоциями — Мои доменные слоты всё ещё пусты, я это чую. Что до Знания, то я его получила в ходе одного обряда инициации, о котором, уж извини, не готова говорить.

— Да что там говорить — отмахнулась Лина — и так ясно, в тебя вошли, но тут ворвался он — палец эльфы беспардонно ткнулся в плечо Найта — прибил горе-инициатора и спас тебя. Отсюда любовь-морковь и все дела! Классическая история, старая, как способ инициации жриц через ритуальное изнасилование! Ничего нового.

— Нет, Найт — опережая события, ответила Анна — она через такое не проходила. Просто тренировки боевых жрецов подразумевают культивацию циничности и снятия шор на некоторые стороны жизни.

Кстати, я скажу, ладно?

— Я вся горю — потёрла руки Лина.

— Всё было так — согласилась Анна — только 'вошёл' — она сделала пальцами кавычки — как раз Найт. Но перед этим порешил сектантов, а я вообще была одержима своей богиней — жрица сделала кавычки ещё раз.

— Стоп — резким движением Лина прервала рассказ и повернулась к соплеменнику — Следопыт, ты что, поимел аватару Спл...

— Технически — протянул Найт, глядя на ладонь, закрывшую рот Лине — это было по взаимному согласию. Думаю, это можно назвать тройничком с участием двух несовершенолетних и одной энерго-информационной сущности.

Сразу два подозрительных взгляда скрестились на нём.

— Что?

— Точно. Как у волшебника. Интеллект не менее тринадцати по универсальной шкале — протянула Лина.

— Учитывая прочие признаки, не менее четырнадцати, плюс бонус от синергии с такой же мудростью.

— Логично, иначе он не смог бы запоминать такие сложные конструкты и держать их в быстром доступе.

— Согласна, сложная схема колдовства, зависимая, скорее, даже от трёх показателей стандартной системы, а не двух.

— Зато получил их, считай, на шару.

— В точку — согласилась Анна.

И тут Найт почувствовал, что у него подёргивается левая скула.

Копьё с длинным гранёным наконечником в лёгким свистом пронзило воздух над плечом качнувшегося в сторону Найта. На обратном движении композит с микроскопическими зёрнам карбида скользнул по аурному щиту над лопаткой, не нанеся какого-ибо значимого ущерба.

— Любопытно — прокомментировала произошедшее сбоку Анна — и чего ты не ходила с копьём раньше?

— Потому — тяжело выдохнула Анна и использовала оружие как опору — что оно, блин, тяжёлое.

— Да-а, парень, ты права. Твоей девчонке явно не хватает выносливости. Кстати, откуда такие навыки в работе копьём?

— Мамино наследие — чуть покраснев, тихо буркнула Анна.

Найт молча кивнул, принимая сведения и встраивая их в картину мира, как элементы паззла.

Анна говорила ему, что является межволновым гибридом отца-ампира и матери из Второй Волны.

Оставалось вопросом, как это коррелировало с более недавним рассказом о детстве без родителей, в монастыре.

Будь, напротив, её мать из имперской расы Пятой Волны, Анна получила бы знания, будучи ещё плодом. Органические, но внеклеточные блоки памяти, беспроводная связь мать-плод как способ передачи данных — ампиры были расой, трактующей понятие наследственности гораздо шире, чем их предшественники.

Может ли быть, что кроме частых и добровольных сидений в информатории монастыря, Анна также получала обучение владению копьём?

Или, быть может, это было единственным, что она помнила из детства с родительницей?

Или же у скрытной расы Второй Волны — единственной из них, сохранившей государственность и заслуживающие внимания численность и силу — были какие-то иные тайны?

— Судя по движению, в копье предполагался механизм выкидного действия. Превращение возвратного движения в режущий удар по трапециевидной мышце спины или колющий крюком в область сустава?

— Первое — помедлив, словно в раздумьях, ответила блондинка.

Найт медленно кивнул, глядя на раскрасневшуюся и запыхавшуюся напарницу.

Эткорпы любили копья. Их любимое оружие с самыми разными встроенными устройствами, давно стало бы ходовым товаром на всех Планах, если бы подозрительные оружейники Второй Волны не ставили на свою продукцию механизмы авторизации, заставляющие трофеи взрываться в руках победителей или просто отказываться работать.

Копья, превращающиеся в косы, пики, стреляющие лучами когерентного света, гасты с ракетными ускорителями, ассегаи с вибрирующими лезвиями, телескопические рогатины и нагинаты-трансформеры, совны-оборотни, пилумы-бумеранги и сарисы-хлысты — список был почти бесконечен.

Прикрыв глаза, Найт начал вспоминать бой, анализируя атаки Анны с точки зрения нового аспекта оружия — копья с выкидными дополнительными лезвиями, клинками и шипами.

Паразитные движения при попытке сближения — привыкла к телескопическому древку-рукояти. Значит, чисто механическое, трансформируемое оружие — эткорпы почти никогда не смешивают 'чародейские' и 'бойцовые' виды копий.

Резкий выпад, словно специально не направленный на уязвимую точку, только провоцирующий на маневр уклонения. Имеет смысл, если у оружия есть трансформация в 'эткорпову глефу', ту, что с развитым шипов, направленным вперёд и в сторону, под небольшим углом.

Анализ атакующих движений — основной клинок наконечника широкий, как у эспонтона или кузы. При телескопическом древке, копьё в таком случае превращается в короткий широкий меч, точнее, не самый лучший эрзац. Но при прорыве строя и превращении сражения в рубку — крайне ценное свойство.

Возвратные движения предусматривают возможность подсечь мышцы и сухожилия противника. Выкидные боковые лезвия, трансформация во что-то нечто косы или протазана.

— Смотри, какой умный, думает, даже со связанными руками и уклоняясь — донёсся издевательский тон Лина.

Найт, словно просыпаясь, резким низким прыжком — скорее, подогнув ноги, чем оторвавшись от земли — разорвал дистанцию.

— Эткорпова рунка или спетум. Основной широкий наконечник, при сокращении телескопического клинка позволяет пользоваться им как коротким мечом. Выкидные боковые лезвия с остриями, смотрящими вперёд под небольшим углом. Разновидность эткорповых трезубцев, подраздел Гаэ Механика. Основной противник — умеренно подвижные небронированные гуманоиды, такие как эльфы и гоблины. Такова она была?

Анна замерла. Зрачки её глаз чуть задрожали, словно она застыла на грани транса связи со своим доменом.

— Эй, я тут в роли учителя, так что тоже буду молчать, если что — всплеснула руками Лина — да и тем, кто сумеет сюда пройти в обход ловушек твоего парня, на наши секреты как та нас... плевать, в общем.

— Догадался, значит — устало констатировала Анна и уронила и копьё и щит на пол, прежде чем самой опуститься и разлечься — О, Богиня, исцели лёгкие раны сии, пжалста — протараторила она.

— Мы здесь далеко от нынешних владений эткорпов — заметила Лина — а если возьмешь Воздух, то с такой фокусировкой на копье, шаблон Владыки Бурь, считай, в кармане.

— Передача знаний от матери к плоду — это эткорпова технология. Ампиры разработали свои обратным проектированием после провала войн Четвёртой Волны.