— Благодарю, — поклонился посол, аккуратно отодвигая от себя морду зверя, делая шаг в сторону.
— Это не он, — рыкнул я, отпуская кота. Леопард тут же уселся на пол, и вопросительно уставился на меня. Что не так с этим животным? — Это эльф, — кивнул я в сторону узника.
— Святые яйца, даже умереть спокойно здесь не дадут! Чего вы все разорались?! — девчонка хмуро разглядывала присутствующих.
— Диана, как ты себя чувствуешь? — взволнованно спросила графиня, все еще сжимая в руках бесполезный клочок ткани, но так и не осмеливаясь подойти.
— Как будто пила неделю, — огрызнулась она и поморщилась.
— Какова погрешность вычисления места нахождения упыря по карте? — перебивая графиню, задал я вопрос. Ди удивленно хлопнула глазами.
— Полтора.
— Полтора чего?
— Трупа, блин! — дерзит, значит, жить будет, но все-таки нужно убедиться.
— В глазах не двоится?
— Нет.
— Голова не кружится?
— Немного, — удивленно моргнув, ответила охотница.
— Встать сама можешь?
— Сейчас узнаем, — опираясь о стену, Диана попробовала подняться на ноги. Где-то с попытки третей у нее вышло, но как только охотница сделала первый шаг, ее повело в сторону, и я еле успел ее подхватить. Духи грома, я почти не чувствовал вес ее тела. Это не нормально, нужно проследить за тем, как она питается. Так стоп, откуда такие мысли?
— Накаркала, целительница, — процедила девчонка, пытаясь оттолкнуть мою руку и опереться о стену.
— Диана, не глупи, ты сама и шагу сделать не сможешь.
— Да все нормально со мной! Просто нужно поспать.
— Вот я и отведу тебя в комнату, — Ди раздраженно уставилась на меня. Несколько вдохов прошло в полной тишине, если конечно не брать во внимание причитания узника. — Стэр, эльф, — сдаваясь, распорядилась она.
Леопард около вдоха пристально меня разглядывал, словно стараясь найти какой-то ответ, а затем резко развернулся, заставив послов вжаться в стену, и крадучись направился к пленнику, попеременно нюхая воздух.
— Дэмиан, эльфа запереть, никого к нему не пускать и усилить охрану, пока я не отдам другие распоряжения, — дознаватель бросил короткий вопросительный взгляд на фей.
— Придумай что-нибудь, — отмахнулся я, оглядываясь назад: сумасшедший все так же сидел, прислонившись спиной к кровати, словно ничего и не произошло. Он даже не замечал леопарда, нарезавшего круги в непосредственной от него близости. Хм, а этот кот полезная вещь в домашнем хозяйстве. Пока он здесь никто из фей и близко не подойдет к пленнику.
— Если Стэр решит остаться — не препятствовать, — удивляясь самому себе, продолжал я. Девчонка тем временем прикрыла глаза и всем телом облокотилась на меня. Фыркнув, я поднял ее на руки.
Стоило мне выйти за дверь, Диана зашевелилась, что-то пробормотала и уткнулась лицом мне в грудь. Маленькая охотница, что же мне с тобой делать? Уложив Ди на кровать в ее комнате, я еще раз осторожно ее осмотрел. Нет, все действительно в порядке, она просто спит. Я отвел с лица белую прядку и нахмурился, только сейчас заметив тени под глазами и глубокую складочку на лбу. Даже во сне хмурится, даже во сне не может расслабиться. Странная. Дикая. Упрямая. Скрип двери вырвал меня из раздумий. Я не стал оборачиваться. Леопард запрыгнул с другой стороны кровати и тщательно обнюхал лицо своей хозяйки. Она забавно сморщилась и чихнула, отворачиваясь и что-то ворча во сне. Леопард повернулся в мою сторону и окинул меня насмешливым взглядом. Затем метнулся в противоположный конец комнаты, залез в сумку, лежащую на столе, и вернулся с двумя склянками в пасти. Где бы мне такого же себе достать? Я аккуратно забрал у него пузырьки и присел на край кровати, рассматривая обе жидкости. Медовая настойка и какая-то вязкая черная жижа, даже на вид вызывающая рвотные спазмы.
— Сколько? — поинтересовался я у кота, показывая на медовую настойку и не очень-то надеясь на ответ. К моему удивлению Стэр сглотнул четыре раза. — А это? — на этот раз кот сглотнул только один раз. Кое-как спустя лучей пять упорной борьбы, мне удалось заставить так и не проснувшуюся охотницу проглотить необходимое лекарство. Нет, с медовой настойкой все прошло гладко, а вот с вязкой дрянью пришлось повозиться.
К тому моменту как я закончил, леопард уже успел свернуться калачиком возле Ди. Они странно смотрелись вместе: огромный черный хищник и маленькая спящая девушка. Диана положила голову ему на плечо, а он обвил хвостом ее ногу и уткнулся мордой ей в макушку. Глядя в спокойные зеленые глаза леопарда, я вдруг понял одну простую вещь, если бы он захотел сегодня убить Станиса, я бы не смог его остановить. Никто не смог бы. Он будет биться за Ди до последней капли крови, если возникнет такая необходимость. И что-то подсказывало мне, что девчонка поступит также. А еще смотря на них, я с безжалостной ясностью осознал, что в этом мире они совершенно одни.
От этой мысли удушающе пахло фатализмом и обреченностью. Я погладил Диану по щеке и направился к двери. Спи маленькая охотница. Спи и пусть тебе приснится вкус летнего солнца и звук весеннего дождя.
До рассвета оставалось всего пару оборотов, и смысла ложиться уже не было, поэтому я отправился в кабинет и приказал найти Дэмиана и Рика.
— У нас пожар? — взъерошенный после сна друг, зевая, упал на диван.
— Хуже, у нас душевно больной эльф и недееспособная, по меньшей мере, пару оборотов охотница.
— Эльф, как я понимаю, — это тот любитель орнитолог? — зевая, поинтересовался Рик.
— Любитель порталов, но мыслишь верно.
— А с Ди что? — пока я объяснял ему ситуацию, Седрик более или менее проснулся, что определенно радовало.
— Ты уверен, что проклятья на нем не было?
— Ни я, ни Дэмиан ничего не почувствовали.
— Но это не значит, что его не было, охотницу же чем-то ударило, — упрямо парировал он.
— Рик, она заявила, что на нем что-то висит еще стоя у двери. Ты действительно думаешь, что принц Санграна и главный дознаватель Санграна настолько немощные маги, что не смогли заметить бревна у себя на ноге?
— Слушай, зачем ей себя специально калечить? В этом нет смысла Ран. Тем более ты сам говорил, что защитные руны на ее одежде засветились сразу же, как только она вошла.
— Предложи мне другой вариант, — развел я руками.
— Она ведь полукровка, и предсказать их реакцию на тот или иной вид магии порой бывает невозможно. Может, она особо восприимчива именно к проклятиям. Не просто так она охотником стала ведь, не за красивые глаза и умение обращаться с острыми предметами.
— Звучит как нелепая отговорка, не находишь?
— Пусть так, но твоя идея, на мой взгляд, еще хуже.
— Ладно, с этим потом разберемся. Что думаешь по поводу слов эльфа?
— А я должен о них думать? — подавив зевок, поинтересовался друг.
— Да проснись же ты, наконец! Чем ты занимался всю ночь!?
— Я...
— Нет, — я поднял руку, останавливая его, — не хочу знать.
— Завидуешь?
— Молчи!
— На самом деле, я читал, — я удивленно взглянул на друга.
— Всю ночь?
— Большую ее часть.
— У тебя снова приступы меланхолии? — сколько я себя помню, Седрик брал в руки книгу только тогда, когда пребывал в трагично-романтическом настроении. Спасибо духам грома, случалось подобное редко.
— Нет, — пожал он плечами, — просто книжка попалась интересная.
— И что же за книжка?
— Сказки, — у меня отвисла челюсть. Видимо мне все-таки нужно поспать. Нет, просто катастрофически необходимо. — О, только не делай такое лицо, Ран.
— Да я просто...
— Знаешь, иногда мне кажется, что в них больше правды, чем во всех архивах, хрониках и учебниках истории.
— Гм, ладно. Вернемся к делу. Так что ты думаешь?
— Не знаю, на мой взгляд, слова эльфа — порождение больного сознания, не более. Где его нашли?
— Возле Оканы, — ответил, вошедший Дэмиан.
— Ближайшая пограничная деревня, — нахмурившись, пробормотал Седрик.
— Кто его обнаружил?
— Местные жители, Ваше Высочество. Они и сообщили дознавателям, патрулирующим границы. Эльф никого к себе не подпускал, и постоянно бормотал про эту дань.
— В каком он был состоянии, когда его нашли?
— Не многим лучше, чем сейчас. Но раны не были серьезными, так, мелкие царапины. Те увечья, что вы видели, он получил, когда пытался оказать сопротивление дознавателям.
— При нем что-нибудь было?
— Нет, абсолютно ничего.
— Ран, ты думаешь, что в его словах есть смысл? — спросил друг.
— Не уверен, но послы, кажется, тоже утверждали, что казненный ими раб упоминал каменные маки. Есть идеи, что это может быть? — я вопросительно взглянул на присутствующих.
— Ни малейших, — поспешил обрадовать друг.
— Боюсь, придется снова поднять архивы, Ваше Высочество, — я кивнул.
— Хорошо, отдай потом распоряжения на этот счет.
— Меня кое-что беспокоит, Ваше Высочество.
— Продолжай, — я кивнул.
— Он странно среагировал на охотницу. Честно говоря, эта была его первая реакция за все это время.
— Он определенно испугался. Он назвал ее смертью.
— Может, он просто не любит женщин, — пожал плечами Рик.
— Очень смешно, — огрызнулся я.
— Слушай, он — псих. Неужели ты будешь проверять каждое его слово?
— А у меня есть выбор?
— Ты можешь просто спросить у охотницы, — он потер виски. — Не факт, конечно, что она что-то знает и не факт, что ответит, но попытка не пытка. К тому же не забывай, Диана на тебя работает.
— Со мной, — поправил я.
— Что? — удивился Седрик.
— Забудь, — отмахнулся я. — Я вот все думаю, может, есть способ вернуть его в нормальное состояние, хотя бы на несколько оборотов, что скажите? — Дэмиан и Рик отрицательно покачали головами.
— Что вы видели в его воспоминаниях? — задал вопрос Дэмиан.
— Монстра, — пожал я плечами, открывая демонам свое сознание. Несколько лучей прошло в тишине, прежде чем друг подал голос.
— Мда, милая тварюшка. Не хотел бы я с ней встретиться.
— А чего так? — поддел я друга. — По-моему, она так и жаждет заключить в свои объятия какого-нибудь любвеобильного демона, — Рик скривился.
— Нет уж, боюсь, что с этой женщиной не справлюсь даже я. К тому же я храню верность твоей сестре.
— Действительно, и как же я мог забыть. А как же вчерашняя служанка, — прищурился я.
— Все-то ты знаешь, — фыркнул друг. — Но я ведь мужчина и, между прочим, далеко не монах. Да и не было у нас ничего.
— Ты проиграл Дэмиан, тебе платить, — обернулся я к улыбающемуся дознавателю.
— Вы делали на меня ставки? — в удивлении спросил Седрик.
— Угу, сколько ты протянешь без женского общества. Я выиграл, и весь суман Дэмиан будет тренировать дознавателей вместо меня, — Ран расхохотался. Пора заканчивать и возвращаться к эльфу, может, удастся еще что-то из него выжать.
— Безумно рада, что вы веселитесь, но я хотела бы вернуться к эльфу, пока еще не слишком поздно, — раздался знакомый ехидный голосок от двери. Все присутствующие обернулись. Диана переоделась в свежую одежду и выглядела получше, но не более того. Что ж хотя бы ушла с лица эта трупная бледность.
— Зачем ты встала? Тебе нужно нормально отдохнуть, — и зачем я ей это говорю?
— По дороге отдохну, — парировала охотница, нетерпеливо постукивая ногой. — Так мы идем или нет?
— Рад, что вам лучше фина Диана, — поклонился Дэмиан, поднимаясь. Девчонка кивнула.
— К чему такая спешка, Ди? — спросил я.
— Пойдемте, все объяснения по ходу, — наша группка вышла в коридор. — Вы не давали эльфу пить или есть? — я нахмурился.
— Нет, насколько мне известно, — ответил Дэмиан.
— Хорошо, и не давайте. Наш безмозглый отравлен, еда или вода могут вызвать новые приступы безумия. И прежде чем вы спросите, откуда я знаю, — невозмутимо продолжала она, шагая впереди вместе со своим леопардом, — от эльфа идет характерный запах. Я не уверена, но мне кажется, что это шорп.
— Шорп? — переспросил Рик.
— Да, это гриб, он растет в глубоководных пещерах Темного моря[43]. Если не вдаваться в подробности, то шорп, по сути, сильный галлюциноген. Его передозировка грозит безумием в ста случаях из ста.
— Погодите, вы хотите сказать, что пленника можно вернуть в нормальное состояние? — спросил Дэмиан.
— Нет, не думаю. Судя по его поведению, прошло уже слишком много времени с момента отравления. Противоядие действует только в течение первых пяти оборотов.
— Тогда к чему такая спешка? — подал голос Ран.
— Потому что яд до сих пор в его организме. И если его не вывести, состояние эльфа будет только ухудшаться. Горгульи раньше применяли шорп как орудие пытки. С каждым вдохом яд разрушает мозг. Уничтожает все воспоминания, нарушает координацию, приводит к слепоте, онемению конечностей. Его органы будут отказывать один за другим: нюх, слух, осязание. Все это сопровождается дикой болью. Настоящая агония.
— Ты сказала, что не уверена, что это шорп, — отозвался я.
— Поверьте, второй и третий варианты не лучше. Если это сок урэ[44], то эльф уже покойник, а если это орта[45], то он до конца своих дней будет воображать себя пятилетней девочкой обожающей котят. И, к сожалению, нас с вами ждет та же участь, ибо яд безумно токсичен и противоядия от него нет. Так что, мальчики, какой вариант выбираете?
— А можно просто повеситься? — спросил Седрик.
— Конечно, вам помочь? — усмехнулась девчонка.
— Сам справлюсь, — буркнул друг. Тем временем мы вышли к темницам. Диана резко затормозила.
— Я думала, вы приказали никого не пускать к пленнику?
— Так оно... — я не договорил, уставившись на распахнутую дверь камеры. Охотница рванулась вперед.
Меньше чем через вдох я уже стоял на пороге. Кэссиди, склонившись над эльфом, поила его водой. Она удивленно обернулась на звук наших шагов, пролив несколько капель узнику на подбородок.
— Тупая моль! — рявкнула Диана, сильным ударом выбивая чашку из рук младшей графии. Та звонко вскрикнула, скорее от обиды и неожиданности, чем от боли и отступила вглубь камеры, удивленно смотря на сестру.
— Что вы здесь делаете, фина? — стараясь унять гнев, спросил я.
— Я... Я всего лишь хотела ему помочь. Его раны... Если их не обработать... Вот, я и решила, а потом я поняла, что у него началось обезвоживание. И...
— Кто вас впустил? Ее ответ заглушил яростный, полный боли крик эльфа. Он вцепился в охотницу, внимательно осматривающую в тот момент его зрачки, и сбил ее с ног.
— Умри, умри. Я убью смерть! — пронзительно визжал пленник, целясь тем, что у него осталось от пальцев ей в горло. Стэр было бросился на эльфа, но абсолютно четкий приказ Ди, заставил его замереть на месте.
— Нет. Яд, — смазанным движением она отвела руку эльфа, и всадила нижнюю часть ладони ему в нос. Кость не выдержала, раздался сухой треск, голова эльфа откинулась назад, и с чвакающим звуком хлынула кровь. Диана отвернулась и попыталась сбросить с себя пленника. Но он снова прижал ее к полу. В следующий свой вдох я удлинившимися когтями вспорол эльфу сзади шею. Диана откатилась в сторону в то же мгновение, как мои когти сломали ему позвонки. Я медленно выпрямился, сбрасывая остатки злости, и взглянул на девчонку. Она стояла, опираясь на одно колено, опустив голову, и тяжело дышала.
