Вир с сомнением покосился на спутника.
— Думаешь, туда не стоит соваться?
Вирлисс несколько неуверенно повёл ухом.
— Я вполне представляю, что там могло остаться... Какое-нибудь забытое проклятие...неактивированное... Или хищная низшая нежить... вроде ходячих скелетов. Кстати, да. Боевые заклятия неплохо бы выучить. А то я ни одного не знаю.
Вирлисс резко затормозил и схватил Эета за полу куртки.
— Да ладно тебе, Вир! — улыбнулся юноша. — Я пошутил. Наверняка богиня не позволит открыться дверям, за которыми нас может поджидать опасность. Нас ведь тут не двое, Вирлисс. Нас трое. Тебе ли не знать?
Вир мрачно буркнул что-то под нос и, протиснувшись мимо Эета, пошёл вперёд по узкому коридору.
— Вир, ну не надо так откровенно меня опекать! — возмутился зомби. — Я ж тоже не беззащитная девочка.
Вирлисс не соизволил ответить.
Они вышли на круглую площадку. Сверху в окно колодца светили звёзды.
Отсюда уводили вниз две лестницы: справа и слева.
— По которой пойдём?
Вир раздражённо дёрнул ухом и сел, всем видом демонстрируя, что лично он бы развернулся и пошёл обратно. К кельям.
— По идее, надо всегда начинать с последней, — улыбнулся Эет. — Но, по закону подлости, до "последнего" варианта добираются именно в последнюю очередь.
Тигр зевнул. Философские шутки сегодня его не вдохновляли.
— Вир, да нет там ничего! — фыркнул Эет. — Ну, и вообще... вот представь, что мы бы с тобой не встретились. И я бы там шарахался один...
Вирлисс мрачно покосился на друга. "С такого осла, как ты, точно сталось бы там шарахаться в одиночку, — говорил этот взгляд. — Теперь я понимаю, почему хранителю Храма потребовался ещё и персональный хранитель".
— Я бы шарик направления использовал... — виновато признался Эет. — Но такая слабая магия не действует в Храме.
Вир устало вздохнул, поднялся и пошёл вниз по левой лестнице. Стену вдоль неё покрывали барельефы и лепнина, двери на украшенных яшмой и драконьей костью площадках сияли в темноте эмблемой Храма — похоже, там хранилась государственная казна Атариды, — а иные створки, под знаком секретных книгохранилищ, напоминали зеркала или струящиеся водопады...
Великолепная лестница закончилась у череды огромных залов, отделанных голубым мрамором — с опустевшими чашами бассейнов, из которых вздымались колонны, а чёрный потолок напоминал звёздное небо. С него и сейчас ещё струился нежный свет...
В другую сторону уводила анфилада комнат с изогнутыми чашами роскошных ванн.
— Вир! — Эет остановился и радостно обернулся к другу. — Мы купальни нашли!
Вирлисс подмигнул.
— Я же говорил, надо было начинать с последней... — улыбнулся Эет. — Пойдём назад.
Зверь тяжело вздохнул, но, ничем более не выражая своего недовольства, развернулся и пошёл наверх.
— Вир, ты представляешь, сколько тут всего! — идя сзади, восторгался молодой немёртвый. — Это изучать и изучать! У меня просто дыхание перехватывает! От восторга. Понимаешь? Это... я просто не знаю, с чего начинать...
Вирлисс насмешливо рыкнул.
— Да я понимаю, что сначала надо университетский курс закончить... по всем направлениям... Но потом? Потом? Когда я стану высшей нежитью... и помогу тебе... Вот что потом?
Вир аж взвизгнул от смеха.
— Да, действительно, далеко заглядываю... — улыбнулся Эет. — А как ты думаешь, кем мне лучше стать? Вампиром или личом? Вот ты же вампир. Мы могли бы быть вместе, да? И потом, вампиры могут жить и на крови животных, а личи нет...
Вирлисс остановился на ступеньках и оглянулся. Окинул приятеля с ног до головы оценивающим взглядом — и опять, как тогда, в Нижнем храме, покрутил у виска хвостом.
— Ты считаешь, из меня вампир не получится? — удивился Эет.
Вирлисс дёрнул ухом.
— Считаешь, слишком рано об этом говорить?
Тигр кивнул... а потом сморщил нос.
— Что?
Вир вздохнул, развернулся и пошёл дальше наверх.
"Выпендрёж этот их вампирский, аж тошнит..." — вспомнились вдруг давние слова того безвестного соседа по ночёвке.
И верно, иногда в самом деле... тошнит.
— Хотя личи более мощные некроманты... — обиженно кинул Эет в спину другу. — И в принципе, могут вообще без еды...
Вирлисс обернулся на ходу и бросил на приятеля смеющийся взгляд.
И кивнул.
— Вот стану личом... будешь знать!
Вир рассмеялся.
И снова кивнул.
— Ты, кажется, намекаешь, что лич — это просто моё призвание? — вскинул брови Эет, остановившись.
Вирлисс снова кивнул и продолжил скачками подниматься по лестнице.
— Что, выпендрёжу не хватает?
Сверху раздался взрыв фырканья.
— Смешно ему... — буркнул зомби и кинулся бегом по ступеням, догонять друга.
Они вновь добрались до площадки под световым колодцем, и на сей раз пошли по правой лестнице.
Эта была не столь роскошна, и первая площадка оказалась лишь на уровне служебных помещений за Нижним храмом. Правые двери с неё вели на огромную, пустующую сейчас кухню, а левые — в прачечные.
— Вир, ты глянь! Мы с тобой нашли, где можно постирать постель! — ахнул Эет. — И, кстати, если привести кухню в порядок, можно готовить еду прямо в Храме, не разводя костёр в лесу.
Вирлисс кивнул и вопросительно глянул на Эета, а потом мотнул головой, показывая обратно, на ведущие вверх ступени.
— Нет, — покачал головой молодой человек. — Надо дойти до конца. К тому же, кажется, мы на верном пути.
Вир коротко рыкнул, и друзья продолжили спуск.
Спустя какое-то время Эет дотронулся до стены и почувствовал под пальцами влагу. Ступени стали уже, неровней, и скользили под подошвами сандалий. Вирлисс шёл впереди, то и дело чутко втягивая носом воздух. Эет пожалел, что не взял с собой Жезл Власти. Ведь что стоило — всего-то заглянуть по пути в свою комнату... Конечно, он не умеет пользоваться боевыми заклятьями, но... Кажется, в Верхнем храме у него получилось метнуть молнию? Пятно сажи едва отмылось со стены. Правда, тогда он был очень возбуждён и не контролировал свои чувства...
Итак, решено! Занятия по некромансии он начнёт чередовать с занятиями по боевой магии. И по проклятиям, а также по защитным и снимающим заклинаниям... Чёрт возьми, однажды он достигнет такого уровня, что ему позавидует любой архонт!
Эет сжал губы. Никакой архонт ему не позавидует. Никого из них не осталось.
Но, тем не менее...
Спуск закончился. Эет и Вирлисс стояли перед узким ходом за насквозь проржавевшей решёткой, на которой болтались полотнища тенёт. Холодный ток воздуха, тянувший откуда-то из коридора, слегка колыхал их. Издалека доносился глухой звук падающих капель. Под ногами чавкали грязные лужи. Факел в истлевшем гнезде едва держался на стене у самого входа, по ту сторону решётки.
Эет усмехнулся.
— Вир, ты не считаешь, что тут полный набор? Просто классическое подземелье злого мага! Сейчас должно выплыть привидение, желательно громыхая цепями. Или появиться ещё какая-нибудь гадость.
Вир хмуро глянул на развеселившегося приятеля. Похоже, тигр считал, что ничего весёлого в обстановке нет, и не одобрял ни ехидства, ни легкомыслия спутника.
— Да богиня с тобой! — воскликнул Эет. — Ты никогда не спускался к Вратам Лабиринта. Вот там по-настоящему страшно. И ничего... стоит открыть двери — как рукой снимает. А тут обычные подвалы. Наверное, святые отцы здесь вино хранили...
Вирлисс поморщился и отрицательно покачал головой. Звонкий голос Эета летел в глубь коридора, теряясь затихающим эхом в сырой темноте.
— Ну что ты стоишь, толкни же эту решётку! Мне через тебя не перелезть!
Вирлисс встал на задние лапы и всей тяжестью толкнул ржавые двери.
Те даже не шелохнулись.
Он оглянулся на Эета, как бы говоря: вот видишь, нам туда не пройти. Пошли назад.
Эет вздохнул.
— Отойди немного...
Он полез через Вира и, придерживаясь за прутья, чтобы не потерять равновесие, слегка налёг на решётку.
Она подалась с противным визгом, и Эет, запнувшись о Вира, чуть не упал прямо в подвальную мокреть. Ввалился в коридор, едва не поцеловавшись с грязным порогом. Шарик магического света, мигнув, погас.
— Чёрт! Ну что за...
Эет, ругаясь, безуспешно щёлкал в воздухе мокрыми пальцами — свет не зажигался. Глаза немёртвого, привыкшие к нему, сейчас ничего не различали в кромешной тьме... и почему-то никак не желали к ней привыкать.
Конечно, подземелья Храма Мортис — это не подвал какой-нибудь харчевни...
Вир тихо рыкнул.
Эет заткнулся и принялся шарить по стене. Кажется, там висел ведь какой-то факел... ну где же он там...
Юноша выдернул-таки из гнезда отсыревшую просмолённую палку — и, зацепив рукавом ржавое кольцо, сильно дёрнул его...
Ткань затрещала, зомби не смог сдержать крепкого выражения, кольцо провернулось вокруг оси...
...и под полом что-то загудело, ток воздуха усилился.
Эет, забив на заклятие света, призвал огонь. Факел загорался неровными, судорожными вспышками, но в конце концов всё же зажёгся. Тёплое живое пламя, потрескивая, потянулось к волглому своду, и в неверных дёргающихся тенях Эет увидел, что часть пола перед ним пропала, и вниз уводят ступени.
— Вир, потайной ход! — ахнул юноша.
Вир потянул носом воздух.
— Ну, что поделать? Нам с тобой тут не разойтись. Так что придётся мне идти первым, прости, — Эет усмехнулся, увидев, как раздражённо блеснули глаза хищника. — Вир, ну сам подумай, — мягче заговорил он. — Там решётки впереди могут быть ещё... как мы их будем открывать, если ты пойдёшь первым? К тому же, неужели ты считаешь, что зомби — это беззащитные существа? Я руками голову могу оторвать. Не беспокойся за меня...
Вирлисс выразительно поглядел на голову самого Эета. Юноша покраснел.
— А вот грубить не надо! — запальчиво ответил он. — В моей голове ничего не нужно подкручивать!
Вир закатил глаза, ухмыльнулся, показав клыки...и вдруг растаял серебристым облачком.
А потом преспокойно возник перед молодым хранителем Храма, в коридоре, и, ещё раз ехидно покосившись на его голову, двинулся к уводящим вниз ступеням.
Эет поджал губы. Хотелось и смеяться, и сердиться... Ну, Вир! Что за характер у этого...призрака!
И он сам тоже хорош. Точно, Вирлисс прав: в голове надо что-то подкрутить. Ведь вроде отлично соображает... на отвлечённые материи. А элементарные, очевидные... бытовые мелочи... Например, ведь он же знал, что Вирлисс — привидение. Дух. Самая суть, внутренний образ давно погибшего вампира по имени Вир. И развоплощался тот при нём несколько раз, и из воздуха возникал... И сейчас так тупо выставить себя дураком!
Ох уж эта необъяснимая способность Вира к материализации...
Плюнув и решив, что обижаться — совсем уж несусветная глупость, Эет махнул рукой и рассмеялся.
— Ну, ты меня уел! — признал он. — Призрак чёртов...
Вирлисс тихонько фыркнул и осторожно встал на первую ступеньку. Эет последовал за ним и вскоре, отведя свисавшие сверху лохмотья тенёт, вошёл в узкий, но высокий лаз, каменную тропинку. Капли воды, срывавшиеся сверху, шипели, попадая на факел. Пламя трещало, касаясь влажного потолка, и оставляло на нём чёрный след. Как путеводную ниточку.
Никаких дверей и ответвлений друзьям не попадалось.
Снова ступени, и снова вниз. Ход немного расширился. Эет теперь не касался плечами стен.
Вирлисс зарычал, замерев на середине лесенки. Эет тоже замер.
— Что там?
Он нагнулся, посветив вниз. У подножия ступеней валялся истлевший скелет.
Эет облизнул пересохшие мгновенно губы. Сколько лет лежит тут этот безвестный бедолага?..
...Богиня, о чём он думает! Не ловушка ли это?
Вирлисс осторожно, по шажочку, начал спускаться, взглядом велев Эету оставаться наверху. Толкнул лапой скелет — и тут же развоплотился, мерцающими белёсыми струями взмыв к потолку.
Ничего... Во всяком случае, на прикосновение мертвец не отреагировал.
Вир вернулся, вновь материализовался и перепрыгнул через трухлявые кости, тяжело опустившись на камни коридора.
Снова ничего.
Белый тигр приблизился, с гримасой брезгливости обнюхал древний остов, а потом дёрнул ухом и мотнул головой, разрешая Эету подойти.
Зомби, стараясь не поскользнуться на мокрых ступенях, приблизился и, встав рядом с Вирлиссом, присел на корточки над скелетом.
— В нём никакой магии, — прошептал он, проведя рукой. — Я не чувствую отклика.
Вирлисс кивнул.
— Пустой. — Эет вздохнул. — Интересно, как этого беднягу сюда занесло? И давно ли он тут?.. И почему жрецы его не убрали?
Взгляд белого тигра полнился тем же любопытством, что и взгляд Эета. Капли смолы, шипя, падали с факела на мокрый пол, золотистый свет дрожал на бурых костях, и тьма глазниц казалась ещё более глубокой, хранившей древнюю тайну...
— Ну почему я не умею поднимать скелетов? — в отчаянии прикусил губы Эет. — Почему я не могу поднимать немёртвых? Сейчас мы бы получили ответы на все свои вопросы!
Помолчав, молодой маг добавил:
— Заметь, у него на черепе даже волос не осталось... А одежда сохранилась! Не считаешь, что одно с другим не вяжется?
Вир задумчиво наклонил набок голову.
Эет дотронулся до лохмотьев на рёбрах скелета. Странный материал, нежный и бархатистый... может, конечно, в самом деле бархат, только бархат давно истлел бы. А тут даже можно цвет угадать под слоем грязи. Алый. Похоже, парнишка-то был модником...
В глазах Эета зажглось вдохновение. Он вскочил, прошёл вдоль мертвеца, считая шаги и что-то прикидывая шёпотом себе под нос. Потом снова присел и пальцами замерил толщину костей.
— Знаешь, Вир... А наш приятель и не человек был... Он был немного выше и тоньше... Легче, я бы сказал. Да, я не сплю над учебниками! — улыбнулся он. — Параметры человеческого скелета в допустимых нормах я помню.
Вир приподнял брови.
— Ну и что, что третий курс некромансии? — смешливо фыркнул юноша. — По диагонали для общего развития я просмотрел все пять учебных томов! А полностью и серьёзно я их прорабатываю постепенно, один за другим. С практикумами. Ну, неважно... Так вот, поднятие и подчинение опасных видов нежити начинается с третьего курса. Скелеты — это первый практикум. И я тебе говорю: парень не был человеком.
Юноша положил одну ладонь на нижнюю челюсть мертвеца, а вторую на его темя.
— Смотри, и голова у него была... э-э-э... как бы сказать... удлинённая. Глиста с дыней на плечах! — Эет невольно, хоть и коротко, рассмеялся. — Нехорошо, конечно, так... Но что поделать, если он таким и был?
Юноша пошарил по карманам мёртвого, перевернул остов — и поднял с пола тонкую золотую цепочку с медальончиком. Видимо, когда-то владелец снял её с шеи и переложил во внутренний карман, потом подкладка истлела и не выдержала тяжести золота, медальон выпал из кармана и сквозь рёбра проскользнул на пол.
Эет раскрыл безделушку. Изнутри с золотисто-зелёного фона ему улыбнулась юная красавица с волосами, похожими на облако. Облако из солнечного света. Фасон платья не походил ни на один из известных Эету. Современницы молодого мага таких не носили. Не припоминал он подобных и на иллюстрациях: ни в учебнике истории, ни в приключенческих романах, которыми зачитывался в детстве.
