И все эти раз-два-три позволяли сделать вывод: все пиратское братство работало под чьим-то присмотром, и, как всякий вид бизнеса, было кому-то выгодно.
Конечно, можно было говорить о том, что весь этот бизнес целиком криминальный и выгоден только криминальным элементам. Да, так тоже было. Несомненно. Но криминальный мир не может составить конкуренцию государству. Где-то, как-то использовать появившуюся возможность и провести отдельную операцию — пожалуйста. Но размер той преступной деятельности, размах которой был очевиден, говорил о том, что все это не является инициативой отдельных удачливых индивидуумов, а есть хорошо организованный процесс.
И если попробовать посмотреть на эту деятельность непредвзято, то невольно возникал вопрос — а почему этот вид бизнеса процветал именно в людском секторе и практически не затрагивал Центральные миры?
Создавалось впечатление, что эта деятельность была направлена на дестабилизацию положения именно человеческого анклава. Человеческого, в смысле анклава людей.
Вот ведь говорят, ищи того, кому выгодно.
Никакому человеческому объединению, такой размах этого бизнеса был не выгоден.
Нет, конечно, никто из людей не откажется от идеи ослабить своего конкурента. И может для этого использовать и такой способ. Но, вот только, в глобальном плане ослаблять человеческий анклав, который от тебя расположен с другой стороны сферы миров заселенных разумными... Как-то не очень логично. Слишком отдаленная перспектива такого ослабления. И может благоприятно сказаться на развитии своей территории только через много лет. А затратить усилий и ресурсов придется массу. Да и времени на такую работу уйдет очень много.
А вот если в этом уравнении заменить неизвестную величину на аграфов и сполотов, то логичность такого построения практически не вызывает вопросов.
* * *
Технологически, Центр превосходит все окраинные миры в развитии. И, как следствие всего этого, очень заинтересован в ресурсах. А вот с ресурсами в Центре было не очень.
Нет, оставались еще места, где можно было проводить добычу полезных ископаемых, биологических материалов... Но мест этих было сравнительно немного и, рано или поздно, они закончатся.
И это ставило Центр в зависимость от его географического положения.
А вот с поиском новых технологий, было совсем плохо.
Все доминирование Центральных миров над людскими анклавами, было построено на том, что удалось обнаружить и благополучно подгрести под себя оборудование и артефакты, которые остались от Джоре. Ну и то, что удалось захватить из наследия Древних.
Эти приобретения позволили существенно продвинуть вперед науку Центра и стать технологическим раем для исследователей. И, естественно, никто из Центральных миров не собирался делиться полученной информацией с периферией. Зачем делиться знаниями, если можно продавать готовые изделия, повторить которые, отсталым людишкам, получится очень не скоро.
А чтобы оставаться на острие прогресса — нужны новые знания.
Да, постепенное накопление этих знаний на той научной и технологической базе, которой располагал Центр, происходило. И делались открытия, и создавались новые приборы и оборудование...
Но! Было это очень... медленно.
В условиях, когда ты уже превосходишь всех на голову, эта медлительность могла бы и не играть особой роли. Но! Опять возникала та самая зависимость от географии.
Люди находились с внешней стороны обжитой сферы миров и напрямую контактировали с неисследованным космосом.
А это могло (только могло, и это было очень плохо) привести к тому, что свободные искатели найдут некий технологический артефакт Ушедших и тогда, понимающие из людей, быстро ликвидируют разрыв в знаниях и нагонят Центр.
А значит конец доминированию. Конец баснословным прибылям. Конец диктату воли Центра.
Да всему, конец.
Равный будет говорить с равным.
А говорить Центр не умел.
Центр умел отдавать приказы и раздавать команды.
* * *
Вот и получалось, что самым верным кандидатом на роль организатора пиратского бизнеса, были Центральные миры.
Естественно, сами они в этом бизнесе принимали участие лишь косвенно, проводя политику через своих марионеток. И пользуясь результатами пиратских нападений.
Ведь на чем, собственно, были сосредоточены пираты?
Первое. Артефакты. Прямой интерес Центра. Тут и придумывать ничего не надо. Это нужно для развития технологий и удержания доминирующих позиций.
Второе. Люди. А особенно псионы.
Если бы Антон не представлял себе, на чем основана активация артефактов, то он, наверное, счел бы этот факт надуманным. Но ведь, для активации нужны именно псионы. Только они могут 'оживить' артефакт и заставить его работать. А самое полное 'собрание' артефактов — в Центре. Следовательно, и потребность в людях умеющих работать с артефактами или имеющими способности, которые можно развить, больше всего в Центре.
Третье. Ресурсы. Тут и так все понятно. Любому производству нужны материалы. И Центр здесь не исключение.
Четвертое. Редкое биологическое сырье. С этими вещами работает только Центр. Только там производят препараты, действие которых основано именно на свойствах уникальных биологических материалов.
Пятое. Поиск мест, в которых могут быть артефакты Джоре и Древних. В этом, конечно, заинтересован не только Центр, но снять 'сливки' с информации, которую обнаружили пираты, он вполне может.
Шестое. Пути снабжения продовольствием и материалами удаленных людских анклавов. В далекой перспективе это ограничение влияния Центра. А значит, чем больше будет проблем у анклава, тем медленнее он будет развиваться и, соответственно, будет проще работать на его территории. Работать и извлекать сверхприбыли.
* * *
Вот такие выводы содержались в документе, который прочитал Антон.
Логично?
Еще как!
Но вот парадокс в том, что однозначно четкой мотивации он не почувствовал.
Да, из этого документа получалось, что вроде бы самый большой злодей — Центр. А самые большие гады, ведущие подрывную деятельность против людей — аграфы и сполоты.
Но если чуть-чуть приглушить пафос и поставить на место Центра империю Аратан, то результат получался практически таким же.
И артефакты, и псионы, и ресурсы, и поиск мест размещения артефактов... Да все, что интересовало Центр, входило в сферу интересов империи Аратан.
И, как и водится в подобных случаях, правда лежала где-то посередине.
В пиратстве был заинтересован и Центр, и людские территориальные образования, и, как это не странно звучит, те самые удаленные людские анклавы.
Потому что, пиратство мешало всем. И одновременно, его существование, было всем выгодно.
И эта выгода лежала прямо на поверхности.
Пиратство позволяло проводить массу темных дел, прикрываясь интересами империи, аграфов, сполотов, людских анклавов, при этом ничем не рискуя и не показывая свой интерес.
А, значит, документ, попавший ему в руки, был предназначен не для того, чтобы его использовать, а чтобы отвлечь внимание от чего-то более важного.
Ведь прочитав тот текст, который в нем содержится, следовало сразу, схватив меч, кидаться на Центр и рубить, рубить, рубить всех и вся.
Тут стоило остановиться и подумать...
А, собственно, если интересы всех разумных переплелись в этих делах так плотно, то, может быть, стоило посмотреть, как будут реагировать отдельные представители на то, что их интересы будут существенно ограничены?
3. 6.
Следствием проведенного черного аукциона явилось резкое усиление активности разведки аграфов и сполотов. Ведь те вещи, которые неизвестный аукционист выставил на продажу, настолько меняли расклад в существующем миропорядке, что оставить это без внимания, было просто нельзя.
Даже если, продаваемые вещи и не существовали на самом деле, стоило найти того, кто смог провернуть такой трюк. Ведь он явно знал что-то о технологиях Ушедших. И его знания можно было тоже обратить себе на пользу.
Ну и формальный вопрос. Но, по сути, сейчас ставший принципиальным. Этот неизвестный смог получить огромные суммы только за то, что якобы продавал на аукционе. А это, кроме чисто финансовых, и огромные репутационные потери. А за это следовало наказывать. Только за одно это. Чтобы всем остальным, кто может подумать так же, как неизвестный, не захотелось на себе испытать раздражение тех, кто привык отдавать приказы.
Поэтому, огромная невидимая работа, активно проводилась.
Тысячи людей, даже не подозревая, что они на самом деле делают, трудились не покладая рук, пытаясь по косвенным признакам вычислить неизвестного. Или информацию, которая была с ним связана.
Очень, очень долго ничего не получалось. Но вот из оговорок одного, пустой болтовни второго, бравады третьего начало что-то получаться. Нет-нет. Сведения, которые в итоге сложились в нечто цельное, не указали путь к неизвестному. Пока не указали.
Они указали путь к месту, где находились проданные артефакты.
И уже одно это было удачей. Неизвестный никуда не денется. Рано или поздно он попадется и тогда ответит за все. А вот артефакты... Их могут спрятать в такие места, где достать станет практически невозможно. Конечно, перед мощью Флота Центра не устоит никто. Но ведь при войсковой операции возможны и потери. А этого нельзя никак допустить.
Поэтому, следовало провести изъятия проданного имущества максимально тихо и максимально результативно.
* * *
О клане 'Полуночники' было известно до безобразия мало. В основном только сфера 'бизнеса', которой они занимались. Вот это было известно совершенно точно. Рэкет шахтеров. И все сопутствующие ему мероприятия.
Ну, какой рэкетир пройдет спокойно мимо собственности, которая, по его мнению, плохо лежит? Правильно! Такую собственность нужно взять. А то, что это называется уже по-другому и очень не нравится тем, кому эта собственность номинально принадлежала, так это проблемы бывших собственников.
Такая схемы 'работы' проходит до тех пор, пока ограбленные и добровольно отдающие свое имущество, чувствуют свою собственную слабость. А вот если они объединятся, или наймут для выяснения отношений кого-нибудь достаточно сильного, то это уже может создать проблемы и самим вымогателям.
А чтобы всего этого избежать, рэкетиры, как и положено, пользовались древней мудростью: разделяй и властвуй. То есть другими словами — ограбив одного, не давай ему возможности объединиться с другим. Чтобы даже мыслей о сопротивлении не возникло. А разбираться со слабыми, можно было и поодиночке.
А чтобы с успехом нести 'мир и согласие' в ряды несправедливо обобранных, нужно было и самому быть сильным. Да и прийти по адресу проживания к 'должнику', тоже ведь надо. А для этого должен быть транспорт и гораздо лучше, чем у жертвы.
Вот поэтому около 400 разумных с криминальными наклонностями и объединились в клан.
И решали все вопросы силами клана.
* * *
А для стороннего наблюдателя ситуация выглядела несколько иначе. 'Полуночники' были связаны с шахтерами. И это наводило на размышления. Ведь шахтеры Фронтира работают в таких местах, куда нога здравомыслящего разумного еще не ступала. И они очень часто находят такие вещи, которые найти не удавалось никому.
А все это означало, что именно шахтеры могли найти артефакты, которые и были проданы на аукционе. Ну, может быть и не все, но часть из них совершенно точно.
И когда в итоге анализа выяснилось, что именно на базе 'Полуночников' хранится оборудование Древних для производства пищевых картриджей, сомнений в том, что эта информация может оказаться не совсем правдивой, как-то не возникло.
Ведь тут явно прослеживались связи этого неизвестного, организовавшего аукцион, с теневыми структурами. А на роль такой структуры 'Полуночники' подходили идеально.
Поэтому, появление, в неизвестной широкой общественности системе, двух рейдерских эскадр аграфов было совершенно естественным.
Под маскировочными полями рейдеры приблизились к базе, которая располагалась в скальном массиве огромного астероида, и быстрой слаженной атакой выбили всю систему обороны.
Пройдясь по стоящим во временном доке судам огненной волной, лишили персонал базы возможности защиты и эвакуации.
А потом высадили десант, из рейдеров-профессионалов. Задачей этого десанта было взять языка из руководства и уничтожить всех разумных, которые могли оказаться на базе.
И через три часа после начала штурма, все поставленные задачи были выполнены. Вот только обнаружить на этой базе артефакты не удалось. Даже полевой допрос, взятых в плен разумных, не дал никакого результата. Они просто ничего не знали.
А это было очень неприятно. Получалось, что аналитики ошиблись и ошиблись очень крупно. Правда, за ошибки аналитиков всегда платили исполнители...
Пришлось заминировать всю базу и подорвать ее на отходе.
Но вот тут-то и случилось самое странное. Пока рейдеры работали на базе, кто-то смог развернуть минные объемы вокруг судов. И когда операция была завершена, и корабли начали отход, рейдеры один за другим начали подрываться на минах.
Уйти не удалось никому. А потом, кто-то неизвестный, просто оторвал двигатели у всех кораблей, и вдобавок вырвал все реакторы и генераторы.
Так что в космосе, около базы одних неудачников, плавали корабельные скелеты, примкнувших к ним других.
В кораблях чуть-чуть теплилась жизнь. Но теплиться ей оставалось совсем недолго. Поскольку на базу для пополнения припасов спешила боевая группа клана.
Правда и ее ожидал подарок. В виде тех же минных объемов.
В общем, каждый участник этого праздника получил то, что и заслуживал. А тот, кто еще не успел получить по заслугам, спешил забрать, приготовленное именно для него.
* * *
Клан 'Новый путь' объединил таких же разумных в некую общность. Вот только сферу бизнеса они выбрали несколько отличную от 'Полуночников'. Нет-нет. Тоже рэкет. Только мусорщиков. И точно также поодиночке. А так как мусорщики были людьми рисковыми и могли запросто из ничего собрать что-то, то пригляд за ними был нужен построже.
Посему, клан перекрыл и все возможные пути продажи старой техники. И внимательно смотрел за всеми операциями на станциях и торговых площадках. И если кто-то предлагал технику, минуя зоркий глаз клана, то потом очень сильно об этом жалел.
Огромная сеть информаторов, посредников и сбытчиков. Ведь клан не гнушался и несколько несвойственными ему делами. Поэтому были 'ручные' бригады мастеров, которые за считанные мгновения потрошили пойманное во Фронтире судно до самого скелета. Впрочем, иногда и скелет тоже шел в дело.
Но ведь мусорщики, как и шахтеры. Жили от находки до находки. И искали то, что другим было не нужно. Нет, конечно, воспользоваться трудами мусорщиков желали очень многие. Но вот заниматься тем, чем занимались они... Нет уж, увольте. Лучше просто заплатить и не знать, зачем и почему эти отмороженные рискуют своими жизнями.
Вариант, что мусорщики могут найти что-то из техники Древних, был даже более вероятен. Ведь они лезли не только на места старых сражений, но и искали такие места по всему Фронтиру. И вполне могли наткнуться на технику, которую Древние посчитали устаревшей или не нужной.
