Черный рыцарь Белой королевы

— Я такое раньше только в кино видел, — признался Алири. — Даже как-то не по себе немного.

— Что-то мне подсказывает, что представление только начинается, — недовольно буркнул Уэлш. — Смотри, он поднимается.

Руорн подтянул ноги и сперва встал на четвереньки, а потом, цепляясь за борт искореженного автомобиля, поднялся на ноги. Внутри у него все гудело и ныло после жесткого приземления, но данная ему Сила быстро залечивала повреждения и сращивала треснутые кости. Вывести Служителя из строя было весьма и весьма непросто.

Разумеется, Локано не собирался спокойно дожидаться, пока его оппонент полностью восстановит форму. Руорн почувствовал, как его снова схватили за куртку и отправили в полет, закончившийся встречей с бортом грузового фургона. От удара машина едва не перевернулась, а Советник снова оказался на земле, хрипло дыша и сплевывая кровь.

— Оди, лучше поспеши, — прошептал он.

— Ты настолько привык к своей абсолютной власти, Бекташ, что думал, будто я, лишь тебя завидев, немедля затрясусь от страха, брякнусь на колени и стану каяться и молить о пощаде? — очередной удар отбросил Руорна на несколько метров. — Но мы с тобой сейчас не дома, на Клиссе, и тут твоя власть, если тебе нечем ее подкрепить — пустой звук! На что ты рассчитывал?

— Ты предал Сиарну! — прохрипел Верховный Советник. — Ты предал Клиссу и поставил под угрозу жизни миллионов живущих на ней людей!

— Ой-ой-ой! Вот только не надо мне рассказывать, кто кого предал, ладно? Я долгие годы служил Госпоже верой и правдой, исправно выполняя все Ее поручения, не допустив за все время Служения ни одной серьезной ошибки, ни одного провала. И что я получаю за свою преданность? Отставку! Публичную порку! Позор!

— По-твоему кризис, в который ты загнал отношения с Республикой — не провал?

— Начало ему положил как раз ты! — Локано схватил Руорна за шею и поднял вверх, как какую-то тряпичную куклу. Перед глазами у того все плыло и кружилось. — Твои заигрывания с Аустовым, в которых ты вынудил участвовать даже саму Сиарну, стали началом конца. Я всего лишь следовал проложенным тобою маршрутом, все мои решения были согласованы с Госпожой, но теперь я, оказывается, предатель, а ты — герой!

Он в сердцах тряхнул Руорна так, что у того затрещали позвонки, а потом бросил его на асфальт.

— Это Сиарна предала меня, отплатив унижением за верную службу! А я такого обращения с собой никому не прощаю. Даже богам. Теперь игра будет идти по моим правилам!

— Ты никогда по-настоящему не служил Ей, Ивар, — Верховный Советник, превозмогая боль и застилавший глаза красный туман, поднялся на ноги. — Ты всегда оставался рабом своего собственного тщеславия, которое тебя и сгубило.

— Сгубило? Меня? — Локано рассмеялся. — Ты, часом, ничего не путаешь? Это ты сейчас стоишь на пороге Вечности. Я вообще-то хотел, чтобы перед смертью ты увидел, как аннигилирует твоя Хозяйка, но, боюсь, мне придется обойтись без этого удовольствия.

Бросив недовольный взгляд на снижающийся над лужайкой неподалеку вертолет, он наклонился и вынул нож из чехла, закрепленного на поясе одного из мертвых солдат. В следующий миг Руорн вскрикнул от неожиданной резкой боли, когда это лезвие полоснуло его сзади под коленями. Ноги его подкосились, и Советник рухнул на землю.

— Но я не могу отказать себе в маленьком капризе, — Локано схватил его за волосы, — и показать миру, как верховный властитель Клиссы примет смерть стоя на коленях и падет с перерезанным горлом, как жертвенный барашек.

Руорн перехватил руку с ножом, но понимал, что не сможет остановить холодное лезвие, которое уже коснулось его шеи. Силы его были уже на исходе. Из приземлившегося вертолета посыпались солдаты, которые рассредотачивались вокруг парковки, держа на прицеле двух человек посреди усыпанной битым стеклом и штукатуркой площадки. От них, впрочем, не стоило ожидать какой-либо помощи. Не станут же они стрелять в человека, которому сами предоставили политическое убежище. Локано прекрасно это понимал и, рассмеявшись, развернул Руорна лицом к окружавшим их десантникам.

— Давай же, поприветствуй благодарных зрителей…

И тут мир содрогнулся.

Мощный импульс, от которого перехватило дыхание, и сердце сбилось с ритма, стремительной волной прокатился по земле. И хотя его не смогли зарегистрировать даже самые чувствительные сейсмографы, люди прекрасно его почувствовали. Солдаты начали обеспокоенно озираться по сторонам, а Локано почувствовал, как рука Руорна, сжимавшая его запястье, вдруг стала твердой как сталь.

— Что за… — нахмурился он, — что это было?

— Рожденный смертным, стань таким, как прежде, и снова смертным путь свой заверши, — громко продекламировал Верховный Советник и с усталым вздохом добавил. — Ты разжалован, Ивар.

Локано зашипел от обжигающей боли, охватившей его тело, когда из него начала уходить Сила. Он попытался вырваться, но Руорн схватил его и за другую руку, и теперь ослабевший опальный Советник оказался точно в тисках.

— Наместница! — простонал он. — Откуда?!

— А я всегда говорил, что Оди — исключительно талантливая девочка! Или ты думал, что тебе позволят безобразничать бесконечно?

— Вы опоздали, — Локано попытался засмеяться, но у него вырвался лишь кашель. — То, что я начал, уже не остановить. И даже если вы меня убьете, я, пусть посмертно, но докажу, что человек, осмелившийся пойти против воли богов, может победить!

— Да что тебе известно о божественных замыслах?! — фыркнул Руорн. — Ты по-прежнему считаешь, что все последние события — плод твоего гениального замысла? Не хочу тебя огорчать, Ивар, но твоя самоуверенность сыграла с тобой злую шутку, помешав увидеть очевидное.

— И что же я пропустил?

— Все свершилось именно так, как и было задумано, но только не тобой, а Сиарной, — Руорн поднялся и, удерживая сжимавшую нож руку Локано, заломил ее ему за спину. Тот даже не пытался сопротивляться, да он и не смог бы ничего сделать. Вновь ставший смертным — никто против Служителя.

Окружавшие их солдаты зашевелились, но пока ничего не предпринимали. Открыв огонь, они непременно подстрелили бы обоих, а такой вариант их не устраивал.

— Виан всегда говорила, что в обойме Госпожи нет лишних фигур. У каждого, кто Ей служит, есть свое предназначение в разыгрываемой Ею партии. Многие, правда, недоумевали, зачем Сиарна приняла в Служители тебя, такого тщеславного и неуравновешенного, тем более, почему Она так активно продвигала тебя по карьерной лестнице, закрывая глаза на все твои выходки. И лишь совсем недавно я смог окинуть взглядом все, что происходило в последнее время, и все встало на свои места. Все странности и нелогичности неожиданно сошлись в цельную и стройную картину.

Ты был искусственно введенным в Ее систему слабым звеном, хрупкой деталькой, которая неизбежно сломается, как только напряжение станет слишком сильным. Но Сиарна оставила себе возможность выбрать, когда, где и как это произойдет, защитив, таким образом, от разрушения систему в целом. Так и случилось. А я-то все гадал, почему Она не оградила Виан от твоих домогательств, а потом не помешала ей на тебя сорваться. Ведь такой исход был легко предсказуем! Но сейчас я вижу, что именно это Сиарне и требовалось. Гнев Верховной послужил спусковым крючком, заставившим тебя пойти на предательство, когда в нем возникла необходимость.

Все было предрешено заранее. Ты, Ивар, с самого начала был обречен предать свою Госпожу.

— Но… зачем? — во внезапно севшем голосе Локано сквозило буквально оглушившее его понимание.

— Я не знаю, Она не посвящает нас во все свои замыслы, — Руорн вздохнул. — Но это и не важно. В любом случае, твоя миссия на этом закончена. Так же, как и моя.

— Будь все проклято! — тихо произнес Локано и закрыл глаза.

— Во славу Сиарны! — провозгласил Верховный Советник, и лезвие армейского ножа вонзилось Ивару в сердце. — И за Виан!

Обмякшее тело предателя осело на асфальт, и в следующее мгновение кто-то из солдат нажал на спуск, а за ним открыли огонь и остальные. Напрасно выскочивший из только приземлившегося вертолета Алири кричал им, чтобы они прекратили стрельбу. Пули уже сделали свое дело.

Глава 23

Прикрывая ладонью глаза от поднявшейся пыли, Уэлш проводил взглядом вертолет с красным крестом на брюхе, который стремительно набрал высоту и скрылся за деревьями. Из облака пыли вынырнул отряхивающий мундир Сахаб Алири и подошел к разведчику.

— Живучий, сукин сын! — заметил он, стараясь не смотреть Уэлшу в глаза, — Пять пуль в грудь, и он еще дышал, когда мы подошли. Что ни говори, а, эти Советники — крепкие ребята!

— Я бы на Вашем месте, Сахаб, не был бы столь оптимистичен, — процедил тот. — Ваше выступление сложно назвать удачным, так что серьезные неприятности всем нам теперь гарантированы.

— Война и так уже у порога, а вы говорите о каких-то… неприятностях?! Смерть Руорна вряд ли сможет хоть как-то усугубить ситуацию. Хуже все равно уже некуда. Для Клиссы, по крайней мере.

— А вы попробуйте хоть раз раскрыть глаза пошире! — Уэлш раздраженно ткнул Алири пальцем в грудь. — Вы не уберегли человека, которому наше правительство предоставило политическое убежище и гарантировало безопасность. Ваши люди расстреляли высокопоставленного государственного деятеля другой планеты. Как теперь к Эзону и его заверениям будут относиться другие миры, будь то члены Республики или Независимые?

На это Сахабу ответить оказалось нечем, и он предпочел промолчать.

— Что здесь вообще произошло, черт подери?! — глава разведки обвел рукой окружающий погром. — Каким образом один человек, пусть даже не совсем обычный, смог за пару минут уложить целую роту ваших спецов?! Что он с ними сотворил?

— Мы пытаемся это выяснить. Некоторые из солдат умерли в результате огнестрельных ранений и иных травм, но таких меньшинство. На телах остальных нам никаких внешних повреждений найти не удалось. Здесь ответ может дать только вскрытие.

— А что с теми, кто был в броневике?

— Та же история, — покачал головой Алири, — три трупа и никаких внешних следов.

— Я по такому случаю уже начал бы серьезно беспокоиться, — хмыкнул Уэлш. — Какой гений руководил всей операцией?

— Полковник Марк Возчев. Во время нападения он находился на пропускном пункте…

— Где он сейчас?!

— М-м-м, — под нажимом Уэлша Алири начинал чувствовать себя неуютно. Инстинкты подсказывали ему, что он крупно опростоволосился, и это выбивало из колеи. — У полковника, похоже, случился инфаркт, и сейчас он вряд ли чем сможет нам помочь.

— У нас, получается, нет ни одного живого свидетеля?

— Похоже на то. Но остались записи с камер видеонаблюдения. Специалисты уже работают с ними в помещении охраны.

— Что-нибудь есть?

— Сейчас узнаю, — Алири вскинул руку с рацией, — Гамма, это Альфа, что там у вас?

Он поднес рацию к уху, ожидая ответа, но его не последовало.

— Гамма, ответьте!

И вновь тишина.

— Да что они там, уснули, что ли?

— Где находится помещение охраны? — обеспокоенный Уэлш схватил его за руку.

— В первом корпусе, из холла направо…

— Быстро туда! — глава разведки сорвался с места, увлекая Алири за собой. — Бегом! И прихватите с собой пару своих ребят.

Они влетели в центральный холл, где только начинали работать врачи, и подбежали к офису охраны. Сопровождавшие их бойцы взяли оружие наизготовку, и один из них высадил дверь ногой. Их небольшой отряд ворвался внутрь операторской, но никакого сопротивления не встретил.

— Чисто! — объявил старший группы, а потом добавил. — Черт!

Содаты расступились, пропуская Алири и Уэлша, и перед ними открылась жутковатая картина. На полу у стены лежали два мертвых тела. Судя по форме, несчастные являлись штатными охранниками пансионата. А трое специалистов, посланных изучать записи камер, замерли в разных позах прямо в креслах перед мониторами. Один из них запрокинул голову назад, и на его губах пузырилась розовая пена.

— Что за хрень здесь творится?! — воскликнул Алири, а Уэлш, движимый неясным подозрением, перевел взгляд на мониторы.

В тот же миг его словно ударили кувалдой по голове. Глава разведки пошатнулся, хватая ртом воздух. Ощущение было такое, словно в его мозгу взорвалась бомба, и ее осколки вот-вот разнесут череп на кусочки. Уже теряя сознание, он все же успел выхватить пистолет из кобуры на боку и выпустил в светящиеся экраны почти всю обойму.

В чувство главу разведки вернул резкий запах подсунутого ему под нос нашатыря. Уэлш закашлялся и сел прямо, вяло отталкивая пытавшиеся помочь ему руки. Поведя вокруг себя еще мутным взором, он увидел, что досталось всем, кто находился с ним в той каморке. Алири тоже сидел на полу и непонимающе мотал головой.

— Что это было? — хрипло спросил министр. — Я даже толком ничего и не разглядел…

— Это вас и спасло, — перед глазами у Уэлша еще плясали расплывчатые образы, при попытке всмотреться в которые голова начинала гудеть как колокол. Он даже не успел понять тогда, что же он увидел, настолько сильным было воздействие. Картинка била напрямую в мозг, минуя стадию осмысления. — Думаю, это был Ритуальный Танец клисситов.

— Вот тебе и «экзальтированные пляски»!

Уэлш поднялся и машинально отряхнул перепачканный в штукатурке костюм. Кто-то подал ему его оброненный пистолет.

— Здесь необходимо все уничтожить! — он ткнул стволом в сторону операторской. — Все записи, все носители. Все до единого кадра! Чтобы было невозможно ничего восстановить. Если хоть что-то попадет в открытый доступ, то… то я даже не знаю, чем все может закончиться. Ясно?

— Думаю, лучшим вариантом будет все здесь сжечь, — согласился Алири и подозвал одного из офицеров, чтобы дать соответствующие инструкции.

Уэлш отошел к разбитым окнам, чтобы глотнуть свежего воздуха. Его мысли еще немного путались, но он уже чувствовал себя лучше. По крайней мере, сердце больше не выдавало спорадических экстрасистол. Он проверил оставшиеся в обойме пистолета патроны и убрал его обратно в кобуру, действуя автоматически, как сомнамбула. Какое-то неясное подозрение шевелилось на заднем дворе его сознания, не позволяя расслабиться и спокойно вздохнуть полной грудью. Что-то шло не так.

Неожиданно внимание Уэлша привлек громкий голос Алири, который, похоже, окончательно пришел в себя и теперь яростно с кем-то препирался по телефону. Закончив разговор, он раздраженно отмахнулся от окружавших его подчиненных и, перешагивая через обломки мебели и разбитые кадки с пальмами, подошел к главе разведки.

— Представляете, — заговорил он, кипя от негодования, — эти олухи их упустили!

— Кого?

— Клисситов из посольства! — генерал не удержался и добавил смачное ругательство. — Пикетчики что-то там не поделили и устроили драку, плавно переходящую в погром. Полицейским пришлось вмешаться, и, пока они утихомиривали толпу, автобусы, воспользовавшись суматохой, выехали с территории и сейчас уже приближаются к космопорту. Быть может, стоит их где-нибудь по дороге остановить?