В апреле 1902 года, в Санкт-Петербурге, был подписан мирный договор Британской Империи и ЮАР. На уровне министров Иностранных дел, но в присутствии наблюдателей всех Великих держав.

Британия потеряла лицо. Внимательно наблюдавшая за процессом Япония (даже в главном штабе Гриппенберга находился их наблюдатель), известила британцев о прекращении морского союза в установленный срок. Продлевать его Япония не намерена. Ненамного почтительнее повели себя американцы.

Британская Империя, перешедшая от Виктории к Эдуарду, оказалась политическим банкротом. Одна против всех. Все имели претензии к друг другу, но готовы были сплотиться против Британии.

Шестнадцатого мая 1902 года, Оскар Казимирович Гриппенберг вернулся на службу в Российской Императорской Армии. Генерал-фельдмаршалом, совмещающим посты Главнокомандующего и Военного министра, кавалером ордена Андрея Первозванного; которого сам Государь не только приехал встречать лично на Московский вокзал, но и прилюдно очень тепло поприветствовал братским объятием.

Наконец-то в Империи появился Военный министр, который знает, какой будет следующая война. И не просто знает, сейчас именно сам Гриппенберг эти тренды и задаёт. Оскар Казимирович привёз с собой в Россию и подающего надежды репортёра Джека Лондона. Ко Двору его приняли камер-юнкером.

'Сидел в углу, плюгав и одинок, какой-то там коллежский регистратор'.

С Джеком Лондоном ещё поговорим, а вот Гриппенберг реально красавец. Всю свою банду, кроме офицеров штаба, он без подсказок осадил в ЮАР гражданами-землевладельцами. Конечно, на гражданке они размякнут, но не до такой степени, чтобы не откликнуться на зов своего Вождя. Это аналог 'вышедших на покой' легионов Цезаря.

Николай изначально на такое даже не рассчитывал. Британцев планировалось притормозить, отвлечь, пограбить (не без этого) но не победить.

Прибывший в Санкт-Петербург президент ЮАР, Пауль Крюгер (папаша Пауль) произнёс для собравшейся на торжественный молебен в Исаакиевском соборе элиты Империи речь.

'Да, все мы грешны, но Россия не утратила Веру в Господа нашего, и подходит в качестве патрона для ЮАР больше всех. Отправивший меня Риксдаг уполномочил меня просить вас о статусе имперского доминиона для нашей республики. Мы готовы вносить свой вклад в казну Империи. Мы отчётливо видим указующий перст Господа нашего. Низкий вам поклон от всех буров, за Гриппенберга. Для нас он уже сокровенный и скоро станет святым. ЮАР он теперь не бросит. Я очень рад, что смог дожить до этого момента'.

Британцы от такой наглости пришли в бешенство. Южно-Африканская Республика теперь доминион Российской Империи! И всё это, несомненно, было подстроено с самого начала. Наверняка и сэра Родса спровоцировали эти коварные византийцы. Или кто они теперь там, коварные ордынцы? Пресса бесновалась в русофобском угаре и требовала от правительства покарать подлых азиатов.

Вот только как? Даже сама по себе Россия Британии уже давно не по зубам, так она ещё и в союзе с Францией состоит. А Германия, САСШ и Япония только и ждут удобного момента, чтобы оторвать свой кусок от Империи, над которой никогда не заходит солнце. Нет, придётся стиснуть зубы и терпеть унижение, копить силы и сколачивать коалицию к большой войне. Самый опасный враг Британии — это Рейх. Первым делом нужно покончить с ним, а с остальными будем после разбираться. А чтобы успокоить общественное мнение, хватит аннексии Голландии. Пример 'культурного аншлюса' французы подали, теперь мы тоже так умеем.

Джентльмены начали энергичные дипломатические танцы в Санкт-Петербурге и Париже, прощупывая стороны на предмет возможности заключения тройственного антигерманского союза. Как всё предсказуемо, даже скучно.

Союз — не союз, но против аннексии Британией Голландии Россия не возражала. Не возражала и не поддерживала — нам всё равно, кто из вас эту Голландию поглотит. Не стоит она нашего внимания. Нет у нас интересов в Европе и вообще на западе (и это чистая правда, ведь для нас Аляска и Калифорния находятся на востоке, а говорить правду — и легко и приятно).

В июне 1902 года торжественно проводили в отставку начальника Генерального штаба генерала от инфантерии и генерал-адъютанта Драгомирова. Стар уже Михаил Иванович, семьдесят второй год доживает. Многое он успел сделать, его сменщику, графу фон Келлеру, в наследство досталась уже неплохо работающая система. Не всё пока идеально, но ведь Драгомиров создавал её с нуля, с чистого листа.

Впрочем, в отставку Михаил Иванович ушёл только с поста начальника, преподавание в Академии Генштаба он решил продолжить. Николай жаловал его графским титулом, орденом Андрея Первозванного и Аничковым дворцом. Старик растрогался до скатившейся по щеке слезинки.

Самолёт для Маман построили из алюминия. Уже знакомый всем двухмоторный биплан, только не с толкающими, а с тянущими винтами и двухместным кокпитом, закрытым стеклянным колпаком. Летать Марию Фёдоровну учил сам Николай в Царском селе. Научилась довольно быстро, она всю технику быстро осваивала.

В августе 1902 года, в Санкт-Петербурге состоялся официальный дебют женщин (пока одной, но от имени всех) в воздушном океане. Братья Люмьер снимали это действо уже с шести камер, причём впервые применили подвижную — на специально уложенных рельсах. Первым пассажиром, Николай порекомендовал Маман взять камер-юнкера Джека Лондона, уже самую яркую звезду журналистики и общепризнанного классиком писателя.

Маман летала весь день. Покатала и Лондона, и Наследника-Цесаревича Святослава, и даже британского посла. После полётов два часа отвечала на вопросы журналистов на пресс-конференции. Железная женщина! Как же хорошо, что её удалось склонить на свою сторону. Самолёты и до этого дня считались забавой (в военных целях их признали пригодными только для разведки, да и то ограниченно, ведь у Гриппенберга в Южной Африке были особые условия — разведки требовал очень маленький плацдарм британцев), а после полётов Маман это мнение только укрепилось.

Да, установить на эту игрушку стреляющий по курсу пулемёт было возможно, но это чертовски дорогая и уязвимая игрушка, так что не стоит овчинка выделки. Только ради этого стоило поиграть в поддавки с феминизмом. Раз уж это доступно даже бабам, значит в войне точно бесполезно. Шовинисты-военные мыслили шаблонами и новый (очень крепкий) шаблон они получили.

А Россия в Красноярске начала строительство первого авиазавода. Даже не завода, а скорее экспериментального производства самолётов малыми сериями. Аэродинамическая труба в институте Жуковского в Москве уже работала, проводились опыты, учёные писали учебник по аэродинамике, а инженеры выдвигали всё больше и больше идей. Настала пора переходить к следующему этапу развития авиации.

Кроме ЮАР, фактическими доминионами России уже являлись Персия и Европейская Турецкая Республика (с островами в Мраморном и Эгейском море, в том числе Критом).

Персидские и азербайджанские имамы-шииты, получив всестороннюю поддержку Святейшего Синода, начали массовое наступление на суннитов в Средней Азии, Уйгурии, Афганистане и на Кавказе, с обеих сторон хребта. Мечети в Российской Империи теперь разрешалось строить только 'православному' шиитскому Исламу. Шах от управления страной давно самоустранился, предпочтя перейти на содержание казны (полмиллиона рублей в год) и ни о чём не беспокоиться. Получился практически конституционный монарх. Или казённый?

Персией от его имени управляли российские чиновники и управляли неплохо, всячески поддерживаемые местным духовенством, уже получившим в свои загребущие руки Мекку и Медину и шанс покончить с исламской ересью. Землевладельцы персы-иранцы растили хлопок и неплохо на этом зарабатывали, а лишнее люмпен-крестьянство организовали в подобие Трудовой армии, для строительства железных дорог, плотин и электростанций, они потребляли излишки зернового производства в России и зарабатывали неплохие (по меркам Персии) деньги. И, конечно, они учились. Один день в неделю был учебным. Лет через десять и Персия станет грамотной, причём грамотной по-русски. Как раз настанет время резкого увеличения добычи нефти и производства в отрасли нефтехимии. А сколько нефти пока прячется в Персидском заливе, Николай знал лучше всех в этом мире.

Европейская Турецкая Республика состоялась на русских штыках, на них и жила. Турки и греки, болгары и армяне, курды и приблудные европейцы, ставшие гражданами этой страны, меньше всего желали обретения полной независимости, которая неминуемо приведёт их к войне со всеми соседями и друг с другом. Бешеные непримиримые фанатики случались, но элиты уже нашли консенсус. Европейская Турецкая Республика бурно развивалась и, несмотря на открытый для германских товаров рынок, открывала всё новые собственные производства. Евро-турки выбирали себе Президента и Парламент, но были очень довольны, что Великий Князь Сандро-Царьградский их выбор жёстко контролирует.

Стамбул теперь не только морской хаб. В нём сошлись железные дороги Берлин — Багдад (через Прагу, Белград и Скопье); Вена — Стамбул (через Любляну, Загреб и Салоники) и Санкт-Петербург — Царьград (через Москву, Одессу, Бухарест и Софию). А с появлением на рынке этих железных ящиков (стандартных русских контейнеров на двадцать метрических тонн), товарооборот через Стамбул-Царьград превысил показатель Суэцкого канала. Евротурки попали в крупный бизнес и совсем не желали разменивать его на фактическую независимость для тупого быдла.

Сандро. Александр Михайлович Романов-Царьградский. Великий Князь Российской Империи, официальный Регент Наследника-Цесаревича Святослава и сам наследник, хоть и не первой очереди. Генерал-фельдмаршал и командующий Гвардией, личный друг Императора с детства и его фактический заместитель. Человек с широким кругозором, пытливым умом и блестящим образованием. Сандро уже можно было назвать учёным, несмотря на отсутствие защищённых диссертаций, но учиться он не прекращал. Генерал-губернатор Царьграда и Иерусалима, кошевой атаман Аравийского казачьего войска. Богатейший (после Николая) человек на планете Земля. Меценат, содержащий на свои средства двадцать шесть русских школ и технических гимназий (ПТУ) на вверенной ему территории. Моряк по первому образованию и страстный лётчик сейчас. Заместитель Николая в Комитете развития, во время его отлучек.

Кроме него, в Узкий круг теперь входили ещё двое военных — генерал-фельдмаршал, Военный министр и Главнокомандующий Русской армией, Оскар Казимирович Гриппенберг и начальник Генерального штаба, генерал от кавалерии, граф фон Келлер. Ещё трое моряков — Светлейший князь Дубасов-Босфорский, полный адмирал и начальник Морского технического комитета; Военно-морской министр, вице-адмирал Чухнин и начальник Главного морского штаба, вице-адмирал Макаров.

Такую милитаризацию Узкого круга умные люди не оценить не могли, а глупых в Комитете развития не было.

— Скоро война, Государь? — тихо спросил Канцлер граф Менделеев, оглядев новичков.

— Некорректный вопрос, Дмитрий Иванович. Что значит скоро? Многое зависит от нас. Эра вечного мира и милосердия ещё не наступила и, значит, война неизбежна. А раз война неизбежна, нужно её планировать. В наилучшей для нас конфигурации и самое подходящее время. Об этом мы сегодня и поговорим. Прошу садиться, господа.

Большой круглый стол, никаких постоянных мест, никакого ранжира. Рабочее совещание Узкого круга. Совещание товарищей по Комитету развития.

— Итак, война неизбежна. Мировая война за передел колоний. Британия утрачивает почти вековое лидерство, и скоро ей придётся ответить за все подлости минувшего столетия. А подлостей она успела сделать очень много, всем досталось и не по одному разу. По моим расчётам, до Первой мировой войны осталось пять лет. Много-шесть.

— До Первой? — уточнила Маман, — Значит, будет и Вторая?

— Вторая точно будет. — уверенно подтвердил Николай, — За один заход всё переделить не получится. Пауза между ними долго не продлится, лет десять максимум. Этого времени как раз хватит, чтобы зализать раны.

— Зачем нам участвовать в чужой войне? — министр Финансов, граф фон Витте мыслил в своей парадигме, где война — там одни убытки. По деньгам так и есть. Даже в случае победы, репарации, контрибуции и трофеи всех потерь не покроют, — Колонии нам не нужны, мы и свою страну ещё не скоро заселим. Это германцам уже места не хватает, пусть они и воюют.

— А мы им будем патроны продавать? — улыбнулся Государь-Император, вспомнив песню про восставшее в Биробиджане еврейское казачество, — Идея хорошая. Только в таком случае, во Второй мировой весь мир объединится уже против нас. Войны нам не избежать, Сергей Юльевич, в любом случае. Давайте подумаем — как нам половчей в неё вступить, чтобы и потери минимизировать и оказаться в числе победителей. Самым удачным вариантом мне видится союзная коалиция трёх Империй — России, Германии и Японии.

— А Франция? — удивился Извольский.

— А Франция — это та же Британия, только вид в профиль, Александр Петрович. Франция точно выступит против передела колоний. Союз Франции и Британии в Первой мировой практически неизбежен, они сегодня главные выгодополучатели сложившейся колониальной системы и будут её защищать. На союз они обречены. На союз обречённых. — улыбнулся Николай, — Рейх раздавит Францию, как тележное колесо, не успевшую отскочить лягушку.

— А САСШ?

— В отношении них, прогнозировать сложно. Колониальная система мешает им развиваться, но и конкуренция с Германией в производстве мешает не меньше. Тут я допускаю любые варианты развития событий. Если британцы с французами откроют для них свои колониальные рынки, они встанут на ту сторону. Если нет — на нашу. Но во Второй мировой они уже точно будут нам врагами. Очень сильными и опасными врагами. Потенциал у них колоссальный. Хороший климат, развитая транспортная инфраструктура, доступность всех сырьевых ресурсов и нескончаемый источник дешёвой рабочей силы из Латинской Америки — таких козырей в этом мире не раздали больше никому, и САСШ ими обязательно воспользуются.

Совещание затянулось на четыре часа. Армейцы спорили с моряками, но при этом военные выступали единым фронтом в дискуссии со статскими — Столыпиным, графом фон Витте и князем Хилковым. Силовики — Сипягин (МВД) и Дурново (председатель ИСБ и обер-прокурор Святейшего Синода) поддерживали то одну, то другую сторону со своей колокольни. Канцлер, граф Менделеев, в этой обстановке поймал дзен и мелким ровным почерком исписывал один лист бумаги за другим, с досадой отвлекаясь только на заправку своей 'самописки' чернилами. Маман в целом поддерживала военных, а министр Иностранных дел Извольский выступал (как это называлось в несчастливом для России будущем) модератором дискуссии. Фон Плеве отмалчивался, но слушал очень внимательно, его ведомство (Имперская Служба Охраны) априори считало врагами всех, но не всех одинаково опасными, вот он и переосмысливал обстановку.

Секретарь собрания Комитета развития, флигель-адъютант Николая, майор ИСБ (повышен в чине за отличие после сдачи экзаменов на историко-филологическом факультете Императорского Санкт-Петербургского университета) Иосиф Джугашвили вёл протокол, им самим разработанными символами стенографии. После он лично расшифрует всё на русский язык, буквально дословно (это уже проверено). Причём с пометками интонаций.