На изнанку 2

Я вопросительно глянул на него, однако немец уже задумчиво-отсутствующе уставился в пустоту и продолжать определённо не собирался.

— Итак, расклад простой — сообщил я. — Я впереди, со мной Лео, Сфено прикрывает сверху. Хорн...

Я с сомнением глянул на немца.

— ...Останешься в тылу с Кэтти. Если что, поддержите, будете резервом. Вопросы, возражения?

Их не последовало, так что я кивнул.

— Хорошо, значит, начинаем.

По какой-то причине мастерскую, в отличие от своего жилья, Оззес не прятал, если не считать того, что она находилась в лесу. Вообще, я удивился, что она не рядом с его жилищем — удобнее же — но оказалось, что она просто расположена поблизости от используемых материалов. Древесина как материал и для производства угля, какие-то редкие травы и грибы — удобное место, в общем. А от диких зверей защищает простой барьер.

К слову, барьерщик на то и барьерщик — он использовал их весьма интенсивно. Сперва я надеялся, что удастся обойтись без этого рейда на мастерскую, но "Непреклонное преследование", равно как и мой "Путь к цели", не сработали. Интересно, если поднять ранг "Пути", он сможет обходить маскировочные барьеры?..

В любом случае, мастерскую мы нашли. Представитель купцов указал примерное место, а дальше сработала воздушная разведка при помощи Сфено.

...Купцы даже снабдили нас дорогим быстродействующим зельем усыпляющего газа, даже несколькими склянками. Полагаю, большинство боевых магов слишком уж склонны всё разрушать...

...Захват прошёл просто удручающе легко — благодаря зелью, впрочем. Воспользовавшись М-маскировкой, на третьем ранге работавшей уже весьма неплохо — по крайней мере, если у противника нет сенсоров — я подкрался к мастерской, оказавшейся не одним зданием, а целым маленьким посёлком, и залёг в засаду; а когда наконец появился курьер и к моему удовольствию собрал весь здешний персонал в одном здании, я аккуратно втащил к ним в помещение склянку зелья верёвкой, и раздавил его. Что называется, без единого выстрела Скорее всего, Хорн будет рад.

Затем — быстрый шмон трофеев, допрос — хотя для надёжности я и воспользовался ещё одним зельем, но оказалось, что в нём не было нужды: курьер и так раскололся — и подача сигнала купцам через одноразовый амулет. Их люди явно ожидали поблизости, поскольку заявились быстро.

А теперь — к резиденции Оззеса, пока он не заметил неладное в связи с пропажей курьера...

В указанном курьером месте не было дворца, о котором он говорил. Вместо того перед нами лежала гладь почти идеально круглого озера. Однако...

— Автокарта.

...Ожидаемо. "Скрывающий барьер, 6 ранг". Автокарта, к счастью, работала и в этом мире.

Мы были у цели, однако оставалась одна проблема. Если Оззеса нет дома, то идея Куаллоны зрелищно провалится, и нам придётся воспользоваться изначальным планом Кургена, имея на руках полностью разозлённого барьерщика. Курьер утверждал, что Оззес должен быть у себя, но мало ли... Я пробовал проверить "Непреклонным преследованием", но то, что оно снова не сработало, ещё ничего не значило: кто сказал, что только дом барьерщика прикрыт таким образом? Я бы на его месте все места, которые часто посещаю. так прикрыл.

...Ладно.

— Лео, твой выход.

Сидящая рядом женщина кивнула и произнесла:

— Герцог Саллос, во исполнение обещания!

— Я ожидал, что буду призван на поле боя — заметил грубый мужской голос. Я повернулся... н-да, такое впечатление, что он всё время здесь был. — Или по крайней мере в ситуации, когда моя помощь будет жизненно необходима. А здесь вы могли бы справиться и сами.

— Возможно — пожала плечами Леонесса. — Но глава клана не любит рисковать.

— Это так — кивнул архидемон. — И, я вижу, ты нашла свою цель. Хорошо.

Он бросил взгляд в сторону озера.

— Вы успели вовремя, ещё сутки-другие, и ваш враг поднял бы специализированные барьеры от демонов. В этом случае даже у меня были бы сложности.

Я одобрительно прикоснулся к Куаллоне. Её идея оказалась даже удачнее, чем можно было подумать.

— Но сейчас-то вы можете с ним разобраться? — осведомилась одержимая.

— Уже. Мои воины уже там.

Воздух над озером заколебался и замерцал; возникло нечто расплывчатое, изображение быстро фокусировалось... ворота, кусок замка, и мост.

— Дворец сдвинут на Изнанку, что ли?.. — пробормотал я.

— Именно так — согласился Саллос.

"Внутри идёт бой" — сообщила находящаяся на Связи Сфено. — "Я слышу крики".

Я ожидал, что Саллос сам что-то сделает... Но главное — результат.

Хотя меня и беспокоят находящиеся во дворце некомбатанты. Сильно сомневаюсь, что воины архидемона их пощадят... Я скривился. Безусловно, жизни моих соратниц и тем более своя мне дороже, но непричастных всё-таки жалко. Честно говоря, не уверен, что прибег бы к этому методу на Земле... А тут всё-таки жестокий мир, и аборигены всегда готовы к чему-то подобному. Маленькое утешение, но всё же... Их монастырь, их устав.

— В меру жёсткости, в меру мягкости, и вполне достаточно силы — хмыкнул демон. — Ты занятная личность, мусорщик.

Не думаю, что он читает мои мысли — и так по лицу всё видно — но я всё-таки запоздало активировал амулет ментального барьера. Вообще-то реально ступил, это заранее нужно было делать.

— Просто стараюсь оставаться человеком — отозвался я. — И балансировать это с потребностями выживания и роста.

— Баланс — это, пожалуй, самое сложное — заметил демон. — Куда проще выбрать что-то одно.

— Не всё хорошо, что просто. Да и на самом деле у любого варианта будут сложности. Но в моём случае это вопрос привычки и самоуважения.

— Посмотрим, чего ты сумеешь добиться... — хмыкнул Саллос. — Не одному мне это любопытно. Хм, мои воины почти закончили... И, раз уж на то пошло, я оставлю тебе напоследок вопрос.

И он исчез. Эм, а вопрос?..

— Отправляемся внутрь? — не заморачиваясь, осведомилась Леонесса.

— ...Пожалуй — согласился я. — "Сфено, спускайся, идёшь с нами".

...Дворец был залит кровью.

Не сказать, чтобы прямо весь, но солдаты Саллоса словно специально старались убивать как можно более кроваво... видимо, так и было. Расчленённые тела, и кровь, кровь, кровь... Моим спутницам всё это было пофиг, только что иногда неодобрительно покачивали головами, когда кровью и внутренностями оказывались испорчены ценные вещи, а вот мне, несмотря на предыдущий опыт, было не по себе. К такому вообще сложно привыкнуть, по крайней мере, если хочешь оставаться нормальным человеком...

Нет, были и аккуратно убитые одним ударом тела, но я заметил всего парочку таковых. Похоже, воины архидемона оттягивались, как могли...

...и да, парочка обнажённых женских тел тоже попалась, отчего мне стало особо неприятно. Блин... В следующий раз — действительно только на поле боя.

Оззеса мы нашли где-то в центре дворца, и он был ещё жив. Если точно, он был одним из двух выживших во дворце — второй была тёмная эльфийка, столь же обнажённая, как и он сам, и вместе с ним запертая в прозрачном "барьере 7 (!) ранга", воздвигнутом вокруг кровати.

— Тебе не стоило на меня нападать — сообщил я, встав чуть поодаль от барьера.

— ...Это я уже понял — обречённо произнёс маг. Его любовница с ужасом переводила взгляд с одного на другого, пытаясь спрятаться за его спиной. В принципе, неплохая фигура, но слишком тощая, на мой вкус... Как и большинство эльфов.

— Оставлять тебя в живых никак нельзя, так что единственная проблема — я не могу так вот просто убить безоружного — продолжил я. — Ну, и барьер, но как ты мог понять по предыдущей встрече, это не большая проблема.

В его взгляде что-то промелькнуло... сложно сказать, но похоже на обиду, или раздражение.

— Угу, тебя обошли даже в твоей сильнейшей стороне — хмыкнула Лео. — Ты талантливый маг, Салик, но предатели всегда плохо кончают...

— Двусмысленно — хмыкнул я, глянув на обстановку и эльфийку. Одержимая ухмыльнулась.

— Меня не беспокоит его безоружность — сообщила Сфено, и, размахнувшись — спальня мага оказалась весьма просторной — обрушила дубину на барьер. Я не заметил какого-либо эффекта, но горгону это не смутило; она ударила снова. И ещё... И ещё...

Опа. Купол барьера определённо сжимался.

Оззес держался до последнего, но у любого мага есть предел сил — а свой барьер он держал сам. Сфено понадобилось не меньше двух десятков ударов, и барьер развалился только после того, как маг вырубился.

Честно говоря, я всё это время пытался придумать, можно ли как-то обойтись без ещё одного убийства... хотя, с другой стороны, оставить в живых единственного здесь виноватого?.. Может, в рабы кто-нибудь купит... хотя, сильный маг, с ними проблемы. С другой стороны, есть же миры вроде того, из инцидента во время вручения премии... о, точно, я же хотел налаживать с ними связи.

— Сфено, погоди...

— Что? — осведомилась горгона, оборачиваясь и убирая руку от шеи мага. Я бросил взгляд на его неестественно свёрнутую шею и вздохнул.

— ...Уже ничего.

— Н-да... — пробормотал я, глядя на отрубившуюся от страха эльфийку. — И что с ней делать?..

— Считай трофеем — пожала плечами Леонесса. — Можно продать. Насколько я вижу, — она окинула ушастую оценивающим взглядом — за неё должны дать приличные деньги. Можно и себе оставить, у нас же нехватка персонала, а я ещё не встречала эльфов, которые не умеют что-то полезное. Да и магические способности у них обычно есть, небольшие.

— Изучение существа... — пробормотал я. — Действительно, есть немного. Но я бы предпочёл людей, их маскировать не надо. И к тому же тех, кто будут благодарны за предоставленную возможность, а не норовить сбежать или ударить в спину.

— Это вряд ли — хмыкнула одержимая. — Тёмные эльфы — те ещё приспособленцы. Хотя работать не любят, это да... Разве что подкладывать её кому-то. Тоже может быть полезно.

Она снова задумчиво посмотрела на бессознательную эльфийку.

— В любом случае, я зову наш резерв?

— Давай — кивнул я, тоже глядя на женщину. — Только Хорна предупреди, и пошмонайте дворец на предмет трофеев. Дворец сам по себе трофей, но прибрать его к рукам вряд ли получится...

Я вздохнул. Если бы воины Саллоса не зачистили всё так основательно, возможно, удалось бы перевербовать персонал... с другой стороны, так можно не беспокоиться об их лояльности и возможности внезапного нападения.

Правда, теперь ещё кровь чистить придётся.

— ...Да, вот ещё — пусть Хорн сразу сюда идёт. Он же хотел эльфийку увидеть...

— ...По тому, что видел в остальном дворце, я уже ожидал увидеть одни уши — сообщил Хорн. Смотри-ка, чувство юмора прорезалось... Конечно, стресс по разному влияет на людей, но действительно неожиданно. Мне вот в этой обстановке совсем не до шуток. — Что ты собираешься с ней делать?

— Вот об этом и думаю — задумчиво произнёс я. — Действительно, что с ней делать?.. Ещё и дворец этот...

— ...Если она тебе не нужна, отдай мне.

— Изучение существа — произнёс я. Хм, статус нормальный, но всё же... — С тобой точно всё в порядке?

— Насколько это возможно в таких обстоятельствах.

— Значит, не в порядке — констатировал я. — Поскольку ситуацию не назвать нормальной даже для здешних мест...

— В пределах нормы — возразила Кэтти. — Ладно, я всё-таки пойду осмотрюсь.

Я кивнул ей и снова переключился на немца.

— У меня такое впечатление, что ты не просто захотел себе персональную эльфийку. Колись, что породил сумрачный тевтонский разум?

— Германский — автоматически поправил он. — Просто... Это возможность, для всех. У вас в клане нехватка персонала, из-за чего есть сложности... вроде того, что некому приглядеть за этим дворцом. Я могу попытаться взяться за это, и попробовать чего-то добиться... что-то изменить, возможно. И уже не один.

Он говорил немного сумбурно, но я вроде бы понимал.

— Ты вообще представляешь, сколько с этим проблем? — осведомился я.

— Более-менее — кивнул немец. — Но этот захват сыграет в мою пользу, к тому же я хотел бы притащить кое-что с Земли и приобрести местную Персону. Если немного поможете поначалу, думаю, справлюсь. И за торговлей прослежу.

— Хмм... — протянул я. — Придётся идти в клан, и на тебе будет висеть долг, за эльфийку и то имущество, что оставим для старта.

Он кивнул.

— Я хочу попробовать. Думаю, меня можно будет считать главой местной ветви клана...

"Куаллона?"

"Честно, не знаю. Но это его жизнь, а клану он отсюда вряд ли повредит... разве что спасать его придётся. Единственно, придётся тут немного задержаться, да и лишний рейс на Землю-обратно..."

"Плюс понадобится что-то для связи. Но попробовать стоит, наверное..."

Трупы мы выносили все вместе.

Дворец, на самом деле, был не таким уж большим; три этажа плюс подвал, без какой-то особой растянутости и множества дополнительных помещений. Потому и персонала было не так много, как могло бы быть — что сберегло нам много времени и нервов. По крайней мере, нам с Хорном — дамы относились к расчленённым трупам наплевательски, а вот мы с немцем в итоге были вынуждены предоставить эту грязную работу им и голему, взяв на себя работу по захоронению останков. Каким богам покойники поклонялись, и какие погребальные обряды использовали, оставалось неизвестным, так что мы решили кремировать, а затем захоронить; плюс я обратился с короткой молитвой ко всем известным мне местным богам. Учитывая, что они тут реально существуют, лучше быть вежливым и тщательно подбирать слова...

Во время всех этих процедур вытащенная наружу эльфийка пришла в себя. Увидела выкопанную яму с останками и снова отрубилась.

Кэтти улыбнулась удача: она сумела найти амулет, управляющий главным барьером дворца. Ну, правильнее будет сказать, что это Хорну улыбнулась удача — с возможностью "закрыть дверь" ему будет намного проще. А в спальне бывшего хозяина нашлась и пара амулетов прохода... Один я немедленно забрал себе.

Куаллона ожидаемо оказалась права. Когда эльфийка узнала свою текущую ситуацию, она только поморщилась. Кажется, главным, что её огорчило, было то, что она достаётся не боссу, то бишь мне, а моему подчинённому, Хорну. С ним, к слову, мы ещё во время работы с трупами заключили контракт на одном из припасённых на подобный случай контрактных амулетов — надёжнее, чем бумажный бланк.

Возможно, эльфийка и попытается что-то выкинуть — хотя она тоже заключила контракт с Хорном, на отнюдь не рабских условиях — но это уже будет проблема немца.

Правда, перед этим встала ещё одна проблема, даже целый набор. Что сперва, вернуться на Землю за вещами, или отправляться по приглашению "мудреца"? И как быть Хорну, отправляться с нами, или остаться во дворце. начав осваиваться?

В итоге немец со своей ушастой, имевшей хоть какое-то представление о местном хозяйстве, остались здесь, а мы решили отправляться к Газесу; Хорн просто скинул мне на смартфон список вещей, которые ему понадобятся, и набор писем, которые нужно будет отправить его знакомым.

Среди различных трофейных ценностей — я почему-то ожидал больше, но и так был очень неплохой улов — были как просто дорогие вещи, так и, естественно, предметы, интересные лично мне, в плане усиления. Как лично, так и клана в целом.