Урус-хаи

— Бог любит пошутить — удивленно покачал головой Андрей Карахов, выслушав рассказ Адмирала.

— И похоже, неспроста мы, начав свой путь от разных точек, встретились здесь рядом с Жутким Лесом — поддержал Иванищев, его дракончик Годзилко согласно рявкнул.

— Будем действовать вместе — кивнул Адмирал.

Глава 7

Лесные страхи

— Что докладывает разведка ушастиков? — спросил Иванищев.

— Эльфы говорят, что отыскали удобную тропу в лесу. Только я бы не советовал ею пользоваться — вряд ли мы первые, кто клюнул на нее — сказал Орландо.

— А наш новоиспеченный маг вместе с разведчиками вычислил нечто интересное. Высмотрел без особого колдовства, чтоб его... — с легкой завистью сообщил Адмирал. — Хитро устроено — даже мегакрутой волшебник бы не углядел. Эй, Люкс!

От костра, у которого устроились чернолесские эльфы Орландо и эльфийки с Рунного моря, к командирам подошел невысокий бритоголовый юноша, облаченный в эльфийский балахон, из-под которого виднелась сияющая кольчуга гномьей ковки. На ладони он подбрасывал небольшой ледяной шарик.

— Пробую творить ледяные шары — пояснил Люкс.

— Послушай, маг-недоучка, — нахмурился Адмирал, — Народ хочет знать, где местные секретные тропы. Покажи, что вытянул ты из местного биокомпьютера.

Люкс прикрыл глаза, повел руками... — и огонь костра взмыл к небу ярким пламенем.

— Осторожно! — воскликнул конунг, спешно отпрыгивая от огненного столба.

Маг, не обратив внимания на ругань конунга, продолжал священнодействие. На вершине столба заиграли языки пламени, вот столб разделился на два дерева, вот на них распустились огненными язычками листья, среди деревьев возникли два всадника на огненно-гнедых конях...

Все завороженно наблюдали за действиями мага, рожденного под небесами иного мира.

Тем временем всадники неторопливо тронулись в лес.

— Следуем за ними — кивнул Люкс и первым пошел за странными конниками.

Воины объединенного отряда — люди, гномы и эльфы осторожно, вслушиваясь в лесные шорохи, тронулись вслед за магом.

Рыцари в масках неторопливо ехали друг за другом по заросшей лесной тропинке. И там, где копыта коней касались земли, разом возникала вымощенная разноцветными камнями тропа, а стоило воинам проехать дальше, как камни исчезали и глазам следовавших за всадниками людей представала заросшая тропка, по которой никто давно не ходил.

И вот огненные кони остановились перед росшими по сторонам тропы двумя громадными мэллорнами, чьи разросшиеся ветви причудливо переплелись между собой, образуя свод над тропой. А их хозяева повели между собой неторопливый разговор.

Фантаст одновременно с Адмиралом недоумевающе посмотрели на волшебника-самоучку.

— Мы вроде бы пришли искать вотчину проклятых, а не слушать беседы?

— Я и сам не знаю — растерянно ответил Люкс. — Подождем.

— Мой дорогой цветочек — заговорил первый всадник — ты чересчур усерден...

Второй, казалось, холодно прищурился:

— Котик мой, эти мужчины предпочли встать на защиту женщин, нежиться в холодных щупальцах ужасных тварей. Они отчаянно сражались и нам, познавшим истину из рук нашего мудрого короля, пришлось подарить им смерть. Но это неважно — те, кто изгнал нас, давно отупел от ласк и поцелуев своих чудовищ и сочтут, что поселение сожгли орки.

— Так же, как 'эльфы' сожгли орочье селение — кивнул 'котик'. — Едем дальше.

— И я мечтаю, чтобы мой папик меня порадовал чем-то приятным — согласился второй всадник.

— Обязательно! — пообещал первый.

И огненные фигуры растаяли под сумраком свода ветвей.

Люкс двинулся к мэллорнам, остальные последовали за ним. Вскоре бойцы стояли на широкой вымощенной тропе, убегающей под кроны деревьев.

— Верить надо глазам, а не магическому чутью — пояснил Люкс

— Вот какая ты, зачарованная тропа Жуткого Леса... — прошептала гномка, стоявшая рядом с Змеем и Адмиралом.

— Так — Иванищев повернулся к Орландо Блуму. — Расскажите, как вычислить поселение эльфов в такой чащобе? Не уверен, что очки ночного видения нам помогут.

— Мистер Иванищев, мне уже приходилось видеть селения эльфов. Они настоящие гении маскировки — и только мои лучники сумеют разобраться в хитросплетениях Проклятых, отличить, где дом, а где просто причудливо переплетенные кроны деревьев.

— А драконы в нужный момент поддержат нас с воздуха — сказал Иванищев — Несколько сигнальных ракет красного цвета... — и Проклятых ждет отличная воздушная атака.

— А я — внезапно сказал Люкс — отвлеку на себя внимание магов противника. Прогуляюсь по этой, возможно, фальшивой тропе — 'такой удобной'...

— Один не пойдешь, — усмехнулся Адмирал — Да и без придворного мага какой из меня король-то?

— Милорды — к командующим подошел эльф Ломехир. — Позволите мне сопровождать мага Люкса в его квесте?

— И я — поддержала Нарвест — Мои бойцы желают увидеть, как будут корчиться те, кто поднял оружие на великую эльфийскую святыню — семью и детей.

Иванищев почесал своего дракончика за ухом.

— Твое мнение, Годзилко?

— Два, два, два — отозвался драконыш, хлопнув крылышками — И один.

— Стало быть, два человека, два эльфа, два гнома и один маг?

Дракончик скорбно возвел очи к сумрачному небу, однако при упоминании мага согласно кивнул.

— Стоп, я тебя понял — усмехнулся Иванищев — Идти должны мужчины и женщины — ровно три пары? И тогда фальшивая тропа Проклятых не сможет нанести удар?

— Правильно! — Годзилко распахнул ярко-красную пасть и лизнул хозяина в щеку раздвоенным языком.

— Теперь все понятно — Иванищев повернулся к воинам. — И кто пойдет?

— Мы — шагнули вперед Ломехир и Нарвест.

Гномка Венандора тоже подошла к эльфам.

— Я слышала много легенд о Черной тропе в Лесу Страхов. И теперь стал ясен смысл предсказания древнего шамана Подгорного народа, седобородого Думбина: 'Шестеро рожденных разными народами сойдутся вместе и вместе с сыном мира иного, неведомого никому, цитадель мерзости сокрушат'.

Змей подошел к невысокой, ему по грудь, гномке и улыбнулся ей:

— Ну что, прорвемся?

— Обязательно! — гномка вся зарделась.

* * *

Высоко-высоко в небесах мерцали звезды. Они перемигивались между собой, свысока поглядывая на затерянную где-то в просторах Вселенной планету. Они не знали, что на них смотрят, любуются, мечтают, загадывают желания и нарекают им имена, силой воображения соединяя в фантастические фигуры героев и удивительных зверей, детей этой маленькой планеты...

На звезды смотрел поседевший в битвах страж гондорской башни, любовался молоденький вахтенный броненосца 'Александра III', несший ночную, 'собачью' вахту, мечтательно вздыхал где-то в лесной роще влюбленный эльф.

И с надеждами и тревогами глядели на звезды дети иного, оставшегося неведомо где, мира. Люди, пережившие неведомые средиземцам беды и трудности — сейчас стремились пережить и новую катастрофу, которую они называли просто 'Перенос'.

И яркими оранжевыми искрами, посылая привет звездам, горели в разных точках планеты костры... Но жгли их не только люди. Рядом с одним из бесчисленных костров, где-то в мрачной чащобе, сидели эльф и эльфийка

Ломехир подкинул в костер охапку сухих веток. Темные тени заиграли на лице задумчивой Нарвест. Глаза эльфийки, подернутые легкой грустью, глядели на пляшущие язычки костра — и почему-то любовались и облаченным в темно-зеленый плащ эльфом.

Этот плащ, сшитый собственными руками, Нарвест подарила смелому капитану. Просто так. Эльф был очень растроган подарком — как раз в этот день Ломехир праздновал свой день рождения. А сейчас они сидели у костра, вслушиваясь в лесные шорохи и вели тихую беседу.

Они не знали, что же чувствуют друг к другу — но оба определили бы его, как 'просто симпатия'. Не любовь, и тем более не пламенная страсть, оставляющая после себя серый пепел тоски. Просто им было хорошо сидеть рядом друг с другом у костра и разговаривать о понятных и общих вещах. О доброй ковке мечей, о том, как растить цветы, бережно выхаживать деревья.

А вот в палатке, где в ожидании своей смены устроились Змей и гномка Венандора, происходило иное.

— Гэвэн... — гномка прижалась ухом к голой груди Змея, провела пальцем по вытатуированному на плече изображению змеи, полюбовалась изображением десяти парашютистов, выпрыгивающих из самолета, изумленно присвистнула, разглядывая парашют с крыльями.

— Змея — я понимаю этот знак, у гондорцев такие татуировки себе делают 'мастера клинка'. И ты тоже 'мастер клинка'... Но вот это — первый раз вижу таких странных птиц.

— Это не птица — ухмыльнулся Змей. — Самолет. Когда мы прибудем в русские земли, я тебе покажу самолеты. И если захочешь, научу тебя прыгать с парашютом...

— А как это?

— Словами это не описать... — Полетим — поймешь. Но это прекрасно — быть частью неба — Змей тихо улыбнулся, стараясь не показать своего потрясения.

Пообтеревшись среди Подгорного народа, Змей уже знал многие идиомы гномов. 'Пепел моего предка в моем сердце' — этим самым гном подчеркивал, что ведет свой род от 'сожженных гномов', некогда павших в битве за Морию с орками.

'Сердце мое сегодня не стучит' — означало траур в семье гнома.

А вот 'слушать стук твоего сердца' в устах девушки-гнома означало не больше и не меньше: 'Хочу быть с тобой всегда, быть твоей женой!' — именно это она только что произнесла.

Венандора задумчиво коснулась букв над парашютом.

— А что означают эти слова?

— Победа или смерть. А ты правда... — Змей помолчал — хочешь быть со мной всегда? Делить и радость и горесть?

— Красивый девиз... — улыбнулась гномка. — Знаешь, что меня больше всего рассмешило при нашем знакомстве?

— Что?

— Как ты пытался высмотреть у меня бороду. И как Его Величество однажды спросил у старого кузнеца Валина, бреются ли гномки.

— Да... Кузнец тогда ответил, что они это делают только в дни великих войн, посвящая свои сбритые волосы Валарам — чтобы их дар хранил мужей и сыновей — и бреют только голову, ибо бороды носят те гномки, которые идут в бой рядом с дорогими им близкими!

Оба рассмеялись, вспомнив, как сегодня днем, когда начался поход по Жуткому лесу, Венандора достала из своего заплечного мешка большую рыжую бороду на завязках и с важным видом долго прилаживала ее к своему симпатичному лицу.

Отсмеявшись, Змей улыбнулся.

— А без бороды ты куда красивее. Особенно с таким волевым подбородком — он коснулся пальцем подбородка Венандоры.

Та только ласково поцеловала Змея, устроила голову на его широкой груди и заснула.

А Змей задумчиво смотрел на спящую девушку. Он и сам начинал дремать...

Тем временем молодой маг-огневик Люкс не спал — он сидел около своей палатки и жонглировал файерболлами.

Раз-два-три-четыре — высоко в воздухе беззвучно взрывается зеленый шар... Зажигаем новый — получился полосатый, подбрасываем...

Вдруг шары Люкса дернулись и вереницей метнулись навстречу чему-то бесформенному — оно вынырнуло из кустов и прыгнуло к костру отважных путников...

Еще быстрее отреагировали Ломехир и Нарвест — эльфы вскочили, серебристыми молниями блеснули мечи, принимая на клинки чудовище.

Шарах! Ба-бах! — файерболлы Люкса врезались в странную тварь. Дикий визг огласил окрестности. Жуткий лес отозвался воем, рычанием, писком. Над лагерем, зловеще каркая, закружили вороны. А обитатели лагеря сражались.

Люкс зажигал и метал файерболлы. Разноцветные шары вереницей кружились вокруг лагеря, сжигая выскакивающих из сумрака крупных крыс. Змей водил винтовкой туда-сюда, выискивая цель, рядом с ним, прикрывая спину любимого, стояла облаченная в кольчугу на голое тело гномка Венандора. В крепких руках гномка держала блестящий топор. Эльфы Ломехир и Нарвест стали спина к спине, сжимая в руках мечи. Темная эльфийка натянула большой черный лук. А фантаст Иванищев просто прикрыл глаза и начал, как и подобает талантливому писателю, которых в Средиземье местные уже начали называть 'мастерами слов', 'плести слова'.

'Началась гроза. Подул сильный ветер. Загрохотал гром, серебристым зигзагом сверкнула молния. И черные вороны парили в облаках, граяли над убитыми чудовищами, охотились на гигантских многоножек. А отважные герои тем временем отдыхали у своих шатров и ждали только наступления утра, чтобы путь свой продолжить...'

В небе загрохотал гром, полил сильный дождь. Стая ворон упала вниз за край леса, а когда снова взмыла в воздух, они уже несли извивающееся в бесплодных попытках вырваться тело какого-то отвратительного многоногого существа. Вороны исчезли на горизонте.

Крупный кабан выметнулся на поляну и ткнулся пятачком в землю — в его глазу трепетала стрела. Больше путников никто не беспокоил — Жуткий лес притих, присматриваясь к отчаянным смельчакам.

Остальная ночь прошла более-менее спокойно. Наутро на связь вышли Адмирал с Орландо.

— Идем без происшествий — доложили они — А у вас?

— Ночью была попытка нападения, успешно отбито — отозвался Иванищев — Напавший на нас кабан пойдет на еду стервятникам. Мало ли какие сюрпризы нам этот лес припас.

И он был прав. Не успели пришельцы пройти очередной поворот, как из леса на тропу выкарабкались с десяток крупных уродливых чурбанов, размахивающих обломанными ветвями.

— Это ужасное чародейство... — прохрипел побледневший от ужаса Ломехир — Силы мрака сделали из энтов умертвий, зомби...

— Мой меч не топор — печально вздохнула Нарвест — да и не смогу я поднять на энтов оружие. Даже таких...

Гномка поплевала на ладони и решительно вытянула из-за спины боевой топор. А Змей достал свое грозное оружие. И начался бой. Венандора и Змей рубили чурбаны, остальные прикрывали им спину и всячески страховали, а Люкс поджигал напавших файерболлами. И вот один чурбан рассыпался синим пеплом, вот второй...

А когда путники покончили с последним энтом — зомби, они увидели, как где-то на горизонте взлетели три зеленые ракеты.

— Получилось! — радостно воскликнул Иванищев. — Наши дошли до цитадели Проклятых эльфов!

— Только нам еще идти по тропе — хмуро сказал Змей, указывая на шевеление где-то в лесу. — И принимать новые бои.

Издалека слышался шум, треск, вот вдали дерево заскрипело, застонало, взмахнуло зелеными ветвями, словно руками и рухнуло на землю. За ним еще одно, еще. И наконец, из-за деревьев показалось огромное существо, напоминающее гигантского броненосца глиптодонта, точно так же, как этот древний земной зверь, закованное в панцирь и переваливающееся на коротких когтистых лапах. Только морда зверя напоминала собачью.

Оно начало принюхиваться к чужакам, но маг-огневик поднял руку и подул на ладонь. С нее в сторону зверя полетели золотистые жемчужины и закружились вокруг морды псевдоглиптодонта. А зверь, застыв на месте, глядел на пляшущие в воздухе бусины.

Эльф Ломехир жестом остановил уже зажегшего файерболл Люкса.

— Подожди... Пока прикрывай меня, дитя иного мира.

Эльф подошел к чудовищной зверюге, почесал ее за ухом, заглянул в глаза, осторожно повел рукой, как бы снимая что-то с морды... и вот на путников уже смотрела не злобная морда стаффа, а смешная мордаха, скорее подходящая какому-нибудь хомяку огромных размеров.