Отступники

Где-то в конце коридора тенью проскользнула парочка служанок, краем глаза увидевших странную картину, где наследник как-то слишком напряжено стоит рядом с неизвестной девушкой и поспешивших побыстрее скрыться.

'Да, из него выйдет отличный император', — грустно улыбнулась Илия, когда всего через секунду наследник поклонился одним плавным выверенным движением и, распрямившись назад, с лицом, спокойствием напоминающим мраморную статую, ушел. Молча.

У мага Илии на шею повесили тяжелую круглую пластину из императорского метала — какой-то мудреной смеси драгоценных, на которой имелся оттиск 'За особые заслуги перед Империей'. По уверениям Фазалия медаль обладала глушащим магию эффектом (хотя ничего подобного Илия не ощутила), но главное — показывала окружающим, что ее носитель признан императором одним из достойнейших граждан империи, так как повесить ее могли только по его приказу. Следовательно, клятва не сработает, так как носитель медали императору чуть ли не лучший друг.

У дома родителей нетерпение Илии стало таким неуправляемым, что она выскочила раньше, чем экипаж остановился. Ждать, пока ей откроют, не смогла, даже не стала звонить, сразу распахнула дверь (как обычно, незапертую) и залетела в прихожую, а оттуда прямо в гостиную. Застопорившись на пороге и дыша, как заяц, спасшийся бегством от выводка лисиц, Илия смогла сказать всего одно слово:

— Мама...

Мебель в гостиной осталась прежней — мягкая, фиолетово-серая. В кресле, например, можно было до сих пор спрятаться с ногами и еще место бы осталось для книжки и тарелки с виноградом, в чьем обществе Илия любила проводить время в детстве.

Обычно в гостиной не ели, но сейчас на столике стояли оставшиеся после чаепития посуда и сладости. Каждому досталось по огромному куску пирога, но каждые пять минут Илии настойчиво предлагали еще кусочек.

— Я больше не могу, — жалобно отвечала она.

Вечер был одним из тех, что запоминаются навсегда. В этом вечере было все, что должно быть у полностью счастливого взрослого ребенка. Сидящая рядом мама, которая постоянно прикасалась к плечу или колену, или просто, не сдерживаясь, крепко обнимала. От которой тепло пахло таким родным, почти забытым духом домашнего уюта. Сестра, внешний вид которой решительно подтверждала, что племянники действительно скоро будут. Поседевший отец, который по большей части молчал и только улыбался, когда его глаза останавливались на дочери. Патрик, без умолку рассказывающий разнообразные истории, в обычное время звучащие не очень весело, но именно сейчас — как юмористические шедевры.

Илия впитывала присутствие родных, как губка воду — пытаясь собрать максимально больше, насытиться и не жалеть потом об упущенной возможности. Самой приятной было мысль, что все опять хорошо, что родным больше не придется стыдиться своей дочери и сестры.

Только им Илия призналась, что долго в этом мире не задержится, потому что собирается жить в другом, там, где проживает раса дакс, существ на вид болезненных и хилых, но, по сути, от людей мало чем отличающихся.

— Но мы же еще увидимся? — спросила мама, с тревогой заглядывая в глаза.

— Нескоро, — призналась Илия. Не хотелось портить вечер, пытаясь прикинуть, как часто они смогут видеться, да и смогут ли вообще.

— Как же ты там?

А еще не хотелось, чтобы вечер портили слезы или бессмысленные страхи. Илия улыбнулась и твердо ответила:

— Не волнуйся, обо мне есть кому позаботиться.

Вышло слишком оптимистично, но даже поняв, как это звучит, улыбаться она не перестала. Как и ожидалось, женская половина семьи чрезвычайно оживилась.

— И кто он? — полюбопытствовала Марисель, непроизвольно прикладывая к животу ладонь, как делала весь вечер. Будто убеждалась, что все в порядке.

Илия задумалась. Совершено невозможно было признаться, кто он. Если бы они жили рядом, она бы ни секунды не сомневалась, а просто познакомила, так как была убеждена, что к Кариену невозможно остаться равнодушным. Сначала, конечно, был бы шок, но потом они присмотрелись бы и сразу все поняли...

Но сейчас о его принадлежность к демонам упоминать не стоило. Чего этим можно добиться? Только очень сильно напугать, ведь какой человек в здравом уме допустит мысль, что твой ребенок проживает с демоном?

— Он живет в мире дакс и он, пожалуй, самый лучший, — сказала, наконец.

Мама расслабилась и засмеялась. Похоже, решила, что раз он живет у дакс, то и сам принадлежит их расе. Вот и прекрасно...

— Так все говорят вначале, пока самый лучший не начинает разбрасывать по комнате грязные носки.

Привычная шутка вызвала привычную реакцию — папа мудро проигнорировал, Патрик неуверенно улыбнулся, словно к данному вопросу никакого отношения не имел, Марисель согласно хмыкнула.

Илия никогда не могла понять, что такого ужасного в грязных носках. Ведь она тоже не идеальна? Загорает без купальника, чай любит пить из старой кружки с трещинами на глазури, а просыпаясь утром, выходить босиком на веранду, чтобы насладиться теплым деревом под ногами.

— Ну он, конечно, бросает носки посреди комнаты, но всегда в одном и том же месте, так что никаких неожиданностей, — заверила.

И мама светилась, смотря на мягкую улыбку дочери, такую искреннюю, что отражается глубоко в глазах и молча гладила по руке, словно все понимала...

— Когда-нибудь познакомлю, — добавила Илия и удивительное дело... покраснела.

Еще кусок пирога все-таки пришлось съесть.

Разошлись они только когда обнаружили, что Илия с блаженным видом заснула на плече у мамы.

Утром в ее бывшую комнату, которая вскоре станет детской, пришла Марисель. Дверь хлопнула таким знакомым звуком, что невозможно было не рассмеяться. Сестра стояла посреди комнаты и держала в руках завернутую в плотную коричневую бумагу картину. И гадать не нужно — это мог быть только домик в лесу, потому что больше не было ничего, что имело бы в такой момент значения.

— Хочу отдать тебе... Ты так ее любила. Она твоя.

Илия пристально посмотрела на подарок.

— Зачем? Она же по праву твоя.

Все честно, в соответствии с папиным обещанием.

— Глупая ты, Ласка, — нежно отвечала сестра, осторожно вкладывая картину той в руки, — со мной рядом целая семья, пусть с тобой останется хотя бы память о нас...

— Не пожалеешь потом? — не могла не уточнить Илия.

— Нет, — напористо ответила Марисель и этот тон знали все — после него стоило затаиться и молчать, чтобы не попасть под горячую руку рассерженной сестры.

Картину Илия взяла. Не могла не взять.

В экипаж села, только когда разъярённый возница заявил, что ему надоело смотреть, как они все обнимаются и он прямо сейчас развернется и уедет один и пусть его наказывают, как хотят, все лучше, чем наблюдать эту сентиментальную пошлятину.

Дорога до Сот заняла восемь дней. Из окружающих Илия знала только магистра Никона, который соблюдал вежливую дистанцию, несмотря на то, что все три заседания совета старательно ее защищал. Она не была против, так как вообще была занята другим вопросом. Кроме основной идеи фикс, из-за которой Илию и понесло к Сотам, теперь имелась еще одна. Ее подал Гариэль, прощаясь у портала. Поняла она его слова не сразу, а гораздо позже, уже встретившись с людьми и сидя в направляющемся в императорский дворец экипаже.

— Кариен вряд ли бы тебя попросил... Но у него в лагере остались друзья и их судьба ему неизвестна. А гнев патриарха... очень неразборчив. Понимаешь?

Оказалось, что о друзьях Кариена она ничего не знает. Как и вообще о его прежней жизни. Ничего, кроме его принадлежности к демонам и мастерам. Теперь, смотря на отрешенного Никона, Илия радовалась, что он не пытается с ней по-дружески болтать, иначе бы она не удержалась от вопросов про мастеров, ведь и люди, наверняка, что-то знали? Но магистр потому такой титул и носит, что умеет видеть скрытое. Тогда бы он легко сложил два и два — план защиты Сот и ее вопрос и сделал единственный вывод. Лучше уж молчать...

Как выяснить судьбу оставшихся в лагере после побега Кариена демонов, придумать тоже не удалось. Не идти же, в самом деле, туда лично проверять?

Второй маг экспедиции, молодой и ветреный Веска от Илии, наоборот, почти не отходил. Но при этом постоянно пытался разузнать, откуда у нее взялся план, потому Илия сразу же объяснила его интерес тем, что маг получил определенное задание — вытянуть из нее правду, поэтому любых вопросов старательно избегала.

По приезду группа остановилась в той самой деревне, где Илия когда-то пускала иллюзию огненного дождя. Там им выделили два дома на окраине.

Когда Илия впервые после возвращения направилась к Сотам, ее ждал кошмар. Она все еще не верила, когда подходила близко к границе и так растерялась, что чуть через нее не переступила, хорошо Веска успел схватить за плечо.

За стеной виднелся совершено другой мир — голая выжженная пустыня, покрытая каменными завалами и развороченными в грунте воронками, словно земля взрывалась изнутри. Леса не было, остатки сожжённых деревьев сиротливо торчали среди черной золы, лениво перекатывающейся под порывами ветра. Стенка казалась испачканной изнутри сажей, так что видимость была не очень хорошей, но все, что удалось разглядеть оставалось таким же безрадостным — Соты, казалось, умирали.

Вечером кто-то рассказал историю, как императорские маги, прибывшие проверить сообщение о появлении в Сотах демонов, явились к Сотам и нашли их горящими. Огонь пылал трое суток, а после еще несколько дней ветер разгонял гарь и дым. Иногда у границы появлялись демоны в боевой трансформации — черные силуэты выныривали из клубов дыма и замирали, оглядывая магов по ту сторону стенки. Любые магические удары они отражали безо всякого труда и люди старались держаться подальше, потому что хотя магия демонов границу пересечь не могла, но обычные предметы, например, брошенные камни или ножи, пересекали ее безо всякого труда. Потом демоны пропали совсем.

Маги долго спорили, но все-таки решились, создали Труповода и направили в Соты. Останки голема через несколько часов были найдены у внешней стены второго сектора и больше маги ничего не придумали, а ограничились только ожиданием и наблюдением. Несмотря на то, что лес сгорел, стенка осталась непробиваемой. Насколько поняла Илия, теперь она тянула нужную ей силу из окружающего Соты леса.

Утром начались опыты. К одной из стенок подвезли годовалые деревья разных пород и стали высаживать по схеме, вычисленной Кариеном — на один дуб (центровое, по его мнению, дерево) по три кедра и по пять берез. Ячейку окружали кустами можжевельника. Судя по записям, кедры должны были плодоносить, но ждать до этого момента 80 лет, естественно, никто не собирался. От эльфийских магов, которые должны были прибыть вечером, требовалось ускорить их рост, так что уже через сутки станет ясно, излучает ли полученный островок зелени нужную изумрудную силу, способную заполнить пустые ячейки стенки Сот и принимает ли эта самая стенка подобное излучение.

Весь следующий день эльфы тянули кедры и к вечеру валялись без сил, полумертвые, похожие на безжизненных тряпичных кукол. Но кедры достигли нужного возраста. Почти сразу подтвердилось — островки действовали. Илия своими глазами видела, как изумрудная дымчатая струйка прижималась к стенке Сот и растворялась в ней, расплывалась, как капнутая в воду краска. Илия вздохнула свободней, впервые допуская мысль, что демоны из Сот действительно не выберутся.

Вечером в лагере отмечали первую удачу. Пить магистр запретил, эльфов складировали в бане и оставили приходить в себя, а остальные долго сидели за общим столом, объедаясь всякими вкусностями. Казалось, вечер вполне удался, но в самый разгар один из патрулей, следящих за границей, принес странный свиток, найденный под одной из стен. Темная закопчённая бумага, распространяющая удушливый запах горелого, содержала непонятный набор фраз.

'Геруда, каждую полночь, домашний сектор, в единственном числе'.

Маги пытались серьезно задуматься, потому что это было первое полученное от демонов послание, но настроение взяло вверх и записку оставили до завтра, продолжив веселье. А Илия ничего пояснять не стала, хотя и сделала свои выводы — Геруда хотел ее видеть. В полночь у ее третьего сектора. Одну.

Значит, он жив...

Когда стемнело, Илия сказала что устала и пойдет спать, по дороге заглянула в небрежно запертый сарай, используемый, как склад и позаимствовала жилет из металлических пластин. Неважно, насколько она верила Геруде (и верила ли вообще), но лишняя предосторожность не помешает, а держать защиту от физического влияния вокруг всего тела она не сможет, несмотря на то, что гораздо сильнее обычного человеческого мага. По ее расчетам, подобную защиту получится удержать только вокруг головы и то не очень долго. Старательно замаскировав ауру на случай слежки, Илия пожелала себе удачи и ушла в сторону третьего сектора.

Фигуру в длинном плаще с капюшоном она увидела издалека. Осторожно подошла ближе, остановилась напротив, теперь их разделяла только стена. Руки демона скрывались под плащом, похоже, сложенные на груди, но Илия знала, что при необходимости он даже из такого положения бросит нож раньше, чем она успеет заметить (не то что отреагировать) и в любом случае попадет. Жилет, конечно, торс защитит, голова тоже в безопасности, но остальные части тела не менее жалко. Но он не станет этого делать, пыталась успокоиться Илия. Зачем ему это?

Луна сегодня стояла высоко и оба они были как на ладони.

— Илия, — раздался насмешливый голос, такой же возмутительно чарующий, как и раньше. — Значит и правда это твоя аура светится вокруг Сот.

— Здравствуй, Геруда, — тихо ответила Илия. Она еще не знала причины их встречи, но с облегчением поняла, что рада видеть его живым. Гнев Патриарха неразборчив... Но хотя бы кто-то из друзей Кариена жив.

— Как он? — нетерпеливо начал демон.

— Он в порядке... — привычно ответила Илия, — в безопасности, — тут же поправила.

— Как ему общество дакс? — со странной полуулыбкой поинтересовался Геруда.

Илия облизала сухие губы. Она не ожидала, что местоположение Кариена им известно. Или это просто попытка угадать?

Демон тем временем неторопливо огляделся.

— После его побега мы мало занимались границей, если честно. Но проследить ваше перемещение смогли, слишком хорошо я чувствую силу Кариена. Кто бы мог подумать... направленный портал, — он усмехнулся, качая головой. — Они его не убили?

— Нет, что ты. Его там... ценят, — выдавила Илия.

— Как же иначе... — демон не шутил, голос был совершено серьезен.

И задумался, отрешенно смотря мимо Илии. Она подождала, помолчала и решилась.

— Он хотел бы знать... все ли в порядке с тобой и...

Демон смотрел влажными глазами, не перебивая, но она так и не смогла признаться, что на самом деле не знает, о ком еще спрашивать.

— Все хорошо, — наконец, ответил, — Патриарх был в ярости, но никто не пострадал... сильно.

— Я рада.

И опять непонятно было, о чем говорить.