Черепаха Киргала

— Готово! — объявил мальчишка. — Вот здесь холм, — начал он объяснять боевую обстановку. — Здесь мы, урманцы. А за теми оврагами мерпальцы. Я специально выбрал такую местность, чтобы мерпальские собаки не могли использовать свою тяжелую кавалерию.

— Папаша, твой внук вряд ли будет сидеть в посудной лавке, — прокомментировал пояснения Пимма коротышка.

— Я отражаю атаку мерпальской пехоты. Сначала мои лучники стреляют навесно. Потом уничтожаю их боевых магов, — Пимм последовательно перенес солдатиков в мерпальской форме к своей горке и повалил их набок. — А потом, после того, как моя пехота изрубит мерпальцев, командую контратаку. Мальчишка достал свою дудочку и начал выдувать из нее звуки, отдаленно напоминающие призыв к атаке боевых горнов. Для Айто, Вилта и Хемилона, никогда не бывавших в армии, звук дудки оказался схож с визжащей свиньей.

— А теперь покажем мерпальским ублюдкам, какого цвета у них кишки! — азартно закричал юный полководец.

— Пимм! Ты где научился таким словам?! — рассердился Айто.

— У дяди Борлита, — простодушно ответил ребенок. — Он гвардейский сотник. И сказал мне, что солдаты плохо выполняют команды без особых слов: ублюдки, сукины дети...

— Прекрати!

Друзья засмеялись. Пимм всего за одно посещение казармы сумел запомнить многое из суровой солдатской жизни. Видимо, дядя Борлит неспроста уделил столько времени любознательному мальчишке.

— Мой руки и иди завтракать! — строго произнес дед. — А потом закопаешь все ямы. И попроси прощения у дяди Вилта!

Лекарь беззлобно буркнул, что он не злится и синяк от солдатика скоро пройдет.

После завтрака Мерги зашагал к пристани. Но дойти до нее он не успел. Дойдя до улицы Итал, он стал свидетелем пышной кавалькады, несущейся к Южному мосту. Всадники, разодетые по последней бератской моде, пронеслись по улице вместе с вереницей карет в сопровождении урманских гвардейцев. Среди скопища зевак мгновенно пронесся слух о бератской делегации, прибывшей договариваться о будущей свадьбе детей монархов. В который раз сапожник поразился всеведению толпы. Всегда найдется кто-нибудь, знающий, отчего помер лучший королевский лекарь или зачем сюда пожаловали бератские гости. Заткнуть рот всем невозможно, даже под угрозой смерти. Такова человеческая натура. Сообразительному человеку остается только ее использовать себе на благо. Что Мерги не преминул сделать. Нелестно отозвавшись о некоторых членах урманского пантеона, сапожник развернулся обратно.

— Придется нам шевелиться побыстрее! — объявил друзьям вернувшийся сапожник. — Из Берата только что приехала какая-то делегация. Дангарец может связаться с ними в самое ближайшее время. Не сегодня, конечно. И не завтра. А через пять-шесть дней, когда после балов и охоты они займутся тем, ради чего сюда прибыли.

— Ты только ради этого возвратился? — удивился Хемилон. Угроза над Лармором обрела конкретные очертания и теперь любая медлительность сильно раздражала звездочета.

— В данных обстоятельствах нам не помешает какое-нибудь доказательство для Силара, что мы и в самом деле знаем, где черепаха. С этими словами сапожник отпер кладовую и достал владелицу сокровищ. Положив ее на столик, Мерги достал нож и принялся выбирать подходящее доказательство.

— Бери звезду Урмана, — подсказал коротышка. Ход мыслей лысого хитреца ему понравился. Не обращая внимания на слова прохиндея, Мерги выбрал небольшой изумруд, ограненный в виде ромба и начал осторожно освобождать его от удерживающих его зубцов серебряной основы, покрывающей панцирь черепахи.

— Вон тот мелкий рубин тоже можно снять, — Вилт ткнул пальцем в приглянувшийся ему камень.

— Тот мелкий рубин называется Слезой Линна, — съязвил Хемилон. — Видишь, как светится звезда внутри него? У Скалы Святотатцев полно костей подобных тебе скромняг.

— Никаких мелких камней! — раздраженно произнес Мерги, запирая дверь и демонстративно вешая ключ себе на шею.

— А если пожар будет? — поинтересовался Тейрам.

— Ну и Турул с ним! — бросил сапожник и вышел из комнаты.

— Ты выведешь из себя даже камень, — проворчал Хемилон.

— Я пошутил, — малоубедительно оправдался лекарь. — Кстати, по словам нашего лысого друга выходит, что и Гурписса надо прибить тоже в ближайшие дни.

— Это мы не потянем, — вздохнул ларморец. — Вся надежда на Силара. Если его связей не хватит, я отправляюсь к Тенне. Королева — ларморка, поэтому быстрее всех нам поверит.

— Ты будешь добиваться встречи с ней до конца жизни! — засмеялся Вилт. — Сейчас ты ларморский бродяга, а таких в Лантаре как блох!

Звездочет в первый раз не нашел, что ответить недомерку и погрузился в мрачное молчание. Коротышка тоже умолк. Его осенила мысль, что Силар не посмеет связываться с любимцем короля даже в обмен на верховное жречество. А если и захочет, времени это займет намного больше, чем понадобится Гурписсу, чтобы их "наградить". Вилт поежился. Умирать он не спешил. Значит, должен помереть фаворит, — принял решение коротышка. Это не так сложно: магия помогает и честным людям! Сегодня ночью он в этом убедился. Мерги хватит забот с Иннаром и жрецом. Да и голова у лекаря работает ничуть не хуже, чем у бывшего хитреца. Лекарь вскочил со своей постели и заявил:

— Ключ у Мерги, поэтому торчать здесь целый день я не собираюсь. Пойду в город, послушаю, что люди говорят о бератцах, — с этими словами Вилт пошел вниз. Отыскав Айто на кухне, который опять временно взял на себя обязанности кухарки, недомерок попросил у старика в долг пятнадцать золотых на охранные заклинания. Изумленный старик молча спустился в подвал и достал из своего тайника требуемую сумму. Поблагодарив, Вилт вылетел на улицу.

Через некоторое время к старому торговцу подошел Тейрам. Айто был поражен до глубины души, когда у него во второй раз за день попросили в долг денег на охранные заклинания. Правда, пращник почему-то ограничился всего шестью золотыми.

Еще через полчаса к Айто заявился смущенный Хемилон и витиевато попросил в долг двадцать золотых: черепаха нуждалась в основательной магической защите. Айто решил уже высказаться насчет того, что найм двух оранжевых боевых магов на пол-луны выйдет дешевле, но сдержался. Весь оставшийся день дед Пимма гадал, почему его трое должников так по-разному подошли к оценке стоимости защиты Удачи Киргала. И пришел к выводу, что пращник постеснялся назвать требуемую сумму, практичный коротышка решил ограничиться необходимым минимумом а ларморец чересчур осторожничает. Со своей стороны Айто тоже предпринял кое-какие шаги по укреплению обороноспособности своего домика. Он велел Пимму не трогать выкопанные им ямки, и даже углубить их. Днем воры вряд ли осмелятся сунуться в дом, а ночью пусть ломают себе ноги! — решил старик.

Очутившись на Западном рынке, Вилт быстро нашел ряды торговцев всевозможных магических безделушек и талисманов. Присутствовали и разнообразные охранные заклинания, предлагавшиеся рыночными магами, которым не хватало дара, мастерства или везения, чтобы служить какому-нибудь аристократу или купцу.

Недомерок, имевший многолетний опыт общения с разного рода проходимцами, без труда обнаружил нужного ему человека. Еще не старый продавец с обвислыми усами и добродушным взглядом хорька развалился у своего прилавка, усыпанного магическим барахлом вроде светящихся кристаллов, которые гасли в самый неожиданный момент, или игрушек с крохотными кристаллами, которые на время придавали им подобие жизни, заставляя лошадок и рыбок сонно двигаться. В большом количестве также были разного рода обереги и талисманы, чей внешний вид внушал сильное подозрение в их эффективности. Подобные вещи делались признанными мастерами, в плотном контакте с заказчиками. А эти глатские побрякушки предназначались, в основном, для подружек матросов, солдат и деревенских простофиль.

Вилт покрутился у товара и дождавшись, когда он останентся один, спросил у вислоусого

о заклинании тумана. Продавец, взглянув на лекаря рыбьими глазами, произнес:

— Семь золотых.

После этого следующие полчаса ушли на ожесточенный торг, в конце которого Сом, так прозвали вислоусого, сбавил цену до пяти. Вилт, вздыхая, расстался с золотыми кружочками и перешел к главной цели своего похода на рынок.

— Слышь, приятель, у тебя нет какого-нибудь средства от любовников, которые хорошо махают ножичками? Сом не спеша обвел пространство вокруг себя и протянул:

— Лекарство для твоей женушки обойдется тебе намного дешевле.

— Деньги меня не волнуют, — изрек коротышка. Продавец хмыкнул, всповнив недавний торг. Потом медленно выплыл из своего прилавка, подошел к двери и запер ее на запор.

— Что-нибудь конкретное? — Сом уселся на свое место и сгреб безделушки в кучу. Затем поднял тяжелую, обитую железом, крышку сундука за своей спиной, и принялся выкладывать на освободившееся место его содержимое.

— Что-то, способное убить быка на расстоянии двести шагов, — изумил пройдоха торговца.

— С подобными запросами тебе надо обращаться к алому магу! — рассмеялся вислоухий. — И золота вполовину твоего веса. Или бери лук, ха-ха!

— Что, совсем ничего нет? — разочарованно спросил обманутый муж.

— Разве что, вот это, — протянул Сом, извлекаяиз сундука деревянный посох длиной в два с половиной локтя.

— Ты издеваешься?!

— Заговоренная стрела, — снимая ручку с палки, ответил продавец. Палка оказалась полой. Наклонив ее, он осторожно вытянул из нее стрелу в два локтя длиной, с обеих сторон которой поблескивало по небольшому кристаллу.

— А лук где?

— А он ей не нужен. Просто капаешь по капле своей крови на камушки. На тот, что прикреплен на наконечнике, сразу после покупки. Чтобы у камушка появился хозяин. А на другой кристалл надо капнуть после того, как ты хорошенько прицелишься. Видишь дырку? Если засунешь стрелу в посох, этот кристалл будет как раз под ней. Да, и не забудь, что после того, как смочешь кровью первый камушек, береги его от чужих рук. Он проделает дыру с кулак в первом, кто прикоснется к нему. Кроме его владельца, конечно.

— А попроще чего-нибудь нет? — спросил Вилт, с сомнением крутя в руках диковинное оружие.

— Есть, но оно не летает. Только, если бросишь его.

— А если эту стрелу приспособить к обычному арбалету?

— Лишишься глаз, когда этот кристалл начнет метать стрелу. А может и вообще всей головы. Не знаю. Как повезет.

— А если оставить только один камень, который на острие? — не отставал от Сома лекарь.

— Древко не выдержит арбалетной тетивы.

— А если этот камень на арбалетный болт приспособить?

— Делай с этим проклятым камнем что хочешь! — разозлился Сом. — Только сначала его купи! Вместе с посохом.

— Пять золотых за этот камень, а эту палку можешь оставить себе, вместе с другим камнем.

— Двадцать гемфаров за это магическое оружие и ни медяком меньше. Маг, который его создавал, не думал, что его творение будут разбирать на части разные невежы.

— Твой маг, наверное, был безумцем. Шесть золотых за камень или я ухожу. Я хотел избавиться от подонка, который спит с моей женой, а не убить себя какой-то магической деревяшкой!

— Турул с тобой! Семь золотых и забирай этот проклятый камень.

Недомерок быстро отсчитал деньги и подождал, пока Сом с помощью щипцов не извлечет его кристалл. Потом, глядя на посох и второй кристалл, предложил:

— Приятель, этот камень могу взять за пару золотых. Все равно он больше никому не нужен!

Сом плюнул на пол и крепко выругался. Недомерок купил его магическую пукалку по частям и вдвое дешевле, чем он собирался ее продать. Но поделать с этим он уже ничего не мог. В отместку он сломал стрелу, древко которой было сделано из неведомого коричневого дерева, и отдал второй кристалл. Довольный Вилт выкатился из лавки. Сом захихикал: эта магическая палка досталась ему вместе с лавкой от отца, который купил заговоренную стрелу у одного (лекарь угадал!) рехнувшегося мага за пару уртов. Рыжий коротышка переплатил почти в сто раз за никому не нужный хлам.

Вилт пошел в оружейный ряд. Там он на оставшиеся деньги купил старый арбалет, в ложе которого был виден глубокий след от удара меча. Видимо, прежний владелец арбалета пытался защититься своим оружием от противника. То, что теперь арбалет продавался, говорило о том, что второго удара он не пережил. Продавец опрометчиво уверил Вилта, что оружие переживет еще не одного хозяина. Поняв двусмысленность своих слов, торговец оружием поспешил исправиться, с кхеканьем натянул тетиву и послал болт в толстое бревно, вкопанное позади прилавка. Коротышка нахмурился и продавец сбросил десять уртов. И впридачу дал пять стрел и мешок для переноса покупки. Носить стрелковое оружие горожанам запрещалось, как и мечи, а также кинжалы длиной больше локтя.

Вилт спрятал оружие в сарае под старыми досками, и принялся прилаживать к острию арбалетного болта смертоносный кристалл.

Попав на Восточный рынок, Тейрам начал искать нужное ему оружие — пращу. В самом Урмане праща не получила широкого распространения. Здесь отдавали предпочтение луку. Арбалеты были слишком дороги и долго перезаряжались. Праща была популярна в гористом Ларморе и среди обитателей горных местностей Фалана, Берата и Урдалана. Хороший пращник ценился также дорого, как и хороший лучник. При хорошей выучке он мог попасть камнем или свинцовым шариком в голову противника со ста шагов. После подобного удара человек падал замертво. Разумеется, во время сражения пращники обычно метали свинец в кучу врагов, не заботясь о подобной меткости, впрочем, как и лучники, стрелявшие навесно.

Тейрам решил выбрать то оружие, которым он владел. А для отступления приобрести кристалл с заклинанием тумана. Если с покупкой кристалла проблем у него не возникло, то выбор хорошей пращи занял много времени. Подобным оружием на рынке торговали всего два торговца. Бывший наемник придирчиво перебрал все пращи, которые у них были, тщательно проверяя качество тяг и кожи для снаряда. Остановив свой выбор на ларморской праще, Тейрам вместе с продавцом принялись подгонять дляну тяг под рост наемника. Прежний владелец пращи был явно великаном. Пришлось укорачивать тяги. Тейрам собственноручно отрезал лишнее с обеих сторон и завязал по узлу на каждой из тяг, чтобы веревки на распустились. Один конец он привязал к кольцу. Ларморцы, в отличие от прочих народов, надевавших конец одной из веревки на запястье, предпочитали прикреплять тягу к среднему пальцу. Тейрам надел кольцо и, отойдя от продавца, сделал несколько взмахов над головой. Оставшись довольным проверкой, пращник расплатился за пращу и пару свинцовых шариков размером с куриное яйцо.

Труднее всех пришлось Хемилону. Никогда прежде он не сталкивался с оружием, кроме небольшого кинжала, который носило большинство ларморцев. Но кинжалом Гурписса не достанешь. Разве что если повезет подобраться поближе и метнуть его. Но с метанием ножей у звездочета дела обстояли хуже, чем у Вилта с пивными кружками. Осознавая это, Хемилон, хорошенько взвесив свои шансы на успех, пришел к выводу, что без магии ему убить фаворита невозможно. Поэтому он и запросил у Айто приличную сумму на приобретение какого-нибудь смертоносного заклинания. Вот только достать подобное магическое оружие было почти невозможно. Власти строго следили за тем, чтобы маги не распространяли боевые магические заклинания, заключенные в горный хрусталь. Закон гласил, что боевые заклятья могут использоваться только магами, и только по приказу королевских представителей. Создание и использование магических кристаллов, содержащих боевую магию, каралось смертью. Специальные маги, входящие в состав королевских дознавателей, постоянно выискивали магов-преступников, пытающихся обогатиться на черном рынке. Впрочем, это не останавливало ни магов, превращающих часть своей силы в звонкое золото, ни их клиентов.