Спор о выводе британских войск сменился спором о взаимоотношениях с ополченцами. Секретная разведывательная служба в Басре сыграла в этом центральную роль. В рамках более широких переговоров с 'Армией Махди', британское правительство согласилось в августе 2007 года освободить после эвакуации дворца две дюжины высокопоставленных заключенных. Среди них был Саджад Бадр, чей арест в июле 2006 года в ходе ударной операции, возглавляемой эскадроном 'G', спровоцировал крупномасштабное сражение. Сделка, как утверждается, была заключена с другим человеком, захваченным во время ударной операции под руководством SAS, в его тюремной камере в аэропорту Басры. В рамках более широкого соглашения с ополченцами, британцы согласились не проводить дальнейших ударных операций в городе в обмен на прекращение огня с тамошними группами боевиков.

Некоторые британские офицеры, покинув город под шквалом неприцельного огня, опасались, что ополченцы вскоре начнут штурм аэропорта. Однако, как только было достигнуто соглашение, стрельба по британской базе почти полностью прекратилась. После многолетнего анализа данных, описывавших повстанцев в городе как отколовшиеся группы или ответвления, почти все они подчинились приказу прекратить огонь с поразительной дисциплиной. В соответствии с этими новыми договоренностями, Специальная разведывательная служба также была отозвана, как и оперативная группа 'Спартан'. Поскольку были приостановлены ударные операции, дальнейшая роль сил специального назначения в Басре была невелика.

История того лета в Багдаде и поясе населенных пунктов вокруг него, напротив, была историей наступательных действий, подгоняемых войсками, проникнутыми новыми идеями о том, как они могут победить повстанцев и усиленных значительным подкреплением. В штабе МНС-И, Кэмп-Виктори или 'Зеленой зоне' хватало пренебрежительного отношения к британцам. Высокопоставленный британский генерал в Ираке, принимавший участие в утренних совещаниях по изменению обстановки, и лишенный каких-либо позитивных сообщений с юга, изо дня в день ссылался на результаты полученные за ночь оперативной группой 'Рыцарь'. 'Старший британский военный представитель в Ираке каждый день делал все, что в его силах, чтобы попытаться произвести впечатление на Петреуса', — вспоминал желчный наблюдатель за утренними совещаниями из SAS. 'Мы стали его лучшей картой'.

Эти операции состояли из уничтожения целей в виде суннитских и шиитских боевиков. В течение мая и июня многие операции по арестам шиитов проводились подразделениями специального назначения, включая SAS, но все чаще с помощью 'Зеленых беретов' из ОТГ-17 и обучаемых ими иракских коммандос. Ощущение того, что премьер-министр и США объединились против него, заставило Муктада ас-Садра сначала бежать в Иран, опасаясь за свою свободу, а позже, в августе, объявить о прекращении огня 'Армией Махди' против Коалиции. Таким образом, опасения, высказанные скептиками, утверждавшими, что глупо противостоять шиитским экстремистам, оказались беспочвенными.

В те же летние месяцы 2007 года достиг апогея рост популярности Петреуса. В районах Багдада, включая Адхамию и Дуру, возведение Т-образных стен вокруг отдельных мухаллей позволило контролировать доступ. За этим последовали зачистки от дома к дому. Это делалось много раз раньше, но этот раз, по словам солдат, вроде тех кто был в 2-м батальоне 12 пехотного полка, были отличия. Повстанцы, которые раньше могли считать себя в безопасности, так как могли сбежать через заднюю стену усадьбы, как было слышно приближение 'хамви', теперь считали, что они не смогут перебраться через новые баррикады. Боясь быть загнанными в угол в закрытых мухаллах, многие начали держаться на расстоянии. С уменьшением присутствия джихадистов, местные жители присоединились к силам 'Пробуждения', и успех, достигнутый в сельской местности Анбара, был повторен в Багдаде. В те дни было нанято много повстанцев, которые за баснословную сумму в три доллара за день сражались на стороне иракского правительства, а не против него.

Самое тяжелое сражение того лета, фактически произошло за пределами Багдада. Именно в Бакубе многие бойцы 'Аль-Каиды' дали свой последний бой. В течение многих месяцев в городе и прилегающих общинах провинции Дияла происходил ожесточенный межконфессиональный конфликт. Возможно, ощущение того, что все они вот-вот будут убиты шиитами, сделало суннитское население в этом месте более трудным для обращения, чем в Анбаре или Багдаде. Джихадисты также объявили Бакубу столицей Исламского государства Ирак, ранее отдавав такое же предпочтение Рамади.

Во время первых операций на окраинах города в марте и апреле, американские войска почувствовали вкус того, что должно было произойти. На одном двухкилометровом участке дороги они обнаружили тридцать самодельных взрывных устройств. 6 мая огромная глубоко заложенная мина подбросила в воздух бронетранспортер 'Страйкер', в результате чего погибли шесть американских военнослужащих и один журналист, находившиеся внутри. Пробиваясь по узким улочкам исторического района старого города Бакубы, американские войска шли дом за домом, обнаруживая сотни мин-ловушек и устраивая перестрелки. 'Это было похоже на Вторую мировую войну', — говорил один высокопоставленный американский офицер. 'Это действительно было настолько интенсивно'.

С таким большим количеством сражающихся американских войск быстро росли потери. В апреле было убито 104 американских солдата, в мае — 124, а в июне 101. Однако к июлю и августу эти шокирующе высокие показатели начали снижаться.

В таких местах как Дура, перемены, вызванные летними боями были драматичными. Ранее в этом году некоторые называли эти улицы 'худшим местом в Ираке', и на них стало достаточно тихо, чтобы местный пехотный батальон, 2-й батальон 12-го пехотного полка, мог патрулировать их в пешем строю. Один из солдат, с которым я познакомился во время апрельских боев, прислал мне электронное письмо, в котором говорилось, что у них есть полная свобода действий на улицах.

Когда в Дуре стало спокойнее, операции были активизированы чуть южнее, в Араб-Джабуре. Здесь также обычные войска, создав совместные посты безопасности, работали в тандеме с оперативниками спецназа. Один офицер спецназа США, служащий в наземных войсках, приводит пример того, что происходило:

— Люди из спецназа нацелились на Тахера Разука, одного из главных лидеров Араб-Джабура. Они подложили две пятисотфунтовые бомбы под крышу его дома и убили его. Было два реальных последствия. Во-первых, люди чувствовали себя в большей безопасности, и это означало рост разведданных. Во-вторых, это вынудило 'Аль-Каиду' уйти в подполье.

В Вашингтоне долгожданная кульминация между генералом Петреусом и критиками 'активизации' оказалась чем-то вроде сентябрьской размолвки. Он и Райан Крокер столкнулись с многодневными проверками со стороны комитетов Сената и Палаты представителей, в результате чего последний съязвил, что это был первый раз, когда он был бы рад вернуться в Багдад. Но часть борцов уже отошла от тех, кто ранее все это осуждал как непродуманное. Показатели, с точки зрения снижения уровня насилия в Багдаде и потерь американских солдат начинали подкреплять изложение фактов генералом Петреусом. Даже убийство 'Аль-Каидой' шейха Ситтара, ключевого лидера 'Пробуждения' в Анбарре, сразу после слушаний в Конгрессе, не смогло ослабить настроения осторожного оптимизма. Ситтар вскоре был заменен одним из его братьев в Совете 'Пробуждения', и многие шейхи, которые раньше поддерживали мятеж, теперь, казалось, были готовы от него отвернуться.

Роль оперативной группы 'Рыцарь' и ОКСО, пока все это продолжалось, заключалась в том, по словам одного американского командира, чтобы действовать как 'молот, который можно было использовать, чтобы разбить повстанческие группировки о наковальню обычных войск'. Учитывая высокий уровень, которого достигли различные агентства, предоставляющие информацию по целям, ее постоянный поток позволял SAS совершать ночные вылазки из БПО.

Когда я попросил одного из участников этих операций назвать самый зрелищный или успешный рейд тура майора Кеннеди летом и осенью 1007 года, он сказал мне, что это невозможно, потому что 'это был, вероятно, самый механистичный тур... то что мы делали, работало в качестве накопителя. Речь шла не об отдельных операциях, а об их совокупном влиянии на всю операцию'. В рамках этого британские группы агентурной разведки работали над разведданными с наземными подразделениями США, иногда используя небольшие подразделения SAS, выделенные им для быстрого реагирования, выдвигаясь для ареста изготовителей бомб или других лиц, которые появлялись в результате анализа разведданных.

Во многих случаях, эти захваты были жестокими. Сомнения, которые когда-то возможно питала Великобритания по поводу американских правил ведения боевых действий, к этому времени были устранены. При определенных обстоятельствах, оперативная группа 'Рыцарь' могла применить силу на упреждение против известных повстанцев. Они действовали в стиле 'Дельты', убив десятки людей в течение тех летних месяцев.

При такой интенсивности операций, жертвы были неизбежны с обеих сторон. 5 сентября эскадрон отправился на захват цели в Багдаде. Они искали ведущего члена суннитской группировки, и операция проводилась в обычном стиле, штурмовой группой SAS с поддержкой десантников из 'Бордовой' оперативной группы. Две команды атаковали 'Альфу', одну из них возглавлял сержант Эдди Коллинз. Тридцатичетырехлетний сержант начал свою командировку в Басре, но поскольку операции там были свернуты, оказался в Багдаде.

Ворвавшись в дом, две штурмовые группы начали зачистку помещений. Как и во многих иракских домах, на крышу вела лестница, и задача взобраться по ней, считалась особенно опасной. Проходя через дверь, вы были открыты для нападения с той или иной стороны, на крыше опасность могла исходить из любого угла. Когда появился сержант Коллинз, лежавший в засаде повстанец застрелил его из 9-мм пистолета. Пуля попала Коллинзу в шею и оказалась смертельной. Другие члены команды быстро убили стрелка.

Темп действий эскадрона 'А' в течение всего лета означал, что его люди попадали в ситуации, к которым они не были готовы. Ближе к концу их тура, в ночь на 20 ноября, это привело к серьезной драме.

Миссия, выбранная для оперативной группы 'Рыцарь' в тот день, была обычным захватом. Команды проснулись около 14.30 и готовились во второй половине дня. В ней примут участие четыре 'Пумы', две 'Рыси' и пара других летательных аппаратов.

Ранним вечером все, что было сказано 'клинкам' и их летным экипажам поддержки, изменилось. Теперь они должны были преследовать другую цель, суннитского повстанца, чья позиция была зафиксирована в сельской местности близ Салман Пак, в сорока пяти километрах к юго-востоку от Багдада.

Погрузившись в раннюю вечернюю темноту, вертолеты низко пролетели над городскими крышами. Впереди шли две машины 'Рысь', за ними следовали две пары 'Пум'. В первой паре вертолетов с десантом находились бойцы SAS. Вторая волна несла людей, которые могли действовать как силы быстрого реагирования, или, по мере необходимости, как кордон.

Как и во многих подобных миссиях по городу, полет в район цели прошел быстро и без происшествий, но затем все пошло наперекосяк. Одна из 'Рысей' пролетела слишком далеко от координат цели, и командир соединения, командир эскадрильи Королевских ВВС на одной из 'Пум' не смог связаться с этой 'Рысью' по радио. Объединив две 'Пумы' с SAS и вторую 'Рысь', он разработал новый план, но теперь изменилась их цель. С кружащего командного вертолета поступила информация о том, что человек двигался.

Повстанцы внизу были предупреждены прибытием вертолета и их циркуляцией, поскольку были составлены и продиктованы по радио новые планы. Через свои приборы ночного видения личный состав кружащего вертолета мог видеть людей, которых они считали повстанцами, двигавшимися под деревьями рядом с некоторыми полями. Они осветили эти мимолетные фигуры одним из мощных прожекторов, предназначенных именно для таких целей. Бортовой стрелок одной из 'Пум' открыл огонь. В эфире теперь потрескивали донесения — один из пилотов сообщил об ответном огне с земли.

Шесть вертолетов и ряд других летательных аппаратов кружили над движущейся целью в опасном воздушном балете. Многие операции оперативной группы 'Рыцарь' были обычными нападениями на дома, но на этот раз все происходило совсем по другому. Как размышлял один из пилотов спецназа, 'когда становится жарко и динамично, вот тогда все становится сложнее'.

Майор Кеннеди, находившийся на борту одного из вертолетов, решил отправить своих людей на землю. Один вертолет приземлился; второй, снизившись вертикально с высоты семидесяти пяти футов, приблизился к земле и был скрыт пылью. Пилот 'Пумы' в последний момент решил изменить зону высадки, но получив срочное предупреждение что прямо над ним может пролететь 'Рысь', поднял 'Пуму' вверх, а затем снова быстро опустился. 'Пума' сильно ударилась о землю и почти сразу же перевернулась на правый борт.

Как и в случае апрельской аварии, силой удара из бокового люка вертолета выбросило людей. Двое бойцов SAS и один военнослужащий Королевских ВВС, оказались в ловушке.

Те, кому удалось спастись, быстро организовались для попытки спасения. Но когда майор Кеннеди собрал своих людей вокруг разбитой 'Пумы', пламя начало лизать редуктор вертолета. Военнослужащий Королевских ВВС был освобожден, и передан медикам SAS, занявшихся им, как и одним из своих, раненым внутри вертолета. Двое 'клинков', застрявшие под фюзеляжем, сержант Джон Баттерсби и рядовой Ли Фитцсиммонс, не могли сдвинуться с места.

За то время, что казалось мгновениями, 'Пума' была охвачена огнем. Спасатели, оказавшиеся лицом к лицу с жаром, вскоре услышали выстрелы из установленного в люке вертолета пулемета, а также свист горящих сигнальных ракет. В последующем расследовании отмечалось, что 'воздушное судно было полностью охвачено пламенем и, следовательно, недоступно в течение четырех минут после падения, и по истечении этого относительно короткого времени дальнейшие попытки были невозможны'.

Даже когда трагический исход этого происшествия стал очевиден, майор Кеннеди разговаривал с вертолетом наблюдения над головой. Объект на своей машине прибыл ко второму дому. Один из членов экипажа 'Пумы' сообщил по радио, что он не согласен с вертолетом наблюдения, относительно того, в какой дом он вошел. Кеннеди принял решение преследовать свою первоначальную цель. Отведя своих людей подальше от горящего вертолета, командир отдал быстрые боевые приказы. Произошел стремительный штурм дома, но цель сбежала.

Выполнив свою миссию, команда отправилась назад на БПО 'Фернандес' на оставшихся 'Пумах'. После обнаружения тел сержанта Баттерсби и рядового Фицсиммонса и попыток зачистить сгоревшую 'Пуму', чтобы завершить работу был нанесен авиаудар.

Этот второй инцидент с вертолетом заставил некоторых усомниться в том, как вела дела оперативная группа 'Рыцарь'. Расследование выявило технические причины аварийной посадки пилота. В нем также упоминались многие усугубляющие трудности, в том числе, как взаимодействовали экипажи армейских 'Рысей' и КВВС, тот факт, что SAS не любили пристегиваться и давление, оказываемое оперативным темпом на эксплуатацию вертолетов. Отвечая на вопрос о двух инцидентах с вертолетами 'Пума' в 2007 году, один из пилотов оперативной группы 'Рыцарь' обвинил 'токсичное управление'. На просьбу пояснить, он объяснил, что некоторые из командиров были 'похожи на бабуинов на дереве — при взгляде сверху они представляли собой улыбающиеся лица, но для тех, кто находился ниже, они были задницами'.