— Альфред. — Из небольшого разрыва пространства между Альфредом и Незнакомкой, вышла Иона. — Я оставила тебя на несколько минут. — С упреком заявила она. — Чем ты занимаешься?
— Прошу прощения, госпожа. — Альфред тут же поднялся на ноги, как будто он всего лишь споткнулся, а все эти полеты и кратер, в котором он стоял, были лишь плодом чьего-то воображения. — Я слишком увлекся. — В этот момент незнакомка выстрелила, и Иону с Альфредом накрыла волна кроваво-красной энергии!
Луч непонятно чего, густо перемешанного с чистой маной был никак не меньше пяти метров диаметром, и немного расширялся, удаляясь от ствола пушки. Этого было более, чем достаточно, чтобы накрыть Иону с Альфредом с головой, и продолжить дальше, без труда распыляя деревья, и прорывая глубокую борозду куда-то в глубь леса. Будь перед незнакомкой не лес, а город, то такая атака без труда бы разделила его на две половинки, как нож, разрезающий торт. Разрушительная мощь боевика Белого класса показала себя во всей красе и она потрясала воображение! Воображение любого, кроме Альфреда с Ионой. Первый видел много чего и похлеще, а вторая лишь безразлично наблюдала за тем, как поток энергии омывает ее барьер, направляясь дальше в лес. Оказавшись на небольшом клочке безопасной земли сразу за барьером Ионы, Альфред буднично поправлял свою потрепанную одежду, игнорируя оглушительный рев проносящейся рядом с ним энергии.
Поток энергии иссяк где-то секунд через пять, может шесть, оставив после себя широченную борозду, которая несомненно скоро станет если не ручьем, то как минимум оврагом, ну и окрашенный в красный цвет, барьер Ионы. Вернее та половина сферического барьера, которая была обращена к незнакомке, была сейчас красной и ярко светилась. Поняв, что атака закончилась, Иона протянула перед собой руку, и рядом с ней тут же появилось несколько геометрических фигур, две фигуры слева, три справа, это больше походило на панель управления, нежели на магические диаграммы, и Иона поспешила подтвердить это предположение: повернув одну фигуру слева, и резко опустив еще одну справа, ее барьер вдруг мигнул, после чего светящаяся сторона сферы выстрелила потоком энергии обратно в сторону незнакомки. Альфред успел заметить не только то, что выпущенный в сторону бронекостюма луч был точной копией того, что недавно пытался уничтожить саму Иону, но и то, что светящаяся сторона сферы, прежде чем выстрелить обратно, сделала один оборот вокруг Ионы, как планета вокруг звезды... Сопоставив все имеющиеся факторы, дворецкий начал понимать, что это за заклинание Иона использует для защиты, и что называть это барьером было более, чем неправильно: он не защищает, не блокирует и не отражает, это было нечто совсем иное... Одобрительно хмыкнув в адрес воображения Ионы, Альфред принял свой пост у нее за плечом и с интересом наблюдал, как незнакомка, не ожидавшая такого подвоха, приняла удар на вполне себе стандартный силовой барьер: круглый, полупрозрачный щит, как будто состоящий из пчелиных сот оказался достаточно прочным, чтобы выдержать поток энергии даже не потресковшись.
— Это все, на что ты способна? — Небрежно поинтересовалась Иона, поигрывая со своей тростью. — Печально, я надеялась встретить более компетентного противника.
— Попридержи высокомерие для своего хмыря! — Сквозь зубы прошипела незнакомка. — И все же я рада, что встретила тебя, девочка. Не часто мне приходится использовать главное тело моего фамильяра.
— Главное тело? — Не поняла Иона, а вот Альфред тут же сложил два и два и поднял голову к небу, пытаясь высмотреть что-то среди ярко сияющих звезд.
— Прощай, белая ведьмочка. — С усмешкой в голосе произнесла незнакомка, и в тот же миг от нее в сторону Ионы хлынула невидимая волна. Это была не атака, это была... Ловчая сеть: воздух после этого заклинания, или способности доспеха, вдруг затвердел, превратился в какое-то желе, не позволяющее не то, что двигаться, но даже дышалось с большим трудом! В этот момент Альфред наконец заметил одну звезду, которая не двигалась вместе с небосводом, оставаясь строго над сражающимися. А в следующий миг эта звезда ярко вспыхнула и Альфред потерял свое тело в первый раз на службе у Ионы: столб света, диаметром никак не меньше того замка, рядом с которым проходило сражение, накрыл Иону и стоящего рядом с ней дворецкого. И если последнего этот поток испепелил мгновенно, то Иона, судя по все еще существующей с ней связи, оставалась жива и невредима. Ориентируясь в море света посредством своей связи с Ионой, теперь бестелесный Альфред подлетел к ней поближе и увидел скучающую девушку, стоящую посреди все того же моря света, нетерпеливо постукивающую тростью по земле. Ее не-барьер надежно защищал ее от потоков разрушительного света наподобие зонтика во время дождя, но вот земля у нее под ногами покачнулась, и девушке пришлось на скорую руку творить заклинание левитации, ибо еще спустя несколько секунд земля под ногами окончательно рассыпалась, позволяя увидеть, что этот столб света пробурил, а точнее испепелил никак не меньше сотни метров в глубину и продолжал делать свое дело. Атака продолжалась целую минуту, после чего свет резко погас, возвращая бразды правления темной ночи глубоко в лесу, далеко от любых источников света.
— Не может быть! — Первой подала голос незнакомка, заметив сияющую полусферу, прикрывающую Иону, как золотой зонтик. Дальше она ничего сказать не успела: несколько манипуляций на "панели управления", золотой зонтик мигает, оборачиваясь вокруг Ионы, после чего начинает изливать поток разрушительного света в сторону незнакомки. На этот раз хоть она и приняла первый удар на силовой барьер, но все же попыталась уйти в сторону. Безрезультатно: Иона продолжала держать руки на магических фигурах, направляя поток света за незнакомкой, куда бы та не двигалась. Где-то спустя полминуты ее силовой щит пошел трещинами, но все же выдержал целую минуту так и не сломавшись. Правда когда возвращенная атака незнакомки наконец иссякла, ее доспех заметно дымился, и выплевывал снопы искр при каждом движении.
— Продолжай делать одно и то же. — Подбодрила ее Иона. — Может в следующий раз у тебя получится.
— Да пошла ты! — Прорычала незнакомка. — В следующий раз делай свои иллюзии менее очевидными: даже Ланселот не мог заблокировать этот удар, не говоря уже о твоем барьере. — Заявила она. — К сожалению для тебя, у меня есть способ развеять подобные фокусы. — Вместе с ее словами, с неба упала стена красного света. На этот раз это была не атака, а просто тонкая, и казалось бы, безобидная стена света, которая тут же прошлась по всему полю боя, затронув всех присутствующих. Ну кроме Ионы: даже это сканирование лишь оставило на ее не-барьере красноватый след, так и не дотронувшись до самой ведьмы.
— Иллюзии? Я не занимаюсь балаганными фокусами. — Спокойно заявила Иона.
— Как?! — Требовательно спросила незнакомка, видимо настолько потрясенная тем, что Иона со своим не-барьером были не иллюзиями, что даже не заметила как Тристан с Конрадом, в сопровождении семи пространственных цепей, ползущих рядом с ними, приближались к незнакомке со спины. Совсем недавно они были прикрыты заклинанием невидимости, но орбитальное сканирование без труда его развеяло. Два парня тащили между собой что-то, похожее на небольшой, металлический сундук, с кучей тонких, недлинных шипов, торчащих из его крышки.
— Любой барьер можно пробить. — Пожала плечами Иона, старательно не смотря на раскрытых парней. — Именно поэтому я ничем подобным и не занимаюсь: зачем тратить заклинание на то, что может быть пробито?
— Ага, то есть вокруг тебя нет никакого барьера. — Язвительно произнесла незнакомка.
— Конечно нет. — Совершенно серьезно кивнула Иона.
— Пытаешься меня разозлить? Ну что же, это сделать не трудно...
— Я и не ожидала, что ты поймешь, как работает мое защитное заклинание. — Пожала плечами девушка. — А объяснять принцип его действия скорому трупу нет смысла.
— Ха! Самоуверенная сучка, да я тебя и без Зеро... — Тут цепи приблизились достаточно близко к дымящемуся доспеху, чтобы больше не имело смысла прятаться, и они рванулись вперед, моментально обвивая конечности доспеха, и активируя свои пространственные якоря. Все, кроме одной: последняя цепь сперва обвила металлический сундук, при этом постаравшись дотронуться до каждого шипа на крышке, после чего обвила каждую другую цепь, и не стала активировать якорь. Поставив сундук на землю, Конрад как из пушки вылетел: на секунду сверкнувшие в лунном свете паучьи нити напряглись, и на огромной скорости утащили парня куда-то в лес на такой скорости, что он вряд ли остался без сломанных костей. Тристан же стал что-то лихорадочно делать на противоположной от Ионы стороне сундука, и миг спустя мощнейший всплеск чистейшей маны оповестил активацию далеко не слабого артефакта. В тот же миг Тристан отправился в полет вслед за Конрадом, а сундук стал оглушительно трещать от неисчислимого количества электрических разрядов, срывающихся с шипов на его крышке и бьющих по цепи, соединяющей этот генератор электричества со всеми другими цепями. А те, в свою очередь крепились к и так прожаренному доспеху незнакомки.
Сперва незнакомка дернулась в сторону, пытаясь вырваться, но уже в следующий миг ее резкие движения стали результатом электричества, проникшего внутрь раненого Зеро. Иона же тем временем сложила ладони вместе и нацелила их на незнакомку. Где-то две секунды ведьма целилась, концентрируя всю свою волю, после чего резко раздвинула руки в стороны! Должно быть у Зеро был датчик опасности, или что-то в этом роде: за мгновение до того, как доспех разорвало пополам, Зеро буквально выплюнул незнакомку в сторону. Судя по многочисленным электрическим разрядам, бьющим от нее в землю, ей изрядно досталось от артефакта Тристана. Очень изрядно, учитывая что она не вскочила на ноги, а лишь приподнялась на локте, осматривая две половинки Зеро.
— Без заклинания?! Нинарти, сучка, я знала, что это какая-то иллюзия! — Разразилась она гневной тирадой.
— О, я провела все необходимые шаги для этого заклинания. — Улыбнулась Иона, обнажая свой клинок. — Просто не здесь.
Взмах, пространственная складка за секунду долетает до незнакомки и ударяет по ногам: Иона не хотела без надобности убивать. Ее противница побеждена, а если отрубить ей ноги, то она не сможет возобновить сопротивление спустя несколько часов отдыха. Потом ей можно будет ноги вырастить, это не трудно, просто долго. Руки тоже, если она будет плохо себя вести. А так в Гильдии предпочитают брать вражеских агентов живыми: из Алькатраса все равно никто не сбегает, так что особого смысла их убивать нет. Вот только когда пространственная складка достигла ног незнакомки, Иона не увидела ожидаемой крови, отрубленных ног и возможно, криков раненой. Вместо этого все ее тело разбилось на миллион осколков, как стекло от удара молотком! И тишина. Ну за исключением треска все еще работающего артефакта.
— Иллюзия. — Недовольно пробормотала Иона. — Альфред, где она? — Спросила девушка, прекрасно зная о том, что ее дворецкий способен ощущать физические тела внутри своего парового поля. Вот только ей никто не ответил. Посмотрев себе за спину, она никого не обнаружила, и наконец вспомнила, что ее не-барьер был слишком мал для двух человек. Тяжело вздохнув, внутренне смиряясь с тем, что незнакомке удалось сбежать, Иона стала левитировать себя к краю обрыва: в воздухе над огромной дырой в земле призвать своего фамильяра обратно не получится.
— Альфред. — Позвала Иона, продолжая не спеша двигаться к руинам замка. К тому времени, как фамильяр получил новое тело, незнакомки и след простыл, а тратить Искру на отслеживающее заклинание было не лучшей идеей: к тому времени, как все будет готово к преследованию, она наверняка уже будет либо слишком далеко, либо с друзьями, либо достаточно отдохнувшей, чтобы устроить третий раунд. Ну или все вместе. В любом случае, от идеи преследовать беглянку пришлось отказаться, а учитывая, что она не являлась главной целью этой миссии, это было не самым трудным решением. Гораздо более трудным оказалось найти штаны: у Ионы не было причин практиковать заклинание призыва фамильяра, так что оно вышло лишь немного менее кривым, чем в первый раз и конечно же одежды не предусматривало. Пока Конрад с Тристаном спорили кто из них останется в нижнем белье, дворецкий попросту стащил штаны с бессознательного Дитмара, и без зазрения совести надел их: сам виноват, что отключился. Иона оставила Тину с парнями недалеко от руин обустраивать лагерь, а сама с Альфредом направилась искать пленников: если в замке были установлены ловушки, то у них были гораздо лучшие шансы не остаться без головы.
— Да, госпожа? — Тут же отозвался фамильяр, умело пряча свое недовольство.
— Почему ты позволил ее фамильяру приблизиться? Я давала четкие указания на этот счет.
— Приношу мои глубочайшие извинения, госпожа. — С достаточной долей сожаления в голосе произнес дворецкий. — Могу лишь сказать, что я действовал в соответствии с духом данного вами приказа, вместо его буквы.
— Хм? — Иона немного повернула голову, и искоса взглянула на Альфреда. — Объяснись.
— Насколько я понял ваш приказ, и если я не прав, то я готов понести любое наказание, вы пытались нейтрализовать вражеского фамильяра, чтобы оценить свои способности ведьмы в сравнении со способностями более опытного противника.
— Так и есть. — Задумчиво кивнула ведьма. — Ты должен был нейтрализовать фамильяра, а Дитмар — преимущество домашнего поля.
— К сожалению очень скоро стало понятно, что ваша противница — не обычная ведьма, и она не использует своего фамильяра, как отдельную боевую единицу. Ее боевой стиль очень тесно связан с фамильяром, а значит лишить ее этого фамильяра означало бы то же самое, как если бы вы во время тренировок, связали Конраду руки за спиной, завязали ему глаза, и назвали это честным боем. Я принял решение дать вам возможность испытать себя против противника, сражающегося в свою полную силу. Но если я был не прав, то я глубочайше извиняюсь.
— Нет, ты поступил правильно. — После долгой паузы произнесла Иона, заходя в развалины донжона и следуя по расчищенной от мусора тропинке куда-то вглубь руин.
— Как скажите. — Кивнул Альфред, продолжая внутренне кривиться: истинная причина его бездействия заключалась совсем в другом: он хотел, чтобы Иона проиграла. Чтобы ее размазали по земле, и ей пришлось бы спасаться бегством. Зачем? Иона была отличным студентом, она все схватывала на лету, была терпеливой, упрямой и трудолюбивой. И благодаря всем этим положительным качествам, ей не приходилось встречаться с трудностями. Единственные "проблемы", которые у нее возникали, были связаны с общением: она далеко не сразу поняла, когда надо поумерить свое высокомерие, чтобы получить то, что ей было нужно. Такое положение дел было опасно. Если она не будет знать неудач, поражений, а единственная земля, попадающая в ее рот будет с тренировочной площадки, то в настоящем бою она может сделать непозволительную ошибку.
