— Отставить разговорчики, — Алан прекратил начавшуюся перебранку. — Нужно обозначить позиции гетов, если они есть у въезда, чтобы раздолбать их из пушки. Конструктивные идеи есть?

— Шепард, — Тали подала голос из глубины салона, — у меня есть дроны.

— Спасительница ты моя, — Вакариан полу-шутливо похвалил девушку. — Слава духам и... Ктулху.

Злым космическим роботам снова не повезло. Разрывные снаряды разметали приготовившиеся было к бою платформы синтетиков, а пулемёты капрала и крогана прикончили повреждённых недобитков, пытавшихся отступить вглубь здания. Спектр оставил Эшли и Лиару охранять Мако. Он хотел было и собаку убрать от греха подальше, но хитрый искинт вовремя скрылся от командного взора.

Геты заблокировали главный вход на базу ЭкзоГени силовым полем, сильно напоминающим протеанские барьеры на Теруме, и команде пришлось пробираться через "пещеры" нежилых уровней небоскрёба. Но хоть лабиринт был и куда более крупным, чем игровой уровень, знакомый Щитту, блуждать не пришлось — десантники почти сразу встретили Лизу, дочь недавно встреченной пробивной тёти. Девушка пряталась в туннелях от гетов и диких животных. Шепард скрупулёзно расспросил её об атаке гетов, забрал предложенный пропуск и, не слушая возражений, отправил с эскортом из капрала и лейтенанта на оставленный позади бронетранспортёр. Сопровождение оказалось своевременным, неподалёку шлялась агрессивная стая голодных варренов. К счастью, на невинность "нашедшегося" кибер-пса эти звери не покушались и поход туда-обратно завершился успешно.

Отряд успешно проник на объект через подвалы с одним только сюрпризом — синтетики глушили эфир. Несмотря на это, Спектр приказал продолжить движение. Идти, впрочем, пришлось недалеко, буквально через два обклеенных корпоративными логотипами пролёта раздалась грязная Тучанская ругань, которую автоматический переводчик "творчески" интерпретировал как "глупая машина". Каким бы могучим ни был рассерженный кроган-командир, но шесть стволов и не менее могучая биотика Рекса упокоили ящера за пару секунд. Несгибаемый ранее при общении с инопланетянином Винт засёк "аусвайс" беженки и принял Шепарда за Лизу, не смущаясь ни половой принадлежностью диверсанта, ни присутствием ещё пятерых десантников, не считая собаки.

— Если мне не изменяет память, — задумчиво сказал Алан, отвернувшись от терминала после десятиминутного "допроса" аватара, — то за насильственные опыты над разумными некоторые юрисдикции пространства Цитадели назначают "вышку", и у меня сильно чешутся руки привести приговор в действие... Не дожидаясь ареста.

— Сэр, — возразила "правильная" Эшли, — это против законов Альянса и...

— А мне чихать, — перебил её командир. — Статус Спектра позволяет, однако.

— И правильно, — согласился Вакариан, всё ещё державший камень за пазухой для одного неэтичного Саларианского "доктора". — Нечего позволять бесчестным тварям прятаться за ширмой "законности" и избегать наказания.

— Уважаемые галакты, — Щитт вмешался в разговор, — давайте не будем пороть горячку. Жонг, бесспорно, свинья и содомит, но он всего лишь пешка. Максимум, мерин сивый. Его шлёпнуть, только концы обрубить.

— Зато приятно, — кровожадно не согласился Шепард.

— Весельчак. У.

— Чья бы корова мычала, — съязвил диверсант, — видел я твои голо двухлетней давности.

— Зато сейчас, хоть на обложку Форнакса, — не остался в долгу капрал, — для статьи "Спектр и его эротичные последователи". — Шницель усмехнулся в ответ на оттопыренный средний палец начальника, но тут же собрался, получив по отдельному каналу сообщение от искинта. — Командир, есть ещё несколько минут покопаться в Винте?

— Дерзай, — тот дал отмашку и поинтересовался на закрытой линии: — ты ещё и хакером подрабатываешь?

— Ещё каким, — саркастически ответил Александр, — с "хаканьем" по-луддитски рублю деревья. Троцкий говорит, может взломать ограничения на доступ, — и переключил связь на кварианку. — Тали, мы можем напрямую подключить собаку к терминалу?

— Конечно, — не задумываясь ответила та. Девушка порылась в области живота, вытащила чёрного цвета провод, открыла незаметную панель на загривке кибер-пса, воткнула один конец в оголившийся разъём, а второй в стандартный вход панели Винта.

— Ничего себе, — удивился её друг, — это как, стандартный набор Пилигрима, или ты такая запасливая?

— В этих костюмах куда больше карманов, чем кажется, — таинственно ответила инопланетянка, и едва заметно за визором шлема подвигала бровями.

— Так я и знал, — проворчал машинный разум на том же канале, — ни одна, даже самая совершенная система защиты информации не устоит перед бесконечным разгильдяйством органиков. Ждите.

Ещё десять минут спустя Винт "Эксогени" жизнерадостно чирикнул "Добрый вечер, директор Шмидт", и стал бодро изливать страшные, и не очень, секреты корпорации. Хтоническое растение "вида 37", оказывается не только порабощало сознания колонистов, но и исторгало из себя "клоны" гуманоидов разной степени достоверности, от почти полных внешних копий, владеющих речью, до биороботов, явно милитаристического предназначения. Значительное количество последних было вывезено на другие базы вне системы для более глубокого изучения, а несколько единиц даже были проданы "третьим лицам". Кроме информации по "Ториану", как назывался "подпольный властелин" планеты, в сети лежало достаточно много интересных архивов, включая "заначку" Гэвина Хоссла. Всё это Спектр скрипя зубами скопировал в память инструметрона (Троцкий со Щиттом, впрочем, тоже) и дал команду двигаться дальше.

* * *

— Такое ощущение, что в ЭкзоГени в менеджмент берут сплошных волусов. — Шепард сплюнул бы, но в шлеме данное действие было противопоказано. — Саш, я тихо хренею от этой планеты. Находка тысячелетия, принципиально иной разум, и что делают наши кретины? Правильно, эксперименты для создания биологического оружия.

— Лёня, не заводись, — ответил капрал. — Чаквас ещё заметит и вколет чего нибудь. — Доктор действительно была неподалёку, она руководила действиями матросов Нормандии, что аккуратно раскладывали усыплённых газом колонистов.

— Примерно как ты вколол Жонгуи Фай Дану снотворного в задницу? Ну-ну. Кстати, почему "Лёня?" — Спектр в очередной раз проверил автомат и посмотрел на занятых около строительного крана Аленко и Тали.

— Ну не "Аланчик" же, — пожал плечами Александр.

— Дурацкая планета, — повторил командир. — Даже геты мозгами поехали... надо было, привинтить к стене дропщип и молиться.

— Заставь дурака богу молиться... — согласился морпех.

— Да уж. Ну, да я не в обиде. Джокер таки нашёл, куда упал космический робот-какашка, и спалил с концами лазером. Плюс, связь заработала. Троцкий, кстати, что-нибудь с алтаря-терминала снял? — диверсанту хотелось выговориться, а, как ни странно, кроме как перед "луддитом" душу излить было не перед кем.

— А то сам не видел, что искинт от кибер-хрени как чёрт от ладана шарахнулся.

— И? Театр одного актёра, как и цитаты.

— Не совсем, — не согласился капрал. — Думаю, там код жнецов. Собакевич молчит в тряпочку и само-тестируется.

— Страх и ужас. Ну ничего, сейчас ребята разберутся с краном, спустимся в подвал и узнаем какого чёрта здесь делал Сарен, да ешё с асари. Заодно, хм, банально покараем растение.

— Алан, — вкрадчиво "промурлыкал" Щитт и придвинулся чуть ближе к командиру, — а давай не будем убивать Ториана?

— Ториан что, Ктулху?

— Нет, конечно.

— Тогда какого... чёрта ты хочешь оставить в живых эту тварь?! — ощерился Шепард. — Или тебе пофиг, что она... оно целую колонию в рабство обратило?, — "На Вирмире узнаешь", хотел сказать морпех, но вместо этого ответил по-другому.

— Азаг-тот тебе в шубу, Егерь, остынь. Чужаки — чужие. Этой хрени десятки тысяч лет, у неё не то что шкала ценности, у неё мышление иное. Давай сначала попробуем договориться? Если действительно имеем дело с гадким, аморальным существом, то убьём нафиг, и гербицидом могилу засыплем.

— Ты с этим хочешь договариваться?! — диверсант изобразил фэйспалм в скафандре. — Да флаг тебе в дупу, дерзай.

— И дерзну, — капрал направил на начальство указующий перст. — Если всё получится, то процент с плюшек мой. И ты, как Спектр, проследишь.

— Наглость — второе счастье. Смотри не лопни. каких плюшек алчешь ты, дитя моё?

— Ни фига себе, дитя. Я как-бы старше, — в этот раз Александр демонстративно треснул ладонью по лбу. — Как минимум, на Феросе можно сделать тюрьму из которой реально невозможно сбежать. Потом, если подтвердится гипотеза того француза, потенциал мгновенной межзвёздной связи без гипер-буев и квантовых коммуникаторов. И ещё там...

— И ещё Нью-Васюки станут новой столицей Совета, — "невинно" добавил Спектр.

— И после этого я — анахронизм? — Щитту пришлось потратить секунд тридцать, чтобы просмеяться. — Или ты под влиянием Троцкого заинтересовался эпохой НЭП на нашей исторической родине?

— Ну как тебе сказать, римейк 2179-го года не такое уж и старьё... Ильфа с Петровым я начал читать после фильма. Бронтозавр. Как у тебя, вообще, с Лиарой? Археолог на ископаемое клюнула, или ещё нет?

— Если бы, — тяжело вздохнул капрал. — Помог чемодан на склад занести после Марса, вот и вся романтика. Как у тебя с Эшли?

— Смешно. Последний месяц я с Удиной больше времени провожу чем со своей девушкой. Думаешь тебя одного "продинамили"? Три раза ха. Мне этот морщинистый политик уже раз приснился, — по секрету шепнул коммандер. — В неглиже.

— Месье знает толк в извращениях!

— От ксенофила слышу, — диверсант не остался в долгу.

— Асари — это вполне кошерно, — возразил Шницель. — Спроси у Джокера, их даже ханары любят.

— Я уверен, — Шепард даже скривился. — Чтобы мистер Щитт и мистер Моро не изучили досконально вопрос межвидовых отношений ханаров и асари, быть такого не может. А Тали? "К нам сегодня приходил некро-педо-ксенофил. И костюм от кварианки он с собою приносил."

— Грязные инсинуации. — Александр искренне возмутился. — Мои чувства к этому невинному ребёнку чисты, чище даже чем тройной дистиллят, который некоторые недобросовестные офицеры хлещут с Гаррусом тайком от команды. Кстати да, товарищи интересуются, — указующий перст ткнулся в броню Эн-Семь, — чем это наше начальство занимается с турианцем в эротичной и романтической темноте тира?

— Тем же чем и ты, — Спектр едва заметно пожал плечами в броне. — Стрельбой. И чья бы корова мычала, меньше ринкола хлебай. А то мало ли на что вас с Рексом по пьяни пробьёт. Трупы с расчленёнкой, подозреваю, далеко не предел.

— Шепард, Алекс, — голос Тали на общем канале прекратил скатывающуюся в пошлость дружескую перебранку, — мы готовы.

Перед открытием лаза в подземелье некомбатанты эвакуировались на "Нормандию". Пусть "биороботы" Ториана прекрасно дохли от синтезированного умелыми руками доктора Чаквас нервно-паралитического газа, но их было много — во время умиротворения "Надежды Жу" десантники насчитали несколько десятков "ползунов". Волевым решением Шепарда, женщины были оставлены в деревне "обеспечивать безопасность", и как мобильный резерв. Пятёрки вооружённых до зубов боевиков с газовыми гранатами и зажигательными патронами должно было хватить... А если нет, то всегда оставался добытый запасливым хохлом ядерный фугас.

Спуск во владения хтонического сорняка был долгим и... скучным. Видимо растение собирало наличные силы в единый, могучий кулак для расправы с посягателями на тёплые подвалы Фероса. Наконец, коридор вывел в довольно крупную шахту где на десятках вмурованных в стены "канатов" висел мрачный и вечно зелёный властелин. Аленко впечатлился размерами твари, а Рекс буркнул что-то на Тучанском, переведённое Винтами как "и не таких убивали".

— И это не Ктулху? — спросил командир у стоящего рядом капрала. В это время гигантская туша затряслась, издавая кашляющие звуки, и нависавший над полом сфинктер, один из многих видимых, исторг... тело. Асари с зелёным лицом и телом, то ли одетом в комбинезон, то ли полностью выполненном, как у ползунов, из подобного коре материала.

— Оккупанты!.. — растительная дева начала было обвиняющую речь, но была прервана Щиттом.

— Заткнись! — неожиданно заорал капрал, сорвал шлем и придвинулся к чужой почти нос к носу. — Слова это всего лишь сотрясения воздуха. Загляни сначала сюда, — он злобно ощерился и постучал пальцем по своему лбу. — Или ты, или твоя оригинал. Узри истину, а потом и только потом, можно говорить.

— Ты дерзок... — псевдо-асари сделала шаг назад и вроде-бы задумалась. — Старый Корень не хочет слов, но готов посмотреть. Обними вечность...

— Ксенофил, — прошептал Шепард по общему каналу. — Не одну, так другую.

— Лиаре ни слова, — негромким басом ответил Рекс, и добавил, — ты меня понял, Аленко.

— О чём ни слова? — раздался голос кварианки. — Ретрансляторы-то работают.

— Палево, — хрюкнул турианец. — Шницель с какой-то мутанткой спаривается.

— Это как?! — опешила Тали.

— Ну как это у них, чёрные, словно ночь на Менае, глаза на пол-лица и беременность, — съязвил Гаррус. — Да шучу я. Телепатическое общение с представительницей местной флоры.

— А-а, понятно теперь. Так и знала, что вы на Алекса наговариваете. Он не такой.

— Не стоит идеализировать Шницеля, — возразил лейтенант. — У него в друзьях не только примерная кварианская девочка, но и кроган сомнительной моральной культуры.

— Голову оторву, — заметил оный кроган любуясь ручным пулемётом.

— Вот-вот! — обвиняюще резюмировал Кайдан.

— И в задницу засуну, — "намекнул" Рекс.

— Хорошо, хорошо, умолкаю, — согласился биотик. — Кстати что-то долго там мистер Щитт. Может действительно, хм, асари плодит?

— Мальчики, у кого-нибудь из вас есть с собой дробовик? — ласково поинтересовалась кварианка. Дождавшись положительных ответов от ящера и диверсанта, она добавила: — подстрелите Аленко в задницу, пожалуйста.

— Мать вашу, — капрал наконец-то отвернул взгляд от клонки, — прямо-таки изнасилование в мозг, как башка болит-то. Слышишь, Шиала-два, или как там тебя, дай кресло и банку аспирина!

— Ждите наверху, — холодно отказала та. — Старый Рост будет думать.

— Щитт? — Спектр повернулся к подчинённому.

— Секунду, — ответил тот, ковыряясь в инструментроне. — Ох, слава Ктулху, чуть полегчало. — Морпех подобрал с пола выроненный ранее шлем, отряхнул и одел.

— Я жду, — напомнил ему диверсант.

— Сэр. Были проведены предварительные переговоры с местной формой жизни, кодовое обозначение "Ториан" или "Вид-37", самоназвание "Старый Корень". Как жест доброй воли, организм передал мне... даже не знаю как описать... Шифр что-ли. У меня в голове сейчас медленно "распаковывается" мировоззрение протеанина... Чёртово видение из Маяка стало куда менее отрывочным, сэр.

— Не паясничай, — Шепарду резко захотелось выпить. — Что с колонистами? Этот Шифр, не за ним ли на Ферос прилетал Сарен?