Битва за Землю

Шарлотта хорошо знала дворец, и её экскурсия была вполне профессиональной. В очереди на престолонаследие она была второй после старшего брата и имела некоторые шансы со временем получить корону. Так почему бы не упрочить знакомство с персонами, от которых будет зависеть будущее королевства. Из Картинной галереи она через Гобеленовый зал провела гостей в Восточную галерею, где вдоль стен с картинами стояли ещё более длинные диваны на этот раз розового цвета. На каждый можно было посадить не менее пятнадцати человек. Из Восточной галереи они зашли в Банкетный зал, за сорокаметровый П-образный стол которого помещалось несколько сотен человек. Белые стены этого зала сильно дисгармонировали с насыщенно красным ковром на полу.

Константин обратил внимание, что красный цвет во дворце встречался чаще, чем все остальные вместе взятые. Сопоставив это наблюдение с воспоминаниями о светлых жизнеутверждающих интерьерах Зимнего дворца, он сделал для себя вывод, что быт британских монархов несколько мрачноват и не слишком уютен. Может быть именно это послужило причиной того, что они, с детства привыкшие к обилию красного цвета, никогда не стеснялись проливать кровь, особенно, если эта кровь — чужая.

Вновь выйдя в Восточную галерею и пройдя до её конца, они вышли в Бальный зал, в торце которого был установлен знаменитый орган, на котором сам Мендельсон в 1842 году исполнял отрывки из своих произведений. Этот зал использовался не только для проведения балов и государственных банкетов, но и для особенных церемоний, в частности поручения лидеру партии сформировать правительство. Длина зала составляла тридцать шесть метров при ширине восемнадцать, а декор был решён в красных и золотых тонах.

Шарлотта приводила много исторических фактов: когда и при каком короле был построен каждый из залов, что в них было раньше, но Константин большую часть этой информации пропускал мимо ушей. Он и королей-то таких не помнил. Это была чужая история, интересная только специалистам. Константин пытался составить общее впечатление. Да, вычурно, помпезно, богато. Но не более. Ну и что с того, что тут имеются аж три огромных пиршественных зала и два бальных. Денег британским королям было некуда девать, вот и вкладывали их в предметы роскоши. Да ещё и бессистемно. В целом-то дворец получился не слишком удобный. И натопить его, похоже, было чрезвычайно сложно. Хотя, какие тут зимы — одно название. Сам дворец, пожалуй, будет немного повеличественнее Эрмитажа, но вот Королевский сад при нем, на который они полюбовались из окна... Ну, очень скромненько по сравнению с ансамблем Петергофского парка.

Из бального зала экскурсанты проследовали в западную галерею, а оттуда, пройдя по длинному коридору мимо дверей малых покоев, вышли к Китайской столовой, расположенной в угловом зале дворца.

Китайская столовая представляла собой прямоугольный зал, центральную часть которого занимал небольшой стол красного дерева всего на два десятка посадочных мест. Стены китайской столовой, лишь небольшая часть которых оставалась свободной от картин и зеркал в золочёных рамах, были выкрашены в голубой цвет. На потолке, почти во всю длину зала, красовалось изображение парящего дракона. При этом создавалось впечатление, что он держит в лапах шнур, поддерживающий скромную люстру в виде перевёрнутого зонтика. Вдоль стен располагались фарфоровые китайские вазы и светильники. Карниз, оконтуривающий потолок по всему периметру, занавеси и обивка кресел были красными; массивные часы, стоящие на каминной полке, золотыми.

К тому времени, когда генералы и Шарлота появились в столовой, все остальные уже успели рассесться за столом: с одной стороны, королевская семья, с другой, напротив них — вельможи. Принцесса прошла вперёд и заняла свободное место между своими братьями. Два места во главе стола пустовали. Остальные кресла были убраны.

— Присаживайтесь, господа генералы, — предложил Вильгельм Пятый. — Мы только вас ждём.

"Ну, раз вы так решили, то и мы не станем скромничать", — подумал Константин и уселся в торце стола в кресло, соседнее с занятым королём. Жан-Луи занял последнее свободное кресло, оказавшись между Константином и премьер-министром.

Вильгельм Пятый подал знак мажордому и слуги начали разносить блюда.

"Надеюсь, что это будет не овсянка", — мысленно пошутил Петров. Его надежде суждено было сбыться: в глубокую суповую тарелку была налита густая жидкость, по цвету и консистенции напоминающая детскую неожиданность, в которой лежало несколько кусочков мяса. Но пахло это варево вкусно.

— У вас принято молиться перед едой? — поинтересовался король у Петрова.

— Нет, я атеист, а моя жена хорошо готовит, — пошутил Константин.

— Тогда и мы пропустим этот необязательный пункт программы. Может быть тогда рюмочку скотча в качестве аперитива?

— Я за рулём, а коллеге, думаю, не повредит — он сегодня с водителем.

Жан-Луи пропустить перед едой малую толику шотландского виски не отказался, и они с Вильгельмом Пятым чокнулись хрустальными бокалами. Француз не спасовал бы и перед существенно большей тарой, но зная, что англичане привыкли дринькать исключительно из мелкой посуды, не стал никого провоцировать.

— Вы кушайте, это традиционное английское блюдо — суп из бычьих хвостов, — порекомендовала Кейт, заметившая, что Константин посматривает на тарелку с некоторым опасением.

Суп оказался вполне съедобным, хотя и пресноватым, а мясо совсем не жёстким. Помня, что в приличном обществе тарелку не следует наклонять не только от себя, но и к себе, Константин доел мясо, оставив в тарелке большую часть жидкости. Просто отложил ложку после того, как она перестала нормально зачерпывать.

Как только он положил ложку, тарелку сразу унесли, а на её место поставили большое блюдо с тушёным ростбифом, картофелем фри, зелёным горошком и, куда же без него, йоркширским пудингом. Пришлось снова вспоминать правила приличия: нож в правой руке, вилка в левой, от толстого ломтя мяса отрезается маленький кусочек, макается в подливку и сразу отправляется в рот. И не частить. Доедать всё не обязательно. Кроме пудинга, естественно, который полагается съесть до мяса.

Жан-Луи с Вильгельмом Пятым ещё несколько раз дринкали. Джордж и несколько лордов их всемерно поддерживали, а вот Луи предпочёл воздержаться.

На десерт к чаю подали сыры: ланкаширский, голубой бинли, чеддер, чеширский и Итонскую путаницу — смесь ягод, безе и взбитых сливок. Пробовать голубой Бинли Константин не рискнул, поскольку искренне считал, что плесневелый сыр следует выбрасывать на помойку. Ланкаширский и чеддер его особенно не впечатлили, а вот насчёт чеширского решил, что с пивом вполне покатит — в меру солёненький и пахнет приятно.

Если во время обеда мужчины в основном помалкивали, изредка перебрасываясь отдельными фразами, то за десертом, к которому подали Королевский имбирь — любимый ликёр королевской семьи, разговор стал более оживлённым. Лорды одолевали Дюбуа, пытаясь выгадать какие-нибудь преференции, но дивизионный генерал только посмеивался в усы. Его эта великосветская шантрапа нисколечко не интересовала. Как и Константина. А вот младшенький из принцев — Луи Артур Чарльз, напротив, привлёк внимание Петрова. В нём явно чувствовалась военная выправка, и не только. Свояк свояка видит издалека. В молодом человеке явно просматривалось что-то близкое. Константин попробовал аккуратно его прощупать, но наткнулся на твёрдый профессиональный блок. Англичанин улыбнулся по-доброму. Он уже давно понял, что к ним в гости пожаловал очень непростой генерал и тоже аккуратно присматривался к Константину. Причём в голову лезть не пытался. Что тоже свидетельствовало в его пользу.

Кейт Миддлтон была умной и дальновидной женщиной. И самостоятельно приняла решение ковать железо, пока оно ещё горячее.

— Генерал, — обратилась она к Петрову. — Мне требуется ваш совет.

— Слушаю вас, мэм.

— Мой младший сын — офицер. На получение короны, как третий в очереди, он имеет весьма призрачные шансы. И сейчас, после того, как вы сказали, что нашему королевству не разрешается иметь собственную армию, впрямую встал вопрос, о том, чем ему заниматься дальше. Не в экскурсоводы же идти.

— А в каком полку служить изволите? — поинтересовался Константин уже непосредственно у принца.

— Лефтенант-колонел Специальной Лодочной Службы.

"Ничего себе" — подумал Константин. — "Это готовый диверсант, причём штучный. Да ещё и подполковник по-нашему. Такому точно нечего делать в экскурсоводах".

— Где хотите служить Конфедерации?

— В Космофлоте.

— А почему вы ко мне обратились, а не к месью Дюбуа? — спросил Константин у Кейт.

— Не любят нас во Франции.

— Так вас и в России недолюбливают. Есть, наверно, ещё какая-то причина?

— Есть причина, — вступил в разговор принц. — Была у нашей Службы сшибка с французскими морпехами в 2025-м году.

— Припоминаю. Во Французской Гвиане было дело. Так уже тридцать лет с тех пор прошло. Мы тогда оба ещё детьми были. Неужели не успокоились с тех пор?

— Успокоились, конечно, но как говорилось в старом еврейском анекдоте, осадочек остался.

— Понятно. Давайте обменяемся контактами и я, когда вернусь в Союз, переговорю с отцом. Полагаю, что он согласится. Тогда я пришлю вызов, прилетите ко мне в Муром, поспарингуем и определимся окончательно. Устраивает такой вариант?

— Вполне.

— А кто ваш отец? — спросила Кейт.

— Командующий планетарной обороной Земли.

— Вау! — воскликнула Шарлотта. — А вы не женаты?

— Пока нет, но это произойдёт очень скоро. Мы отложили свадьбу до окончания военных действий.

— Вот повезло кому-то, — изобразила досаду принцесса.

— А вы присмотритесь к Жану-Луи, — в тон ей пошутил Константин, кивнув на своего соседа. — Целый дивизионный генерал, верховный комиссар огромного региона.

— Так он старый уже, — состроила гримаску принцесса.

— Это я старый?! — взвился француз. — Да я ещё о-го-го!

В этот момент рассмеялись даже чопорные лорды. Громче всех хохотала сама Шарлотта. Сейчас, раскрасневшаяся, она была очень похожа на свою бабушку.

— Господа, — обратился к присутствующим Константин, отсмеявшись. — На этой торжественной ноте я вынужден с вами попрощаться. Мне пора возвращаться домой, в Российский Союз. Рад был познакомиться. Спасибо за обед, было очень вкусно, и за познавательную экскурсию. Меня кто-нибудь проводит?

— Я провожу, — вызвался Луи. — Заодно и контактами обменяемся.

— Приезжайте ещё вместе с женой, — вымолвил Вильгельм Пятый, встав для рукопожатия. — Будете нашими гостями.

— Я постараюсь, — честно ответил Константин. — Вот только когда смогу выкроить время, пока не знаю. Битву за Землю мы выиграли, но война пока не закончилась.

Два спецназовца шагали по коридорам и залам дворца бок о бок.

— Какими видами спорта занимаетесь? — спросил Константин.

— Карате, джиу-джитсу, пулевая стрельба, плаванье, ножевой бой. А вы?

— Русбой и биатлон. В 2040-м году на Третьих армейских играх Десятки занял второе место в личном первенстве по боевым единоборствам.

— Вы правы, нужно будет обязательно поспаринговать. Мне уже интересно.

— Мне тоже. Давно не приходилось работать с серьёзным противником.

Так, за разговорами они вышли на улицу. Гвардеец, вытянувшись в струнку, ел глазами обоих.

— Спасибо, что посторожил, — обратился к нему Константин, протягивая металлический рубль. — Держи на память.

Пожав руку принцу, мужественно пытающемуся сохранить серьёзное лицо, он отомкнул ступу, легко запрыгнул в неё и в следующий миг стартовал вертикально, уже в движении захлопывая защитный колпак. Гравитационный двигатель в прогреве не нуждался.

Спустя четыре минуты Петров приземлился в расположении штаба корпуса.

— Всё, — заявил он командирам первой дивизии и бригады МТО. — Англию я передал французам, и больше нас тут ничего не держит. Пакуемся и домой!

30.11.2023 года

На этом демонстрационный фрагмент второй книги заканчивается. До Нового Года планирую закончить вторую книгу, вычитать её и отдать в издательство.

А в 2024 году начну писать третью книгу.

245