Со Светой мы прошли тернистый путь обучения в школе, дополняя друг друга. Бойкая и напористая Светлана подарила мне мир авантюр и веселья. Я ей взамен аттестат о среднем образовании (делая на протяжении десяти лет уроки за двоих) и, впоследствии, мужа.
За то время, что мы не общались, Светлана если и изменилась, то только внешне. Громкая, звенящая и напористая, она ворвалась в мою жизнь и заявила что все пустое, кроме настоящей дружбы. Старые обиды давно поросли мхом и стали неактуальны. Я впустила подругу, мы проговорили полночи, так будто не было двух лет взаимного бойкота.
Забрякал дверной звонок. Подниматься не хотелось, я стала делать это постепенно, сначала холодного пола коснулись босые ноги, затем, накрывшись с головой одеялом, я, сутулясь, села и несколько секунд, собиралась с духом.
— Я открою, — бросил мне, вышедший из душа маг, и я завалилась обратно.
— Доброе утро, — донеслось бодрое Серегино приветствие.
— Слава Богу, живой. Я думал, случилось с тобой чего. Вчера вечером ни разу не зашел, ни за солью, ни за сахаром, — Рик как всегда был сама гостеприимность. — Что на этот раз закончилось на твоих полках?
— Может я просто так зашел, по-дружески, — обижено пробурчал участковый. — И не к тебе, между прочим. Вы гражданин, вообще нарушаете паспортный режим, проживая не по месту регистрации.
Я вырвалась из объятий кровати и нацепила халат.
— Может, договоримся, гражданин начальничек? — серьезным голосом предложил Рик. — Пачка соли и килограмм картошки устроит?
— Пакетик чая и три куска сахара, — выдвинул свои условия участковый.
— Заходи, оборотень в погонах, — выползла я в прихожу и прервала представление. — Идемте на кухню, буду вас завтраком кормить, — уговаривать никого не пришлось.
Рик скорчив недовольную гримасу, отодвинул ногой от порога коврик, стирая штрих с охранного символа, но стоило Сергею переступить порог, как символ был дорисован обратно. Для нечисти моя квартира была неприступнее Форт Нокса.
Сергей, приходил каждый день, выдумывая повод, якобы за "солью", а на самом деле за общением. С фантазией у моего одноклассника было туго, за однообразные предлоги, Рик над ним и подтрунивал, тем не менее, после пары острот и шпилек всегда пуская в дом.
Измученный магазинными пельменями и лапшой быстрого приготовления, Сережа всегда с таким тоскливым взглядом рыскал по кухне, что мое доброе сердце не выдерживало. После трапезы он рассыпался восхищениями и благодарностями, даже за самые примитивные кушанья, будто я не обыкновенным супом его накормила, а королевским обедом с пятнадцатью переменами блюд.
— Настя, спасибо огромное, все было очень вкусно, ты прелесть, — этот раз не был исключением. — Хочу, чтоб ты знала, если ты когда-нибудь прозреешь и выгонишь этого нелегала, я первый прибегу с предложением руки и сердца.
— Иди давай уже на работу, интриган, — Рик снова провел процедуру с ковриком и знаком, на этот раз выпуская оборотня.
— Пока, Сережа, — попрощалась я, отправляясь одеваться. По плану у нас было посещение штаба и продолжение экспериментов.
Я открыла и тут же закрыла отделение с одеждой на вешалках. Возможно, когда у меня будет новая работа и спокойная жизнь, я сброшу целлофан с нарядных костюмов и платьев, вытащу из коробок обувь на каблуке. Но сейчас, находясь в постоянном ожидании Армагеддона, мне хочется, чтобы мои движения ничто не сковывало, когда я буду пытаться убежать от хлынувшей внезапно из-за поворота цунами и я не повисну на заборе зацепившись юбкой, когда снизу мне будут лизать пятки монстры. Мой выбор пал на старые джинсы, однотонную футболку и спортивную толстовку.
— Ты собралась на войну?— оценив мой вид поинтересовался Рик. — Солдатская форма, сплошной серый цвет.
— Что тебе не нравится? Это национальный цвет Питера, здесь все так одеваются, — Фыркнула я, тщательно зашнуровывая удобные ботинки на плоской подошве. — Кстати, не хочешь показать мне парочку своих приемчиков из тайского массажа, после которых людей скручивает в параличе. Там, вроде, ничего сложного.
— Нет, не хочу, — Рик хмыкнул, закрывая за нами квартирную дверь. — У нас будет разделение труда, ты убийственно хорошо выглядишь, я делаю все остальное.
— Шовинист, — констатировала я, садясь в машину. — Забыл добавить, что в конце концов, я в очередной раз тебя, спасаю, налепливаю пластырей и обматываю бинтами.
— Что есть, то есть, — признал Рик, выруливая со двора.
Ночью ударил мороз, улицы города покрылись ледяной глазурью. Пешеходы передвигались, не отрывая ног от ледяной корки, покрывающей асфальт. Мы крались в общем потоке машин, сегодня аварий было раза в два больше чем вчера.
— Главное не упасть, — сказала я, вылезая из машины, и тут же почувствовала, как моя правая нога, выйдя из подчинения, заскользила по своим делам.
— Стоять! — Рик, изобразив элемент из фигурного катания, подхватил меня, удержав от падения.
— Стою, — замерев сообщила я. Только маг отвлекся на закрывание двери, как коварный лед выскользнул у меня из-под ног. Я, взмахнув руками, из последних сил пытаясь удержать равновесие, со вскриком раненой чайки свалилась, заодно сбив Рика.
— Больно-то как, — потирая ушибленный локоть, маг поднялся и помог мне встать.
— Срочно в больницу, рентген, капельница и пункция головного мозга, — припомнила я ему недавние издевательства над собой в травмпункте.
— Если к этому списку будешь прилагаться ты в коротком белом халатике, согласен, к черту Тельфаиза и Унию Магов, — мечтательно закончил Рик, страхуя меня от очередного падения, пока мы не добрались до шероховатой каменной поверхности пола.
— Ты не исправим, — я покачала головой.
В этот раз мы прошли по другому маршруту, дорога до входа в штаб заняла гораздо меньше времени. Пройдя последний охранный кордон, Рик остановился в начале длинного коридора.
— Слышишь? — спросил он и настороженно замолчал.
— Нет. Полная тишина, — я никаких странностей в звуковом поле не замечала. — Запах сырости чувствую, которого вчера не было, но это же подвал.
— Держись рядом, — предупредил маг, подходя к первой двери, за которой был компьютерный центр. — Скажу бежать — беги, лежать — падай и лежи. В общем, ты знаешь.
Я послушно кивнула, неотступно следуя за ним. За дверью жужжали включенные компьютеры, к нам спиной сидел мужчина с длинными волосами, стянутыми в хвост, его голова была откинута чуть назад, рядом опустив голову на сложенные на столе руки, сидела Маша. Мы подошли и Рик нащупал артерию на шее у мужчины, затем у Маши.
— Живые, — приподняв голову девушки он отвел ей веко. — Реакции в норме, такое впечатление, что они спят.
— Странно, — я дотронулась до плеча длинноволосого и слегка толкнула. — Эй, мужчина проснитесь, — к нашему всеобщему удивлению он зашевелился и застонал, но стоило мне испугано отдернуть руку, как тот опять перестал подавать признаков жизни.
— Прикоснись к нему и не отпускай, — попросил Рик.
Я выполнила просьбу, мужчина почти сразу открыл глаза и удивленно на нас уставился.
— Где я? Куда делось море и песок? — длинноволосый тряс головой, пытаясь сообразить, что происходит.
— Коля, соберись, — Рик наклонился, глядя длинноволосому в глаза. — Ты в штабе Унии, что произошло почему вы все спите?
— Не знаю. Я сидел здесь, — он еще раз огляделся и натолкнулся на спящую рядом девушку. — Разговаривал с Машей, затем не помню, кажется, кто-то зашел. И раз, я загораю на море, разговариваю с чайками и ловлю волну на доске.
— Кто зашел? — голосом надавил Рик.
— Говорю же, не помню, — Коля нервно потер виски, пытаясь еще что-нибудь выудить из памяти.
— Почему вы не спите? — у двери стояла женщина и заинтересованно нас разглядывала, слегка наклонив голову вбок.
— Не спится, — Рик резко выставил ладонь вперед и в незнакомку полетел золотистый сгусток, разворачивающийся в тонкую сеть, похожую на паутину. С рокочущим звуком из шеи женщины веером раскрылись жабры, и по моим рецепторам ударил неприятный звук и противный запах гнили и плесени. Не долетев несколько сантиметров, сеть скукожилась, почернела и распалась. Женщина сделала мощный прыжок в сторону и рванула по коридору, Рик кинулся за ней, но, еще не добежав даже до двери, замедлился. Его движения стали плавными, словно он пробирался сквозь вату, затем он совсем остановился и зашатался, грозя упасть. Бросив Николая, я подбежала к магу и схватила, удерживая от падения. Рик мотнул головой, продирая смыкающиеся глаза, устоял, сохранив связь с реальностью.
— Чуть не уснул, — он окончательно пришел в себя, взяв меня за руку, вышел в коридор. Женщины и след простыл.
— Кто это был?
— Понятия не имею, — Рик не выпуская моей руки, широко шагая, направился по коридор, открывая все двери подряд. — Очередная ископаемая тварь, давно вымершая в нашем мире.
— Тельфаиз чудит? — я с трудом поспевала за ним.
Некоторые помещения пустовали, в остальных спали немногочисленные члены Унии Магов.
— Похоже на то. Нам срочно нужен эксперт по доисторической нечисти.
Весту мы нашли в кабинете Ярова. Сжавшись в комок, она сидела на полу в углу, обхватив голову руками. Я положила ей руку на спину, девушка зябко передернув плечами, очнулась.
— Это Буфа! — Веста ухватилась за руку брата, спеша донести информацию.
— Ни о чем не говорит, — Рик покачал головой. — Объясняй, что это за дрянь и как с ней бороться.
— Почему, ты не уснул? — Веста начала окончательно приходить в себя.
— У меня талисман от нечисти, — Рик показал ей мою ладошку, зажатую в своей руку. Мне такое его определение собственной персоны, показалось сомнительным, но выяснение отношений я отложила на потом. — Давай рассказывай быстрее.
Веста покосилась на меня, на вторую руку, прижатую к ее спине, оценивая положение дел, затем перехватила мое запястье.
— Я не хочу опять простыть из-за сна на холодном полу, — она встала. — Идемте, я расскажу все по дороге.
— Идем, он, наверное, в лаборатории, — Рик, хмыкнул, объясняя ее желание переместиться по-своему. — Туда мы не успели дойти. Рассказывай.
— Буфы, вымерли пару сотен лет назад, — не опускаясь до препирательств, начала Веста. — Буфы совершенно не опасны, единственное, что умеют делать — это маскироваться и прятаться, совершенно не агрессивны и трусливы. В звериной ипостаси они мерзкие противные склизкие, но повторюсь, совершенно безобидные. Все это до тех пор, пока Буфа не отложит кладку. От своих хрупких, уязвимых личинок она получает силу, становится непобедимой, отбивает любые заклинания, а ее кожа непробиваема никаким оружием. Ко всему прочему, она получает способность усыплять и погружать людей, случайно попавших в зону поражения, в мир фантазий и мечты. Человек подпадает полностью под ее влияние, не отличая реальность от иллюзии. Она в это время вытягивает из жертвы, так необходимую ее потомству силу. Через сутки человек умирает счастливым во сне.
— Подождите, — я затормозила, останавливаясь. — Нам нужно вывести всех из зоны поражения.
— Бесполезно, ее яд уже внутри нас, — Веста потянула меня за руку, требуя продолжать идти. — Пока кладка цела нам не проснуться.
Мы подошли к двери лаборатории, в которой зияла выжженная дыра, сквозь нее хорошо просматривалось тело Тиена лежащее на полу.
— Оживляй спящего принца, — отдал распоряжение Рик.
— На меня рявкнула, женщина и я отключился, — поведал нам историю своего усыпления Тиен.
— Есть два важных вопроса. Если мне на них кто-нибудь ответит, буду премного благодарен, — Рик обвел нас взглядом. — Первый, как эта тварь попала в идеально защищенное от нечестии место, при том, что все охранные контуры не сломаны, и второй, зачем это Тельфаизу?
— В том фантазийном бреду, в который меня погрузила тварь, со мной все время разговаривают то камни, то муравьи, — издалека начал Тиен. — Я плохо помню о чем, но подозреваю, что о том, как отключить ограничитель энергии и кто об этом знает.
— Чудненько, — Рик криво ухмыльнулся. — Мне в массовом тихом часе участвовать точно не следует. Тебе есть, что добавить по Буфе? — обратился он к сестре.
— Буфа всегда оставляет кладку рядом с водой, ее головастикам первые пару часов жизни нужна водная среда для дыхания, — внесла важное дополнение Веста. — Еще, если верить записям двухсотлетней давности, она не отходит от потомства дальше чем на сто метров.
— Не женщина, а ходячая энциклопедия, — впервые на моей памяти, Рик похвалил сестру. — Теперь все просто: вода, сто метров и, — он задумался, — когда вы уснули?
Тиен перевернул мое запястье и посмотрел на циферблат часов.
— Пару часов назад.
— И двадцать два часа на все про все, — Рик нажал кнопки на своем хронометре, выставив обратный отсчет таймера. — Давайте выдвигайте по очереди идеи, как нам найти кладку, а я буду их отметать.
— Не припомню, когда мы тебя в командиры выбрали?! — возмутилась Веста, нарушив хрупкое перемирие. — Давай наоборот, ты выдвигай...
— Я отметаю твою идею, — перебил ее Рик. — Следующий, — он требовательно посмотрел на меня.
Оспаривать его лидерство я не собиралась, но в моей голове был сплошной сумбур и растерянность, я выдала первое попавшееся.
— Вода у меня ассоциируется с водопроводом и канализацией.
— Не подходит. Здесь, под землей, замкнутый магический контур водоснабжения, никаких труб и отстойников, — Рик посмотрел на Тиена.
— У нас остается два варианта, если воды нет на нашем уровне, — Тиен показал на потолок, затем на пол. — Я бы сделал ставку на подземелье, тем более мы на острове и, если еще более нижние уровни существуют, в них сто процентов будут подземные озера.
— Возразить нечего, — после секундного раздумья согласился Рик. — Верхние этажи обитаемы и никуда от нас не денутся, а вот наличие или отсутствие нижних уровней следует исключить в первую очередь, — по кругу опрос вернулся к Весте.
— Если кто об это и знает, — переламывая себя, девушка приняла участие в общем мозговом штурме, — это Яров, он как никак руководитель.
-Пока мы ходили по кабинетам, я его не видела, — была моя очередь говорить.
— Точно, его не было, — подтвердил Рик. — Выходит, либо это он продался за пол пряника, впустив тварь и мы его не найдем, либо он в последней комнате по коридору. Что у нас там?
— Хранилище, — ответил Тиен. — Оно же склад, оно же оружейная.
— Вооружиться нам не помешает, — воодушевился Рик. — Идем.
Он стремительно развернулся и решительно шагнул к двери, я еле успела схватить его в последний момент за локоть, чуть не потеряв при этом Тиена и Весту.
— Совсем забыл, — Рик виновато пожал плечами.
Крепко удерживая его за руку, я повела магов в хранилище. За бронированной дверью, оказавшейся открытой, скрывался длинный коридор, с идущими вдоль стен стеллажами, которые стояли друг за другом, как костяшки домино. Нескончаемые полки были заставлены массивными сундуками, маленькими шкатулками и коробками со странными надписями на непонятном языке и неизвестными мне символами. Под потолком гудели приборы, поддерживая сухую прохладу, окутывающую старинные раритеты. Вдоль основного прохода горел приглушенным светом ряд продолговатых светильников, стоило сделать шаг в сторону одного из стеллажей, как загоралось дополнительное освещение, позволяющее лучше разглядеть содержимое.
