Теперь понятно, что тебе не понравилось. Если бы тушка принадлежала какому-нибудь зайцу или оленю, все бы сходилось, но лиса... Этот зверь, конечно, мельче, чем волки (особенно, если их четверо), но тем не менее — хищник с острыми когтями и не менее острыми зубами. И никогда волки не рискнули бы нападать на него!
И сразу вслед за этим еще одно бросилось в глаза: на снегу только окровавленные куски мяса, выпотрошенные волками внутренности и осколки разгрызенных костей, и не клочка меха... Именно поэтому тебе пришлось подходить и принюхиваться, чтобы определить, какого именно зверя смерть настигла на этой ночной поляне. Ты вскидываешь голову и вновь принюхиваешься. Запах свежего мяса такой сильный, что заглушает все вокруг. К нему примешивается кисло-мускусный запах волков, так и стоящих неподалеку. Но теперь ты точно знаешь, что ищешь. И ты перебираешь ниточки запахов, развешенные в воздухе, пока не находишь одну — именно ту, что нужно! Ты цепляешься за нее, отделяя от всех остальных, словно выпутываешь из мотка пряжи. Теперь ты точно знаешь, что не упустишь, пройдешь по ней до конца, до самого ее обладателя, ведь на то ты и Хозяин Леса.
Огромная белоснежная кошка с места срывается на бег, одним прыжком перемахивая через освежеванную и уже начавшую подмерзать на зимнем ночном воздухе тушку. Хозяин Леса скрывается между деревьев, а волки еще какое-то время стоят, не двигаясь, провожая его недоуменными взглядами. Потом один, самый смелый, снова подходит к кускам мяса на снегу. Его товарищи тут же с рыком кидаются вслед за ним. Пусть они и не поймали эту добычу, но они нашли ее все вместе!
Когда над вершинами деревьев всходит луна, в ночном лесу становится немного светлее. Особенно для такого зрения, как у тебя. Хотя и человек должен видеть достаточно. Теперь ты уже не сомневаешься, кого именно ты ищешь. Этой ночью в твой лес без приглашения забрел человек — охотник за пушистыми звериными шкурками! Именно он убил ту лису на поляне. И сделал он это только ради ее меха. Он не был голоден, потому что мясо просто бросил там же, где его уже и нашли волки. А потом охотник отправился дальше, и не в сторону опушки — он углублялся в лес. В твой лес, где только ты решаешь, кому в нем позволено охотиться и убивать!
А содранную лисью шкуру человек несет с собой. Исходящий от нее запах крови смешивается с запахом самого человека. Если ты закроешь глаза, ты сможешь представить, как две ниточки запахов, перекручиваясь между собой, тянутся от него к тебе, безошибочно указывая путь. Ты почти видишь, как свернутая шкура засунута в сумку за плечами мужчины, а сам он идет вперед по ночному лесу. На его ногах эти нелепые сплетенные из коры пластины, которые помогают людям не проваливаться в снег. И еще у него должен быть лук и колчан со стрелами: чем-то же он убил ту лису. Ты можешь это представить так отчетливо, как будто уже видел, но у тебя нет времени для этого. Ты должен его догнать!
Огромная кошка несется сквозь лес все быстрее. Черные разводы на ее боках сливаются, и уже не разглядеть отдельных полос.
Запах, ведущий тебя, усиливается. Ты нагоняешь. Конечно, ты с самого начала знал, что ни одному человеку не уйти от тебя, но это знание заставляет только ускорять бег. А он смелый, этот охотник, пуститься в одиночку ночью в лес. И ведь он не мог не знать, что тот для него под запретом!
Шуршание снега, хруст задеваемых и ломаемых тонких веточек, дыхание человека... Его запах! Теперь вас разделяет не больше полусотни аммов. А охотник вдруг останавливается. Ты тоже замедляешь шаг. Ты удивлен. Но вдруг ты понимаешь, что происходит, потому что к запаху человека примешивается вдруг еще один, выделяясь среди прочих запахов леса. Где-то недалеко среди деревьев лиса. Еще одна! Она роет снег между корней огромного дерева, очевидно пытаясь добраться до норки и до спрятавшейся в ней мышки. Она так увлечена своим занятием, что не замечает ни человека, ни Хозяина Леса, наблюдающих за ней. А он наглый, этот охотник, — две лисы, одну за другой! На которых он не имел права даже смотреть!
На этот раз ты действительно крадешься, стараясь подобраться незамеченным. Ты обходишь стволы деревьев, серебряные от лунного света и морозного инея, и останавливаешься там, откуда уже можешь видеть и лису, и охотника. Человек выглядит точно так, как ты себе и представлял: высокий, овчинная шуба мехом наружу, снегоступы на ногах, просторная холщовая сумка болтается за спиной. В ней, судя по запаху, шкура предыдущей лисы. Ты не знаешь, какой была та, но на этот раз охотник выбрал черно-бурую. Она роет снег передними лапами, вытянув вперед хищную остроносую морду. Снежная пыль облаком стоит в морозном воздухе и оседает на угольно-черном с серебристой остью мехе. Ее и охотника разделяет не больше двадцати аммов, и он уже вскинул лук с наложенной на тетиву стрелой. Только вот ты не собираешься давать ему сделать этот выстрел!
Ты выходишь из-за деревьев. Ты стараешься ступать совсем неслышно, но человек вздрагивает и медленно поворачивается в твою сторону. Как ему удалось почувствовать тебя? У тебя еще будет время подумать об этом, но не сейчас. Уже не скрываясь, ты делаешь еще несколько шагов и останавливаешься на расстоянии прыжка от охотника. Вы смотрите друг на друга. Ты улыбаешься — скалишь пасть. И судя по выражению его лица, он видит и твои клыки, и насмешку в твоих темных глазах!
Лиса наконец-то заметила, что не она одна этой ночью вышла на охоту. Ты слышишь, как она перестает рыть снег и разворачивается к вам, переступая тонкими когтистыми лапами. Ты не смотришь на нее: тебе нет до нее никакого дела. Все твое внимание сосредоточено на человеке — на этом нарушителе границ, который заслужил наказание. А его — на тебе. Его руки дрожат, но он не думает опускать лук. Стрела по-прежнему лежит на туго натянутой тетиве, только вот целит он уже в тебя. Он что, правда считает, что Хозяина Леса можно застрелить из этого жалкого лука?! Не может же он не понимать, кто пришел за ним по оставленному следу? Какой глупый человек! Хоть и смелый.
Лиса, похоже, решает, что на этой зимней поляне она явно лишняя, и убегает, оставляя тонкую извилистую цепочку следов не снегу между деревьями. Ты даже не поворачиваешься в ее сторону: она отблагодарит тебя позже за то, что этой ночью Хозяин Леса подарил ей еще одну жизнь!
Ты раскрываешь пасть и издаешь короткий глухой рык. Он предназначен охотнику, замершему перед тобой: пора начинать! Не собираетесь же вы стоять так вечно? Он словно понимает тебя и соглашается, потому что лук в его руках еще чуть приподнимается, а тетива натягивается до предела, до тонкого звона, который далеко будет слышен в лесу морозной ночью.
Охотник разжимает пальцы, пронзительно тренькает тетива, и стрела срывается в полет. Прямо в тебя! А он меткий, этот охотник. Хотя с такого расстояния вообще сложно промахнуться, только вот ты и не собираешься уворачиваться!
Белоснежная кошка взвивается вверх со стремительностью и ловкостью, которую сложно ожидать от такого огромного существа. Она прыгает навстречу стреле, и полет той сразу начинает казаться медленным и неуклюжим! Оскаленная пасть, полная белых клыков, смыкается на стреле, перехватывая ее в воздухе. Хруст, и кошка, уже вновь опустившаяся на все четыре лапы, презрительно выплевывает на снег металлический наконечник, деревянные щепки и серые подрезанные перышки. Хозяин Леса смотрит на охотника, и в его непроглядно-темных глазах плещется насмешка!
Руки человека начинают дрожать еще сильнее, но он продолжает стоять на месте. Он знает, что ему не убежать от оборотня, а пятится в снегоступах по лесу, каждый шаг рискуя зацепиться за какой-нибудь корень, еще глупее. Он отбрасывает ставший вдруг таким бесполезным лук и выхватывает из-за пояса длинный нож.
"Какой смелый человек! Хоть и глупый."
На это раз белоснежная кошка не стала ждать, пока охотник нападет первым. Прыжок. Она взвивается в до боли прозрачный ночной воздух, испещренный мерцанием снежной пыли, сорвавшейся с ветвей. Человек выставляет перед собой нож. А он быстр, этот охотник, раз успевает среагировать! Только быстрее Хозяин Леса ему не быть.
Кошка взмывает вверх. Человек делает выпад, пытаясь достать ножом до ее белоснежного брюха с таким невозможно нежным на вид мехом. Но клинок вспарывает воздух, задевая мех лишь самым своим кончиком. Охотник пытается отскочить назад, но не успевает. Лапа с когтями в два эцба длинной ударяет его по предплечью, вспарывает овчинный полушубок и достает до кожи, оставляя три глубоких рваных полосы. Человек вскрикивает от боли и чуть не теряет нож, вывалившийся из ослабевших пальцев, но успевает перехватить его левой рукой.
"Нет, он все-таки смелый, этот охотник. Отличная добыча!"
Кошка, вновь приземлившаяся на четыре лапы в нескольких аммах от мужчины, рычит, скаля страшную пасть. Ее пленит запах свежепролитой крови, вновь повисший в воздухе. И эта пахнет гораздо лучше, чем лисья. И почему только люди всегда охотятся на тех, кто заведомо слабее их?
Охотник неловко прижимает раненую руку к боку. С нее по кудрявому уже намокшему меху, топя белоснежный снег под ногами, стекают быстрые капли горячей крови. Ему бы перевязать рану чем-нибудь или хотя бы просто зажать, но в другой руке нож — единственное, что он может противопоставить огромной кошке, которая отнюдь не собирается ждать!
Человек кое-как выпрямляется, вновь выставляя клинок перед собой. В его глазах вместе со светом далекой зимней луны отражается решимость не сдаваться до последнего. Все верно, нужно быть очень смелым человеком, чтобы отправиться на охоту в Древний Лес, а еще очень глупым и очень упрямым тоже. И все эти качества по достоинству оценит Хозяин Леса, с которым свела дорога зимней ночью!
Оборотень взвивается в воздух. Гораздо выше, чем в первый раз. И человек снова реагирует недостаточно быстро. Он взмахивает ножом, но на это раз тот даже близко не достает до тела кошки, которое уже падает вниз. Лапы, каждая из которых шире руки взрослого мужчины, врезаются в плечи человека. Выпущенные когти легко протыкают овчинный полушубок и вновь достают до кожи, но теперь это не самое страшное. Под тяжестью удара человек не выдерживает и начинает заваливаться на спину. Кошка не ждет, пока тело охотника рухнет в притоптанный белый снег, и смыкает оскаленную пасть на его шее. Клыки с легкостью прорывают кожу и сосуды, выпуская в пасть зверю упругие фонтанчики горячей невозможно вкусной крови. Хрустят ломающиеся позвонки. Охотник еще пытается вскинуть руку с зажатым в ней ножом и достать до спины зверя, сейчас такой беззащитной. Но вместо сильного движения его рука только слегка дергается, а рукоять ножа на этот раз беспрепятственно выскальзывает из пальцев. На землю падает уже человеческий труп с вывернутой под неестественным углом головой и разорванным горлом, из страшной раны на котором торчат обрывки трахеи и осколки костей.
Оборотень поднял голову от шеи охотника. Белоснежная шерсть на морде вся в алых разводах, с по-прежнему оскаленных клыков стекает кровь. Кошка фыркнула и облизнулась, далеко высовывая бледно-розовый язык, а потом, брезгливо дергая лапами, соскочила с груди человека.
Хозяин Леса выполнил свой долг.
Он, этот охотник, был интересной добычей, достойной потраченного на него времени. А уж какая вкусная у него кровь! Тебе даже на секунду становится жаль, что этой ночью ты уже не голоден.
Огромная белоснежная кошка поднимает крупную голову, и из ее широко раскрытой пасти вырывается мощный раскатистый рык. В морозном ночном воздухе, даже в отсутствие ветра, звуки разносятся далеко. А запахи еще дальше. Конечно, для тех. кто умеет их ощущать. Но ты не сомневаешься, что твое послание получат те, кому оно предназначено. Пройдет всего несколько минут, кровь, разлитая на утоптанном снегу, не успеет замерзнуть, а на поляну уже сбегутся серые вислохвостые хищники — волки. Они, конечно, тоже не падальщики и предпочитают сами убивать свою добычу, но они не откажутся разделить с Хозяином Леса его, если он приглашает!
Совсем скоро волки начнут рвать тело охотника точно так же, как совсем немного времени назад — тело убитой им ради пушистой шкурки лисы. Они разворошат одежду, пока не доберутся до еще теплой плоти, и вгрызутся в нее, будут ссориться между собой за самые лакомые куски. Если сбежится достаточно большая стая, то они даже сгрызут все мелкие косточки и обгложут те, что покрупнее, вылижут замаранный кровью снег. Пока на лесной поляне от тела охотника не останется ровно столько же, сколько и от убитой им лисы. Потому что Лес и ты, его Хозяин, решили так! Осталось только провозгласить приговор.
Огромная кошка отступает на пару шагов от тела, туда, где снег остался чистым и нетронутым. Потом сжимается, словно приседает на все четыре лапы. От оборотня по ночному лесу разносится волна силы, приветственно заставляя дрожать иголки на ветвях деревьев. И в следующее мгновение на снегу стоит уже обнаженный мужчина. Высокое сильное тело, длинные светлые волосы рассыпались по плечам, лицо с высокими скулами и мощным подбородком. Темные глаза — единственное, что осталось неизменным от белоснежной кошки.
Стоять босиком на снегу, всей незащищенной мехом кожей ощущая поцелуи морозного зимнего воздуха, не слишком-то приятно. Но сила недавней охоты и такой вкусной горячей крови еще пьянит, наполняя все твое тело жаром. К тому же ты не собираешься задерживаться в этом облике надолго, чтобы ради этого стоило возиться с одеждой. Тебе нужно произнести всего одну фразу.
Оборотень расправляет плечи, заставляя мускулы красиво играть под светлой гладкой кожей, поднимает голову к далекому темно-лунному небу. Если бы он был в облике кошки, он бы раскатисто зарычал, но из его груди вырывается человеческий голос, очень низкий и немного хриплый. Почти человеческий... Совсем не человеческий!
— Да видят Боги и Хозяин, пусть будет так!
И этот голос не хуже звериного рыка далеко разносится под сводами вековых деревьев. Оборотень наклоняется, словно хочет что-то поднять со снега, и уже в следующее мгновение прочь от крошечной полянки и безжизненного тела на ней уносится огромная белоснежная кошка. Ее тело, вытянутое в напряженную струну, легко скользит между деревьев, словно они сами расступаются перед Хозяином Леса, только что объявившим свою волю. Принявшим решение и исполнившим его.
* * *
Окраина Годрума, побережье залива Скоба. Лето 1278 года от Сотворения мира. Второй день после инициации.
Занила закричала и вскинулась на кровати. Охота, драка, свежая кровь, власть, сила... Эмоции переполняли ее, захлестывали! Она все еще была той огромной кошкой среди заснеженных деревьев — Хозяином Леса. Ей хотелось нестись вперед, еще быстрее, пролить еще больше крови!.. Чтобы каждая клеточка напряженного до предела тела звенела натянутой струной. Только там, в лесу, была настоящая жизнь! И эта безумная жажда силы, скорости, энергии, крови переполняла... Это было слишком! Ей, кажется, уже было знакомо это чувство... Не слишком хорошо и не слишком плохо, просто слишком. Слишком много, чтобы удержать в себе. И можно лишь выплеснуть наружу криком...
