— Я не могу стрелять по своим! — голос Натары, когда она вновь повернулась к Заниле, был очень близок к тому, чтобы сорваться на раскатистый рык. Теперь уже ее по-звериному сияющие серо-зеленые глаза впились в лицо девушки. Если честно, Натара и сама не знала, зачем она произнесла это: она ведь действительно не собиралась ничего объяснять! Как будто она могла сказать хоть что-то, еще неизвестное Хозяйке? А та в ответ лишь слегка покачала головой, словно вновь обдумывая какие-то свои мысли.
— Ты ведь знаешь, зачем мне нужно было, чтобы ты стреляла по оборотням, — проговорила Кай'я Лэ. И полу вопросительные и полу утвердительные интонации настолько плотно переплелись в ее голосе, что Натара не смогла решить, стоит ли ей отвечать. Она все же едва заметно кивнула, но Занила словно вовсе не заметила ее жеста. — Мне необходимо было выяснить, насколько надежную защиту дает Сила Леса, и сумеют ли оборотни поставить ее самостоятельно!
На это раз кивок Натары вышел гораздо более заметным.
— Я знаю, Хозяйка!
Занила пару мгновений просто молча смотрела в лицо женщины-оборотня. Она могла бы повторить свой вопрос: "Если знала, тогда почему не стреляла?" Проблема лишь в том, что Кай'я Лэ была уверена: единственное имевшееся у Натары объяснение она уже слышала. Та просто не могла стрелять по своим. Занила коротко и совсем невесело усмехнулась, проведя рукой по лбу, по тому месту, где к ее коже прикасалась тяжелая и влажная замша капюшона.
— А что, если бы твоя защита не сработала, Хозяйка? — тихо проговорила Натара, по-прежнему вглядываясь в лицо Кай'я Лэ. Она не опускала глаз, не отворачивалась, поэтому она заметила последний жест той. И она слишком хорошо знала, что означает во время разговора это прикосновение ко лбу, на секунду прячущее от собеседников выражение глаз, чтобы просто продолжать молчать! Даже если вопрос так и не был задан. Занила опустила руку от лица. Ее взгляд мгновенно изменился, не потемнел, но словно бы остановился. Как будто переливающееся расплавленное серебро мгновенно затвердело в безжалостную и ослепительно острую сталь.
— Байд! — Кай'я Лэ резко отвернулась от своих собеседников, окинув взглядом оборотней, рассыпавшихся по склонам холма. Она не кричала, но ее голос легко разнесся в плотном тяжелом тумане, накрывавшем луг. Оборотень, которого она звала, появился перед Хозяйкой практически мгновенно. Он был одним из стрелков, вместе с ней "защищавших" холм, и поэтому теперь был в человеческом обличье. Его светло-рыжие вечно встрепанные волосы на ничем не покрытой голове от непрекращающегося дождя намокли и теперь вились мелкими и еще более непослушными кольцами, падая на лоб и глаза, светло-голубые, с вечной смешинкой на самом дне. Байд выглядел сейчас еще моложе, чем обычно, просто мальчишкой. И уж точно никак не соответствовал своему званию командира гвардейцев Кай'я Лэ! Единственного командира гвардейцев... Он стал им после гибели старого Зуру в ночь летнего солнцеворота и сразу же вернулся из Салевы, чтобы занять свое место рядом с Занилой и Ледем.
Оборотень, коротко поклонившись, остановился перед Кай'я Лэ, успев, правда, скользнуть любопытным взглядом по лицам Натары и Ледя. Занила сдержала усмешку, прикоснувшуюся к ее губам. В этом тоже был весь Байд!
— Уводи стаю! — приказала она ему. — На сегодня мы закончили. Вы возвращаетесь в Дом.
Командир гвардейцев, ни о чем не спросив ее, еще раз кивнул и сбежал с холма, на ходу созывая к себе оборотней. Занила пару минут задумчиво наблюдала, как волна белоснежных кошек, повинуясь отданному им приказу, стекается к опушке леса, словно море, отступающее после прилива. И, лишь когда последний из Зверей растаял в молочно-белом тумане, клубящемся среди вековых елей, вновь повернулась к двум другим оборотням, стоящим напротив нее на вершине холма, к тем, к кому не относился ее приказ возвращаться. Ее взгляд вновь скользнул по лицу Натары. Казалось, женщина ни разу не пошевелилась за все то время, что Хозяйка не смотрела на нее. Она прекрасно поняла, почему Кай'я Лэ приказала командиру своих гвардейцев увести остальную стаю: невысшие оборотни не должны были стать свидетелями разговора, который еще только предстоял им троим! И этой своей напряженной неподвижной позой она словно бы говорила: к этому разговору я готова! Кай'я Лэ не стала заставлять ее ждать дольше.
— Год назад ты принесла мне клятву верности, Натара... — голос Занилы, тот, что всего пару минут назад далеко разлетался над лугом, теперь казался тихим и глухим, словно не мог пробиться сквозь плотный туман.
— Я не жалею ни об одном произнесенном мною слове! — женщина-оборотень стремительно шагнула вперед, не дав Хозяйке договорить до конца. — Если потребуешь, я повторю ее и сейчас!
— Как ты можешь приносить клятвы и называть меня Хозяйкой, если не доверяешь мне?! — на этот раз голос Кай'я Лэ почти сорвался на гневный рык. Огромные белоснежные кошки с таким оскаливают двухэцбовые бритвенно острые клыки в самый разгар кровавой схватки, когда уже не могут да и не хотят сдерживать собственную ярость. По нервам оборотней, стоящим рядом с Занилой на вершине холма, болезненно ударила раскаленная волна силы, хлестнувшая от нее. Натара невольно попятилась, с трудом сдерживая собственный глухой рык. Девушка, стоящая перед ней, высокая, в длинном темном плаще, скрадывающем очертания стройной фигуры, в этот момент уже никому не показалась бы слабой! Даже тому, кто не был в состоянии ощущать колебания в уровне силы. И тем более Натаре, вся кожа которой ныла, словно та вдруг оказалась в самом центре песчаной бури, что иногда, пробравшись через горные хребты, обрушивались на Догату с юга. Вот только четырехсотлетний высший оборотень была просто не из тех, кто умеет бояться. Иначе год назад она бы вряд ли произнесла ту клятву!
— Могу, Хозяйка! — проговорила она, вновь упрямо вскидывая на лицо той взгляд твердых серо-зеленых глаз. И добавила совсем тихо, словно лишь для самой себя. — Я же не ты...
Четыре коротких слова. Натара больше ничего не стала объяснять, но Кай'я Лэ и их было вполне достаточно. Она прекрасно поняла, что женщина-оборотень хотела ей сказать! Энергия, мерно колыхавшаяся вокруг Занилы, вздыбилась с новой силой, выше деревьев, до самого неба. На секунду показалось, что даже всей влаги, напитавшей лес этим утром, не хватит, чтобы потушить пламя, которым вот-вот вспыхнет трава вокруг нее!.. Но Занила лишь резко вскинула вверх правую руку, одним невозможно быстрым, неуловимым для простого глаза движением бросив Натаре своей арбалет, который все это время продолжала держать.
— Стреляй! — короткий приказ разорвал неподвижный воздух словно ударом хлыста, гибкого и длинного с остро жалящим металлическим кончиком. Натара инстинктивным движением перехватила летящий к ней арбалет и, только ощутив в руке привычную тяжесть изящной игрушки из темного дерева и металла, недоуменно покосилась на него прежде, чем вновь поднять взгляд на Кай'я Лэ. — Ну же! Стреляй в меня! — повторила Занила, словно в смысле ее приказа могли оставаться хоть какие-то сомнения! От резкого движения капюшон плаща слетел с ее головы, заставив пряди длинных светлых волос рассыпаться по плечам, но Кай'я Лэ будто не заметила этого, как и мелкого дождя, продолжавшего сыпаться с неба. — Я хочу, чтобы ты собственными глазами увидела: нет такой стрелы, которая смогла бы пробить Силу Леса. И раз уж ты не можешь стрелять по другим оборотням — стреляй в меня! — и, словно в подтверждение ее слов, вокруг ее тела начало разгораться серебристо-серое слегка мерцающее сияние, тонким непрерывным коконом оплетая ее тело, — Сила Леса, которой Занила позволила выплеснуться из своего кружева, выстраивая вокруг себя непробиваемый энергетический щит. Ледь, наблюдавший за спором двух женщин, едва сдержал рвущуюся на губы усмешку: он прекрасно понял, что Занила сделала свой щит видимым и на физическом уровне реальности специально для Натары, чтобы той было проще выстрелить в нее! Короткого предупреждающего взгляда, брошенного на него Кай'я Лэ, было достаточно, чтобы оборотень прикусил губу, вернув на свое лицо серьезное и непроницаемое выражение. А Натара стояла, по-прежнему держа арбалет на уровне груди и не целясь.
— Зачем, Хозяйка? — проговорила она. — Мы ведь и так уже сегодня видели достаточно: твоя защита прекрасно держит удар!
— Стреляй! Я приказываю! — серо-стальные глаза Кай'я Лэ пылали той же Силой Леса, что и щит вокруг ее тела. И в них точно так же не было даже намека на слабость! Натара обернулась к Ледю, стоявшему слева и чуть позади нее.
— Останови ее, Златополк! Это же бессмысленно!
Непроглядно-черные глаза встретили взгляд серо-зеленых.
— По-моему, Натара, — проговорил оборотень, позволив едва заметной усмешке скользнуть по своим губам, — она сейчас испытывает уже отнюдь не свою защиту!
На пару мгновений над лугом, залитым молочно-белым туманом, повисла напряженная тишина. Никто из оборотней больше не произнес ни слова, потому что всего сказанного уже было более чем достаточно! Натара с шумом втянула воздух сквозь плотно сжатые зубы, а потом резко развернулась и решительно шагнула прочь от Занилы. Остановилась, отойдя на три десятка аммов. Кай'я Лэ не смогла сдержать довольной улыбки, отмечая профессионализм действий оборотня своей стаи: арбалет, что держала в своих руках Натара, выпускал две стрелы одновременно, но лишь на расстоянии от двух десятков шагов они расходились друг от друга достаточно, чтобы даже высший оборотень уже не мог от них просто увернуться! Улыбка Занилы переросла в усмешку: как будто она собиралась уворачиваться?! Как будто Натара сомневалась в этом?!
Оборотень вскинула арбалет, плавным и уверенным движением взводя его. На секунду она замерла абсолютно неподвижно, казалось, не только перестав дышать, но и заставив свое сердце остановиться. Она и арбалет в ее руках казались сейчас одним целым — статуей, высеченной из темного блестящего от воды камня... А потом стрелы сорвались с тетивы. И одновременно с этим серебристо-серая дымка, плотной пеленой окутывавшая все тело Занилы, бесследно растаяла! Натара не сумела сдержать крика, лишь долю секунды спустя поняв, что Кай'я Лэ не опустила щит, она лишь позволила ему — как, собственно, ему и было положено — стать невидимым с физического уровня реальности! Долю секунды спустя — это когда две стрелы одновременно ударили в грудь девушки, но вместо того, чтобы вонзиться в ее тело, вырывая ярко-алые брызги крови и ошметки плоти, лишь бессильно упали в траву возле ее ног. И снова после такого короткого взвизга стрел на мокром осеннем лугу стало абсолютно тихо. Занила наклонилась и подобрала стрелы, задумчиво их разглядывая.
— Теперь ты довольна, Хозяйка?! — Натара стремительно шагнула к ней, одновременно швырнув Ледю арбалет, словно больше просто не хотела держать его в руках.
— Вполне, — кивнула Занила, вместе с ответом протягивая женщине-оборотню стрелы, которые так пристально рассматривала. Натара взглянула на них и не смогла сдержать недоумения, мгновенно отразившегося на ее лице, заставившего рассеяться все раздражение по поводу выходок Хозяйки. Наконечники на стрелах, что Кай'я Лэ держала в руке, были сплющены! Натара видела до этого, как стрелы, попадавшие в оборотней, защищенных Силой Леса, мгновенно осыпались пеплом, но на этот раз Хозяйке удалось сделать нечто новое. Эти наконечники выглядели так, будто по ним со всей силы ударили огромным тяжелым молотом. Хотя, это еще вопрос, удалось ли бы найти молоток, способный сотворить такое с металлом не самой худшей ковки!
— Твои тренировки, Кай'я Лэ, стоят стае огромного количества первоклассных стрел! — фыркнула Натара. Глаза цвета расплавленного серебра встретились с серо-зелеными, а мгновение спустя девочка-Хозяйка усмехнулась. Так, как умела только она одна. Так, как не каждому дано улыбаться! И показалось, что молочно-белый туман огромными крыльями плеснул за ее спиной, когда Занила стремительно сбежала с холма, сметая полами плаща воду с венчиков трав.
На опушке леса оборотней ждали их лошади. Серебро тихо заржал, когда его хозяйка легко вскочила в седло, но все же, послушно повиновавшись натянутым поводьям, оторвался от темно-зеленой листвы приглянувшегося ему кустарника. Занила обернулась к Натаре, тоже оседлавшей свою вороную и тонконогую Бурю:
— Расскажи мне, как дела в Догате?
Как никогда сейчас Кай'я Лэ была уверена в своем решении оставить Натару управлять делами стаи в Салеве в свое отсутствие. И дело было вовсе не в том, что женщина знала все доходы и расходы от торговли оборотней вплоть до цены последнего наконечника от стрелы, а именно в том, что она, даже полностью и абсолютно доверяя своей Хозяйке, все равно не стреляла в своих!
* * *
Оборотни расстались во дворе Дома. Занила и Ледь оставались в землях стаи тренировать гвардию, осваиваться с новыми способностями, которые благодаря Кай'я Лэ получили оборотни, а Натара возвращалась в Салеву. Собственно, она и приезжала только ради одной сегодняшней тренировки, а теперь ее снова ждали торговля, караваны, корабли и конечно же человеческий Совет, в котором она замещала Хозяйку. Теперь, когда северомахейнские земли стаи и Догату соединял портал, подобное путешествие для высшего оборотня, каким была Натара, больше не представляло проблемы!
Дом, резной деревянный терем со множеством башен, переходов, пристроек, лестниц, таких разных, но удивительно гармонично создавших то, что было единым целым, его сутью, показался из-за верхушек деревьев как всегда внезапно. И сразу же закрыл от оборотней половину неба — огромный, но ничуть не громоздкий, удивительно легкий, словно дышащий!.. Занила знала, что Дому уже не одна тысяча лет. Нет, оборотни не использовали никаких ухищрений, чтобы помешать времени состарить и разрушить его. Они просто постоянно строили, обновляли, заменяли то или иные резные детали отделки. Вечно древний и вечно молодой, как сама стая!
Обычно дерево, из которого были выстроены его стены, светилось на солнце словно янтарь, каждый раз невольно заставляя Занилу улыбаться. Но сегодняшней промозглой погоде даже ему пришлось уступить. Стены намокли под непрекращающимся дождем и теперь стояли темными, казалось, уснувшими. А в просторном дворе было непривычно пусто. Большинство оборотней, участвовавших в утренней тренировке, уже успели разойтись по своим казармам, и лишь двое гвардейцев-дозорных шли от них, очевидно, направляясь на очередной обход. Они поклонились, заметив подъезжавшую к Дому Хозяйку. Занила ответила легким кивком.
Трое высших оборотней спешились в воротах и, держа в поводу своих коней, прошли в самый центр двора, туда, где был установлен портальный узел. Он был первым, что создала Занила, вернувшись к своей стае, и первым местом, которое она соединила с Домом пространственным переходом, была именно Догата. Вторым — Годрум. Если точнее, поместье на берегу залива Скоба. Занила не пожалела ни времени ни сил, лично съездив туда. За прошедшие пару месяцев маги больше не нападали и вообще никак не проявляли себя, словно смирившись с ее побегом и своим поражением. Но в последнее как раз Кай'я Лэ и не верила. А полученную передышку стремилась использовать вовсю. И самым важным она считала — соединить, связать между собой различные части стаи, разорванные огромными расстояниями!
