Узкие дороги космоса

Не знаю, кто придумал эту историю, но этот кипер точно делали китайцы — как тут ходить-то? Согнувшись, выдохнув, и, чтобы избежать неожиданных травм, смазавшись жирной мазью?!

Задрав колено к подбородку (пришлось сильно согнутся), преодолел первое препятствие в виде небольшого лаза из шлюза в тесный коридор. Рюкзак, несмотря на небольшие габариты, решил оставить в переходной камере — судя по всему, придется часто протискиваться боком. Медленно, крадучись, двинулся по коридору. Нет, опасаться встречи с местными глупо, явно не один год здесь было пусто, ибо, в отличие от состояния внешних помещений, тут на полу можно разглядеть тонюсенький слой пыли. Откуда она взялась в чистом воздухе? Рассыпается в прах сам корабль?

Первая встреченная дверь оказалась приоткрыта. Осторожно распахнув ее (раздался противный металлически скрип) заглянул внутрь. Маленькая комнатушка, ряд металлических шкафчиков и несколько громоздких скафандров. Мощная дверь, с кучей непонятных знаков, но, если немного пофантазировать, то получается, что это реакторная. Скафандры глубокой защиты, внутренняя перегородка не хуже внешней шлюзовой корабля — видимо, реактор доисторической эпохи, с жестким излучением, больших размеров и не очень высокой мощности. Действительно, откуда на таком корыте может быть искусственная гравитация?

Да, невозможно не удивиться смелости наших предков. Стартовать с планеты, переживая перегрузки, в маленькой металлической коробке, сидя на баках с запасом жидкого или твердого топлива, а в лучшем случае на нестабильном ядерном реакторе, для того, чтобы добраться максимум до ближайшей планеты, причем весь путь приходится молиться, потому как даже малейшая поломка любого прибора может привести к гибели всего корабля. Как можно заниматься тем, что в большинстве случаев смертельно опасно? И все зачастую зависит от слепого случая, что некоторые называют удачей или везением.

Пройдя мимо двух запертых дверей, добрался до очередного неудобного лаза в торце коридора. Осторожно распахнув большой люк, перешагнул препятствие и очутился в округлой рубке. Падающий свет ангара через два больших окна разгоняет внутреннюю тьму, так что, отключив фонарь, попытался устроиться в одном из пилотских кресел. Ноль, как же неудобно! Точно, китайцы строили, не для людей, а для каких-то длинных и худых червяков. Наконец, поерзав, кое-как устроился, и, откинувшись на спинку, внимательно осмотрел "рабочее место".

Инструктор по практике часто любил объяснять принцип работы хитроумных приборов с помощью простой емкой фразы: "Ядрен рубильник!", после которой вся группа понимала, что сегодня все занятие сведется к стандартному совету: "Доверьтесь ИИ!".

Но, похоже, пилоты этого корабля не доверяли ИИ по очень простой причине — его здесь не было! Огромнейшее количество разных тумблеров и переключателей, с непонятными подписями или маленькими знаками-закорючками, несколько явно сенсорных панелей, видимо, с меняющимися схемами управления, даже штурвал, хоть внешне и подобен моему, с целой россыпью дополнительных кнопочек. Кем должен был быть пилот такого корабля? Гением? Выдающимся музыкантом с любовью к опасным космическим полетам?

Перекинув несколько тумблеров, не заметил никаких признаков жизни. Реактор, по-видимому, или отключен, или давным-давно мертв, по крайней мере, желания лезть в его отсек точно не возникает.

Что мог ощущать человек, сидя за штурвалом подобного корабля? Силу инженерной мысли человечества, гордость за занимаемое место, или все размышления рассеивались, и пилот, сосредоточившись, становился главным винтиком управления? Зачем тогда было людям рисковать своей жизнью, когда гораздо проще посадить обыкновенного робота, задать ему необходимый алгоритм действий и пусть летит. Разобьется — собрать нового, учитывая ошибки прошлого. Потому как найти человека, который сможет справиться с управлением такой машины, явно было не так и просто. Или люди, построившие эту станцию и корабли, были другие? Может, действительно, их не занимали вопросы "чем заняться", "как вырваться в топ рейтинга" или "какой клан самый сильный", им было безразлична марка нового флайера соседа или сколько стоит его комм, а уж квадратура родового дома приравнивалась к совершенно незначительным данным? Сложно поверить, что цивилизация, отягощенная корпорациями, постоянными дрязгами с соседями, виртуальным миром, различными "рейтингами" и "топами", религиями и течениями, глупыми пристрастиями и верой в очередную научно-прогрессивную лабуду, могла рождать таких самоотверженных и смелых людей. Неужели предки были лучше своих потомков?..

"Что это со мной?" — с трудом остановив поток возникших мыслей, задаю вопрос себе. Какое-то странное гнетущее впечатление навевает это место, кажется, что все окружающее делалось тысячами людей, и каждая миниатюрная деталь помнит о своем создателе и пытается рассказать случайному гостю, забредшему в эти места. Интересное впечатление. Хотя, сразу вспоминаются эмоции при посещении Библиотеки — вроде читаешь то же самое, что и дома на удобном огромном мониторе, но почему-то только там, под сенью шевелящихся листьев, безликие строчки на маленькой неуклюжей читалке внезапно оживают...

Да, сильная впечатлительность до добра не доводит. Пойду лучше на свежий воздух, подышу, глядишь, и мысли прочистятся, появится идея, куда идти дальше. В этом ангаре столько кораблей, что можно потратить месяц хотя бы на то, чтобы залезть и посмотреть на каждый из них.

Пока я совершил променад на облюбованное место на галерее, впечатлительность окончательно выветрилась. Столько всего интересного: корабли, роботы, странные контейнеры, непонятный хлам, какие-то колесные грузовые тележки. Появилось желание присесть тихонечко в углу и попытаться переварить всю поступившую информацию. Но я переборол это опасное очередным выпадением в сон намерение, вернул блокнот в рюкзак и потопал к холлу искать другое направление, поскольку здесь много интересного, но не совсем то, что я хотел найти. Дав себе слово вернуться в это местечко и все основательно осмотреть (экскурсия минимум на недельку), я бодро прошел до конца центрального коридора и застыл в раздумье: "Куда дальше"?

К лифтам доверия нет, большая лестница ведет только вниз, множество дверей вообще закрыто... Хотя вот одна, без видимых опознавательных знаков, слегка распахнута, и, заинтересовавшись, я подошел и заглянул. Очередная винтовая лестница, вот только ведет наверх. Подходит.

Подъем совсем небольшой, сделав буквально три полных оборота, прошел через приоткрытую дверь (пришлось немного потрудиться, дабы увеличить проем и пролезть) и попал в небольшой полутемный овальный зал, застеленный пушистым ковром, заставленный удобными глубокими креслами и диванами, повернутыми в сторону огромного окна во всю дальнюю стену. Пройдя через весь зал, сел практически перед самым окном, предварительно скинув рюкзак. Кресло, слегка скрипнув, приняло долгожданного посетителя, который тут же с удовольствием вытянул ноги и расслабился. Блаженство... Только напрягает постоянно бурление мощной атмосферы за окном, яркие, неестественные краски газовых смесей и часто мелькающие резкие молнии. Полумрак помещения, удобные кресла, еще легкую музыку, красивые ненавязчивые виды природы или звездного чистого неба — прекрасное место для релаксации вышло бы. А так сидеть удобно, а вид за окном, хоть и завораживает, но и сильно напрягает, во всей этой круговерти начинают мерещиться намеки на разные страшилки из детства. Да и просто тяжело глазам от этого буйства. Стоит их закрыть, как сразу тело расслабится, голова слегка закружится, сознание поплывет и возникнет желание погрузиться в пучину сна.

— Шикарное место, не находите?

Глава 21

Все меняется... Потихоньку вырастают дети, становятся взрослыми и начинают стареть; ежегодно лесные исполины и мелкая поросль сначала отращивает, а потом сбрасывает шелестящую накидку; а травы и цветы за то же время успевают прожить целую жизнь; каждый день мы принимаем множество различных решений, которые самым непосредственным образом влияют на дальнейшую жизнь, и выходит, что очередной день может быть началом новой жизни. Но куда уходит то, что было вчера?

Кто-то скажет, что за нами следует череда маленьких могилок, по количеству прожитых дней, или грустные старцы, отмечающие каждый миг в бесконечном свитке, а самые прогрессивные обязательно вспомнят о всемогущем ИИ глубоко засекреченной организации, с маниакальной скрупулезностью регистрирующем любой шаг. Но какое это все имеет значение? Единственным стоящим в любом из этих источников может быть только новое, а не огромное перечисление повторяющихся моментов...

Изменился ли я хоть на одну запись за последние годы? Или все время идет одно и то же? Вот на самом деле, если задуматься, поискать варианты, что можно положить в копилку настоящих достижений? Умение пилотировать кипер развилось буквально в первые полгода постоянной практики, навыки в любимом виртуальном мире постоянно улучшаются, но это не мои достижения, а работа тех людей, которые что-то меняют, дополняют, допиливают, дабы армии пилотов не было скучно и всегда находилось что изучать. А если внимательно осмотреться по сторонам, то картина становиться еще более неприглядной. Создается впечатление, что вся цивилизация застыла в одном состоянии. Хочешь новых неожиданных впечатлений — выбирай из сонма виртуальных миров, а если недостаточно, то очень просто оформить визу на посещение мира Иных. А где глубокое террафомирование планет, изменение орбит рудных гигантов, да, наконец, где экспедиции в дальние галактики?!

В виртуальности легко найти описание Империи Мутантов, почитать о телепатах, метаморфах, вампирах, оборотнях, профессиональных модификациях организма... А что у нас? Хотя, может, это я не замечаю те вещи, которые выпадают из обычных рамок, и зря беспокоюсь?

Как бы там ни было, а за последние недели что-то изменилось в моем восприятии окружающего мира. После многолетнего опыта изучения разных загадок виртуальных миров, я, оказывается, не разучился еще удивляться, а заторможенная реакция на все необычное потихоньку начинает исчезать. Лабиринт — место, с легкостью рушащее стереотипы, хотя, пожалуй, пока единственное мое здешнее приобретение: умение не вздрагивать от появления очередного незнакомца.

Легкое поскрипывание соседнего кресла показало, что неожиданный собеседник последовал моему примеру и с удобством расположился. Но я так хорошо устроился, что желания посмотреть на заговорившего не появилось.

— Великолепное, если закрыть глаза.

— А чем вас не устраивает картина за окном?

— Не дает расслабиться.

— Для раздумий самое то.

— Не смешите, — от возмущения я напрягся и взглянул на собеседника, — удобные кресла, приглушенное освещение, какие могут быть раздумья? Присядешь и заснешь сразу.

Лицо незнакомца осветила снисходительная улыбка, а я с удивлением пришел к выводу, что Лабиринт в этот раз свел меня не с коллегой, а явно с кем-то из научного отдела. Высокий лоб, вытянутое интеллигентное лицо, глаза спрятаны за невесомой золотистой оправой и слегка затемненными стеклами, странного покроя комбез выглядит будто костюм на богатом аристократе. Незнакомец явно перевалил уже за пятый десяток, добравшись до "сознательного" возраста, что подтвердилось следующей его фразой:

— Молодости свойственны преждевременные выводы, — насмешливо произнес и, приложив палец к дужке очков, неожиданно представился, — Ричард Хант.

— Джеймс Видуорт Келлас, — ответить любезностью не получилось ввиду отсутствия необходимо аксессуара, так что просто кивнул.

— Интересно, — задумчиво произнес Хант.

— Что?

— Пустяки, — ответил собеседник и перевел взгляд на вакханалию за окном, — согласен, обстановка этого зала предлагает расслабление духа и тела, но и картина поверхности навевает определенные мысли, не давая скатиться в пучину отдыха.

— Вот и зря, — бурчу недовольно, — так все хорошо сделали, но этим дурацким видом все испортили.

— Вы очень наблюдательны, — похвалил Хант, — только не стоит забывать, что каждое событие имеет определенные исходные данные, и, если они нам неизвестны, то мы не в состоянии оценить логичность или абсурдность происходящего.

— Кхм... вы с кем сейчас разговариваете?

— Кроме нас двоих в зале отдыха никого больше нет, — насмешливо ответил собеседник.

— Я бы не был столь категоричен, — в свою очередь отвечаю той же кредиткой собеседнику, — такое впечатление, что здесь проходной холл, за любым поворотом можно столкнуться с очередным незнакомцем.

— А поворотов-то много, — удачно пошутил Хант.

Я рассмеялся, а собеседник сдержанно улыбнулся, посверкивая веселыми глазами, спрятанными за тонкими стеклами, и пришло понимание, что в этот раз мне попался попутчик намного более интересный, чем болтливый боевой пилот с космической станции.

Хотя сложно понять, почему так происходит. Как в практически бесконечных просторах подземных тоннелей могут пересекаться пути представителей разных поисковых групп, причем кто-то реально ищет что-то неизвестное, а кто просто ходит, смотрит и ничем в принципе не занимается. И как точно подметил Хант, логичность или абсурдность всего происходящего невозможно оценить без точного знания событий, с которых все это и началось. Интересно, что же здесь все-таки происходит...

— Скажите, а чем вы здесь занимаетесь? — озадачил собеседника простым, на первый взгляд, вопросом.

* * *

Мудрость человеческая бесконечна... или глупость? Порой совершенно невозможно понять, к какой из этих крайностей следует отнести очередную диковину. Вот, например, вопрос на засыпку: почему на нижние этажи научно-исследовательской станции так тяжело попасть? Первые три уровня насквозь пронизаны широкими и удобными коридорами, множество лестниц и лифтов. А дальнейший путь может продолжиться за неприметной дверкой, по неудобной лесенке, причем, только на следующий этаж, который опять придется почти весь облазить, дабы найти следующий спуск. Строите секретную лабораторию — так не делайте такие просторные верхние уровни, а если соорудили огромную научную станцию — так зачем создавать трудности для ученых?

Хотя, может быть, местным обитателям наоборот нравилось блуждать по этим бесконечным запутанным коридорам? На поверхность выбраться невозможно, каждый день одни и те же люди, надоевшие до оскомины рабочие кабинеты и небольшие жилые помещения. Чем не развлечение — пропустить свой поворот и блуждать по этажу в поиске правильной дороги. А если еще и на каждом уровне пропускать свой поворот... Странные люди придумали это место. Да еще и построили.

Наверное, я бы никогда и не узнал об этом лабиринте, если бы не возникло желание объединиться в поисках непонятно чего с Хантом. Но вдвоем, по крайней мере, веселее. Хотя, судя по тому, как часто появляются в этих местах из ниоткуда разные люди, бродить в такой компании мы долго не будем. Еще кто встретится за очередным поворотом...

Следующий коридор, обязательная остановка у каждой двери, попытка открыть ее и заглянуть: вдруг лестница. Повторяя на автомате ставший привычным за последние пару часов алгоритм, я мыслями вернулся к тому разговору, итогом которого и стал дальнейший путь.